Amelia était ce qu'on appelle une « enfant non désirée ».
Elle était née dix-sept ans plus tôt de l'infidélité de son père Cedric, chef de la maison Hagul, avec une servante.
Dès sa jeunesse, Cedric était un habitué des histoires de femmes, et son entourage venait tout juste de se réjouir de le voir enfin assagi par le mariage quand survint cette trahison.
Erreur d'une nuit ou non, pour Lieche, issue d'une maison de comtes et mariée dans la famille Hagul, c'était la pire chose qui pût arriver.
Pour sauver les apparences, Cedric s'en tint mordicus à une seule version : c'était la servante qui l'avait séduit.
Il avait déjà connu bien des déboires de ce genre, et noyer le poisson avec des mensonges improvisés était sa spécialité.
Forcément, Cedric et Lieche vécurent un temps une vie conjugale tendue, mais après que Cedric eut renvoyé d'un coup tous les domestiques qui connaissaient la vérité, et grâce aux efforts de celui qui se disait repenti, ils finirent peu à peu par se réconcilier.
Deux ans après la naissance d'Amelia, Lieche tomba enfin enceinte, et la venue au monde d'un enfant légitime de la maison Hagul apaisa sans doute un peu sa rancœur.
L'enfant fut nommée Erin et élevée avec un soin extrême, comme pour effacer l'infidélité.
Quant à la servante, Sophie, la mère d'Amelia, on lui colla l'étiquette infâme de « catin qui a fauté avec le maître de maison » et on l'enferma avec Amelia dans un bâtiment annexe.
Fille de marchand, certes, mais roturière, Sophie était arrivée chez les Hagul dans des conditions qui tenaient presque de la vente, et n'avait nulle part d'autre où aller.
Dans l'annexe, elle vivait comme assignée à résidence : interdiction d'entrer dans la demeure principale, repas et couche des plus misérables.
De plus, Cedric répandait partout des ragots vrais ou faux sur Sophie, et les jeunes servantes qui les gobaient sans réfléchir ne cessaient de la harceler. Les jours d'amertume s'enchaînaient.
Même dans ces conditions, Sophie éleva Amelia avec tendresse.
Elle partageait avec elle ses repas déjà maigres et lui apprit à lire et à écrire, les usages du monde, et de quoi survivre.
C'était, à sa manière, sa façon d'expier un peu sa faute.
Par chance, l'annexe servait aussi de bibliothèque, si bien que les livres pour étudier ne manquaient pas.
Pauvres mais paisibles, les jours de Sophie et d'Amelia s'écoulaient doucement.
Mais cela aussi prit fin quand Amelia eut sept ans.
Sophie contracta une maladie épidémique et en mourut.
Amelia se retrouva littéralement seule au monde, et sa situation, loin de s'améliorer, empira.
Le harcèlement des servantes, jusque-là réservé à Sophie, se tourna vers Amelia, qui n'était encore qu'une enfant, et les méchancetés d'Erin, libre d'aller et venir dans tout le domaine, ne cessèrent jamais.
Aujourd'hui, à dix-sept ans, rien n'avait changé autour d'Amelia.
***
« Tu es bien trop en retard. »
« ... Je vous prie de m'excuser. »
À peine arrivée dans la demeure principale, Amelia se fit rabrouer par sa belle-mère Lieche et baissa la tête par réflexe.
Dans le salon de réception, ses parents et Erin étaient assis sur les canapés.
Amelia, à qui l'on n'avait pas permis de s'asseoir, restait debout.
Installée sur le canapé le plus luxueux de la pièce, Lieche referma d'un claquement sec son éventail étincelant et le pointa vers Amelia.
« Et puis, qu'est-ce que c'est que cette robe crasseuse ? Je t'avais pourtant ordonné de venir dans la demeure principale correctement vêtue, non ? Et si tu salissais le tapis ? »
Lieche avait beau dire, la robe qu'Amelia portait était la moins misérable de toutes celles qu'elle possédait.
De toute façon, jamais on ne donnerait à Amelia, fille d'une maîtresse, de quoi s'acheter une robe neuve.
Lieche le savait parfaitement en parlant ainsi.
Qu'Amelia réplique d'un seul mot de reproche, et elle trouverait à redire à « sa façon de parler » pour l'accabler d'insultes encore pires : c'était sûrement son intention.
Amelia le savait par expérience, et c'est justement pour cela qu'elle répondit :
« ... Oui, je n'ai rien à répondre. Je vous prie de bien vouloir m'excuser. »
Amelia inclina la tête plus bas encore, et Lieche serra les dents d'un air exaspéré.
« Voilà bien les enfants de la plèbe... »
Une voix chargée de haine.
Un sentiment qu'on lui avait adressé tant et tant de fois.
Elle s'était complètement habituée à la haine des autres.
C'est pourquoi elle pouvait vider son cœur et dire des choses qu'elle ne pensait pas.
« Mère, pardonne-lui », dit Erin, assise à côté, en levant les yeux vers Lieche.
« Je pense que grande sœur Amelia fait des efforts, elle aussi. C'est juste qu'elle a un peu de mal à retenir les choses, et avec le sang de la plèbe qui coule en elle, je trouve qu'on ne peut rien y faire ! »
« Oh, oh, vraiment ? »
Changeant du tout au tout par rapport au regard qu'elle avait posé sur Amelia, Lieche se radoucit, les yeux emplis de tendresse pour son enfant chérie.
« Prendre la défense de ta grande sœur, comme tu es gentille, Erin. »
« Hihi~, pas tant que ça~. »
Caressée avec douceur par Lieche, Erin laissa échapper un petit miaulement faussement câlin.
Du coin de l'œil, elle jeta un regard à Amelia et lui adressa un sourire triomphant.
Une petite douleur lancinante traversa la poitrine d'Amelia.
Elle soupira discrètement, pour que personne ne le remarque, puis s'adressa à son père Cedric, assis près des deux autres.
« Alors, pour quelle affaire m'avez-vous fait venir ? »
Aussitôt, elle sentit l'atmosphère de la pièce se tendre d'un coup.
« Ah, justement, à ce sujet », dit Cedric en sortant des documents.
« Amelia. On te propose un mariage. »