« Un mariage… dites-vous ? »
Amelia avait répété la question.
C'était un mot qui lui était bien trop étranger.
« Exactement. Amelia, tu sais que notre maison aspire à monter en titre, n'est-ce pas ?
— Je le sais, mais… »
Dans une société aristocratique où le titre décidait de tout, l'élévation d'une maison était l'un des buts suprêmes.
On montait en titre en s'illustrant à la guerre, ou en mariant une fille dans une maison de plus haut rang.
Un mariage relevait sans doute du second moyen, mais…
'Même ainsi, pourquoi si soudainement… ?'
La position d'Amelia était, il fallait bien l'admettre, des plus délicates.
À l'origine, sa naissance devait rester secrète.
Qu'un homme à peine marié trompe son épouse et mette une servante enceinte, voilà qui aurait fait un effet désastreux.
À l'époque, on avait même parlé d'abandonner en secret la petite Amelia, encore nourrisson, dans la montagne, mais Sophie s'y était opposée de toutes ses forces.
Liaison coupable ou non, Cedric avait cédé aux supplications de cette femme dont il avait partagé le lit une fois, et il avait choisi à la place d'enfermer la mère et l'enfant dans le pavillon isolé pour cacher leur existence.
Mais une rumeur a beau être étouffée, elle finit toujours par filtrer.
Des domestiques renvoyés par Cedric avaient répandu l'histoire, et l'existence d'Amelia était devenue un fait connu de tous.
Il va sans dire que le nom des Hagul en avait été entaché, au point que l'élévation promise grâce aux mérites du précédent comte avait été annulée.
Désormais, pour mettre en valeur Erin, la fille de l'épouse légitime, il ne restait qu'à tenir Amelia aussi loin que possible de la haute société et à répandre sur elle les pires rumeurs.
« Une fille revêche qui n'adresse la parole à personne, toute fille de comte qu'elle soit. » « Capricieuse et insolente. » « Une enfant de miséreux, sans aucune instruction. » « Elle ne sait même pas écrire correctement. » « Si elle ne paraît jamais dans le monde, c'est par pur égoïsme : elle ne veut pas montrer son vilain visage. »
Les adultes (Cedric surtout) faisaient courir à leur guise ces médisances, et la petite Amelia n'y pouvait rien.
Les rumeurs, déformées en un clin d'œil, avaient pris des allures de vérités sans le moindre fondement.
De plus, lorsque Amelia avait fait ses débuts dans le monde à quinze ans, les demoiselles de la haute société, en découvrant sa silhouette chétive, toute en peau et en os, si peu digne d'une jeune fille de bonne famille, s'étaient mises à chuchoter comme s'il s'agissait de la pure vérité :
« La Demoiselle immonde. » « Le fléau des Hagul. » « Une insolente sans cœur. » « Le Squelette. » Et ainsi de suite.
Bien entendu, tout cela résultait d'une machination : pour que son apparence soit la plus ingrate possible le jour de ses débuts, on l'avait presque privée de nourriture, on ne lui avait pas acheté de robe, on ne l'avait pas laissée se maquiller.
Comme prévu, la réputation d'Amelia avait touché le fond, et sa sœur Erin était devenue en échange la fleur de la maison Hagul.
C'était justement pour cette raison qu'en entendant le mot « mariage », Amelia n'en croyait pas ses oreilles.
Sans se soucier de son silence, Cedric poursuivit :
« Ton promis est… le duc Logan.
— Le duc… Logan. »
Ces quelques syllabes firent vibrer l'air.
À cet instant, comme si elles n'y tenaient plus, Riche et Erin éclatèrent de rire.
« Le duc Logan… ! Le fameux « Duc tyrannique » !
— Exactement, Mère ! Froid et impitoyable ! Colérique, toujours prêt à frapper ! On dit que même la demoiselle la plus courageuse rend les armes au bout de trois jours !
— Ça tombe à merveille ! C'est l'occasion idéale de vous guérir de votre mollesse, grande sœur ! »
Face aux informations que lui livraient les deux femmes, hilares au point d'en pleurer, Amelia ne réagit pas.
Le nom précis prononcé, la réalité du mariage avait enfin fini par s'imposer à elle, et Amelia faisait tout son possible pour que la joie qui jaillissait du fond de son cœur ne se lise pas sur son visage.
'Enfin… Enfin, je vais pouvoir sortir de cet enfer… !'
C'était un véritable coup de tonnerre dans un ciel bleu.
Amelia serra les poings, tremblante de bonheur.
Riche et Erin, qui y virent de la rage contenue, étaient aux anges.
« Ce sera tout, Amelia. La voiture viendra te chercher demain. D'ici là, prépare tes bagages.
— Demain… dites-vous ?
— Tu as une objection ?
— … Non, aucune. »
Une objection ? Certainement pas.
'C'est… merveilleux… !'
Dans la tête d'Amelia, une fanfare entonna un air de fête.