Un jour frisquet qui laissait pressentir l'arrivée de l'automne.
Dans le jardin qui s'étendait autour du pavillon annexe de la demeure du comte Hagul.
« Ce soir, c'est festin. »
Les bras chargés de mauvaises herbes, Amelia avait les yeux qui brillaient.
Une silhouette mince, ou plutôt décharnée de la tête aux pieds.
Des mains couvertes d'égratignures, un teint terne.
Ses cheveux aux reflets roux, qui lui descendaient jusqu'au milieu du dos, étaient noués derrière, mais leurs pointes étaient toutes fourchues.
Une jeune fille qui incarnait à la perfection ce que deviennent ceux qui mangent beaucoup trop peu et manquent sans cesse de sommeil : voilà qui était Amelia Hagul.
Amelia avait beau être en piteux état de partout, ses yeux, eux, avaient de l'éclat.
« Hi hi… Qu'est-ce que je vais bien pouvoir préparer, ce soir ? »
De la pissenlette, de l'armoisine, de la pétasine et de la mouronnelle.
Des herbes que n'importe qui ignorerait, mais qui étaient pour Amelia une précieuse source de nourriture.
La pissenlette et l'armoisine se mangeaient en salade, la pétasine en ragoût, et la mouronnelle blanchie, assaisonnée.
Avec le maigre repas que la servante lui apportait une fois par jour, elle tiendrait bien trois jours.
Dans l'idéal, elle aurait aimé se procurer aussi de la viande ou du poisson, mais il lui était formellement interdit de quitter le pavillon sans autorisation.
Au souvenir des arêtes de poisson et de la viande grillée pleine de nerfs qui s'ajoutaient au menu une fois tous les trente-six du mois, le ventre d'Amelia gargouilla.
« Il s'est fait bien tard. »
Elle s'était activée à cueillir de quoi manger depuis le début de l'après-midi, et c'était déjà le crépuscule.
Le ciel, à l'ouest, était tout entier teinté d'orange.
La fraîche brise d'automne agitait les cheveux roux et ternes d'Amelia.
Un parfum de fleurs se mêlait à l'odeur de la terre, et le ventre d'Amelia gargouilla de nouveau.
« Mais encore un petit peu. »
Elle avait assez de nourriture.
Restait à cueillir des plantes médicinales pour préparer de l'antidote.
Justement, elle n'en avait plus en réserve.
Cela faisait des années qu'elle cueillait fleurs et mauvaises herbes, et elle savait désormais à peu près ce qui se mangeait ou non.
Mais, très rarement, une plante qu'elle n'avait jamais vue poussait.
Des graines portées par le vent depuis l'extérieur de la propriété faisaient éclore de nouvelles herbes.
Pour Amelia, à qui l'on ne donnait jamais de vrais repas et qui avait toujours faim, c'était une aubaine inespérée, mais cela comportait aussi des risques.
À force de se nourrir d'herbes (mauvaises), elle savait en général, à l'aspect et à l'odeur, si une plante était dangereuse, mais rien ne garantissait qu'elle ne se tromperait jamais.
Et si cela arrivait, ce serait grave.
Engourdissements, vertiges ou fièvre, ce serait encore le moindre mal.
Dans le pire des cas, sa vie pouvait être en jeu.
Il lui était interdit de se rendre de son propre chef au bâtiment principal, et dans le pavillon, elle était en principe seule.
Elle n'avait donc d'autre choix que de se débrouiller avec l'antidote qu'elle préparait à partir des herbes du jardin.
'Pour Erin et ma belle-mère, ce serait peut-être mieux que je crève dans un coin…'
Oui, ce devait être ça.
Amelia eut un sourire amer.
« Bon, ça devrait suffire. »
Son panier tressé de branchages à ras bord d'herbes et de plantes médicinales, Amelia hocha la tête, satisfaite.
Ses paumes toutes maigres comme sa robe élimée étaient couvertes de boue, mais ça ne changeait plus grand-chose, à présent.
Pour un bon moment, elle n'aurait plus à souffrir de la faim.
Elle avait bien envie d'y aller en sautillant, mais elle n'en avait pas la force.
À la place, elle releva juste un peu les coins de sa bouche et s'apprêtait à regagner le pavillon quand…
« Vous jouez encore dans la boue, grande sœur ? »
Cette voix la fit sursauter.
Les coins de sa bouche retombèrent à la vitesse d'une cascade.
« … Erin. »
En se retournant, elle vit une jeune fille ravissante, choyée comme une fleur rare.
Des traits réguliers comme ceux d'une statue, des yeux d'un vert de jade transparent.
Des cheveux blonds jusqu'à la taille, beaux comme de la soie, et une robe dont on devinait d'un seul coup d'œil la qualité supérieure.
Amelia se fit une fois de plus la réflexion : comment deux sœurs pouvaient-elles être à ce point différentes d'apparence ?
La demi-sœur d'Amelia, Erin, eut un rictus mauvais dès qu'elle vit le panier qu'Amelia tenait.
« Oh, pardon. »
« Ah… »
Une main blanche frappa le panier.
Dans un drôle de bruit, son contenu se répandit par terre.
Elle avait soigneusement séparé la nourriture des plantes médicinales, mais tout était désormais mélangé.
« Excusez-moi, ma main a glissé. »
Erin pouffa méchamment.
Amelia ne soupira qu'intérieurement.
Elle s'agenouilla pour remettre les herbes dans le panier.
À cet instant, une jambe blanche s'abattit depuis le haut de son champ de vision, avec un bruit d'écrasement.
« Excusez-moi, excusez-moi, mon pied a glissé aussi. »
Une jambe potelée, gainée d'une chaussette blanche impeccable et d'un soulier à bride, piétinait les herbes qu'elle avait mis si longtemps à cueillir.
Écrasées, elles n'étaient plus mangeables.
Amelia se mordit les lèvres.
Se rebeller aurait été facile.
Mais sa position ne le lui permettait pas.
'Comme d'habitude… comme d'habitude…'
Se répétant cela, Amelia se releva et prit la parole.
« … Que voulez-vous ? »
L'expression d'Erin se figea.
Visiblement, elle n'appréciait pas que la réaction ne soit pas celle qu'elle espérait.
Comme pour passer sa rancœur, Erin écrasa jusqu'au panier qui gisait à terre.
Un craquement sonore retentit, et Amelia eut un mouvement de recul.
Fait main, sans vrai renfort, le panier se brisa sans la moindre difficulté.
Cette fois, elle ne fit même pas semblant de s'excuser.
Après avoir jeté un coup d'œil satisfait à Amelia, dont les poings tremblaient légèrement, Erin lâcha, comme on crache :
« Père vous demande. Rendez-vous vite au bâtiment principal. »
'Père… ?'
Amelia eut un mauvais pressentiment.