En pénétrant dans la grande bibliothèque, Ethan repensa à sa récente rencontre avec l'énigmatique Neuvième Soleil. Il n'arrivait pas à concilier la réalité qu'il avait sous les yeux avec l'image des jeunes maîtres qu'il avait si souvent croisés dans les romans.
Ces héritiers de familles influentes avaient la richesse, le pouvoir et un talent indéniable. Pourtant, au lieu de savourer les privilèges que leur offrait leur lignée, ils gaspillaient leur temps et leur énergie à tourmenter ceux qu'ils jugeaient inférieurs, mus uniquement par un cruel sentiment de supériorité.
'Ils ne peuvent pas tout simplement profiter des privilèges qu'ils ont reçus à la naissance ? Épouser autant de femmes qu'ils veulent, se laisser aller à l'oisiveté et dilapider leur fortune sans méchanceté…' songea Ethan avec un soupir las en poursuivant son chemin.
'Au moins, je doute de le recroiser de sitôt. On aurait dit qu'il quittait justement la bibliothèque', se dit-il en silence en s'approchant d'une table.
Un homme y était assis avec désinvolture, les jambes négligemment posées sur la table. Ses cheveux noirs, mêlés de mèches argentées, formaient un contraste saisissant, et ses yeux verts perçants laissaient deviner un homme d'une quarantaine d'années. Sans accorder le moindre regard à Ethan, il feuilletait distraitement le magazine qu'il tenait.
« Bonjour, Grand Ancien », le salua Ethan avec respect.
L'homme leva lentement la tête de ses pages ; son regard vert indifférent croisa celui d'Ethan et s'y attarda un instant, posé, évaluateur.
« Cela faisait longtemps, Asher. Je me demande ce qui t'amène dans le domaine de ce vieil homme », remarqua le Grand Ancien, le bibliothécaire, d'une voix calme et mesurée.
« Je viens simplement lire, Grand Ancien », répondit Ethan d'un ton égal, le visage impénétrable ; ni sourire ni froncement de sourcils ne trahissait ses pensées.
« Évidemment, répondit le Grand Ancien avec une pointe d'amusement. Quiconque entre dans une bibliothèque vient pour lire, après tout. »
« Alors je suppose que plus rien ne te retient », ajouta-t-il d'une voix égale. Son regard glissa brièvement vers Lyra, qui se tenait en silence derrière Ethan, puis revint au magazine entre ses mains.
'Hmmm. Il a quelque chose de différent', songea le Grand Ancien en observant Ethan du coin de l'œil.
Inconscient de cet examen, Ethan s'enfonça d'un pas décidé entre les rayonnages. Même s'il avait senti ce regard sur lui, cela n'aurait rien changé au but qui l'amenait ici aujourd'hui.
« Vous pouvez attendre ici, ou faire un tour si vous le souhaitez. Je reviendrai dans quelques heures », dit Ethan sans se retourner.
À ces mots, Lyra s'arrêta net et acquiesça en silence. Elle resta plantée là, le regard calme, suivant chacun des gestes d'Ethan.
En s'approchant d'une rangée d'étagères en particulier, Ethan murmura pour lui-même : « Hmmm. Je commence par l'histoire du monde, puis je passerai aux autres sujets à partir de là. »
Il leva la main pour prendre un vieux livre épais intitulé Histoire du monde.
Sans se soucier des apparences ni de son rang, Ethan s'assit par terre, le dos nonchalamment appuyé contre l'étagère. Il ouvrit le livre et se mit à lire ; son esprit absorbait le savoir avec une clarté et une aisance déconcertantes.
'Heureusement que mon intelligence m'a suivi. Va savoir quel genre de cerveau possède Asher', songea Ethan en lisant.
C'était justement son intelligence qui lui avait permis de maintenir, sans effort apparent, une moyenne générale parfaite de 5,0, tout en trouvant le temps d'étudier des manuels de médecine pour aider Jennifer à préparer ses propres examens.
Dans ses souvenirs, Ethan n'avait jamais vu Asher plongé dans un livre. Ses années, de ses cinq à ses seize ans, avaient été entièrement consacrées à un entraînement physique ininterrompu. Onze ans d'efforts incessants, assez pour que n'importe quel observateur le range parmi les « tout en muscles, rien dans la tête ».
Ethan feuilletait l'épais volume sans peine ; ses centaines de pages semblaient ne rien peser entre ses mains. En quelques minutes, il en avait assimilé le contenu. Un léger froncement de sourcils apparut sur son visage lorsqu'il referma le livre, son esprit passant méticuleusement en revue tout ce qu'il venait de lire.
Le monde dans lequel il avait transmigré s'appelait Crymora. Au premier abord, il semblait ordinaire : ses habitants menaient leur vie quotidienne sans être touchés par des forces surnaturelles ni des pouvoirs extraordinaires, un peu comme dans son monde d'avant. Mais, contrairement à son ancien foyer, Crymora n'avait connu aucun progrès technologique.
Crymora était un monde sans nobles, sans rois, sans empereurs, sans empires, sans royaumes ni divisions. Aucun dieu ne régnait sur lui. Il formait au contraire une entité unique et unifiée, une apparente idylle d'harmonie et d'ordre.
Le crime existait encore au quotidien, mais les coupables étaient promptement arrêtés et punis selon la gravité de leurs actes par les autorités chargées de faire régner la justice.
Jusqu'à ce que tout change.
Le premier bouleversement remontait à quelque vingt mille ans, même si certains murmuraient qu'il avait pu se produire plus tôt encore, perdu dans les brumes du temps. Un fragment d'étoile tomba du ciel et frappa le sol de Crymora dans un impact cataclysmique. Au contact, une onde d'énergie se propagea en un anneau parfait qui fit le tour de la planète entière.
Les témoins de cet événement extraordinaire se précipitèrent avec avidité vers le lieu de la chute du fragment d'étoile, poussés par l'espoir d'un trésor ou d'une révélation. Mais ils ne trouvèrent qu'un gouffre béant, creusé profondément dans la terre par la violence de la collision.
Et ce n'était que le début.
L'onde d'énergie, que beaucoup avaient vue mais qu'ils avaient écartée comme une énigme dépassant leur entendement, d'autant qu'elle ne s'était manifestée qu'une seule fois, avait discrètement mis en branle une profonde transformation.
Au fil des années, des changements subtils commencèrent à se manifester, impossibles à ignorer. Certains se mirent à percevoir dans l'air une présence inconnue, un glissement impalpable. D'autres virent s'éveiller soudain des capacités surgies de nulle part, qui bouleversaient le tissu même de leur existence.
La criminalité explosa, car des individus se mirent à user sans retenue de leurs nouvelles capacités. Mais à mesure que l'anarchie progressait, la justice se dressa à son tour pour relever le défi. Le monde s'efforça de comprendre les changements en cours et les forces qui les sous-tendaient, et finit par attribuer ce bouleversement au fragment d'étoile tombé du ciel.
En cela, il ne se trompait pas.
Car l'influence du fragment d'étoile allait bien au-delà du simple éveil de pouvoirs latents : elle annonçait quelque chose de bien plus grand, quelque chose qui restait encore à comprendre pleinement.