Yulken était tout l'opposé de Blado. Il était décidé à affronter son frère cadet en face. Malgré ses quarante ans passés, sa lame restait assez tranchante pour que bien des soldats, débordés, prennent la fuite.
Si son frère tombait entre ses mains… il ne serait pas satisfait avant d'avoir transpercé la gorge de ce misérable. Il en finirait une fois pour toutes avec ce frère criminel.
Son vœu fut bientôt exaucé.
Comme il s'y attendait, ce ne fut pas un duel honorable. Soudain, un flot de soldats se pressa vers lui de tous côtés. Il serra les dents et frappa aux points vitaux pour se frayer un chemin. Les rangs ennemis semblaient s'éclaircir, mais ne cessaient de se reformer.
Yulken sentit que quelque chose clochait. La réponse ne tarda pas.
« Nous nous retrouvons cet après-midi, mon frère. »
Ce n'est qu'alors qu'il remarqua la chaleur qui se répandait sur son flanc. Il avait été si heureux d'entendre la voix de son frère qu'il avait baissé sa garde.
« Toi ! Espèce de salaud, Blado Jineman ! »
*Schlak !*
Une fois encore, quelque chose de pointu et de froid se planta sous sa poitrine et s'enfonça. Quelque chose lui remonta dans la gorge. Une voix cria près de son oreille.
« Maître ! »
Blado ricana et se détourna. Tulk, le mage qui lui servait d'intendant, était fort habile, mais il ne possédait pas la moindre magie offensive. Ce misérable ne l'effrayait guère.
« Tuons-le ensemble ! »
À cet instant, un éclair zébra le ciel vide. Ce n'était que l'orage, mais Blado se figea de surprise. Cet imbécile aurait-il appris en secret la magie de la foudre à son insu ?
Tulk ne laissa pas passer l'occasion que le ciel lui offrait. Blado vit une épaisse brume noire fondre sur lui. Ça n'ira pas. Il recula vivement et appela en pensée son propre mage.
Le mage de l'Électeur Khan se tenait juste derrière lui. Quand il écarta les bras et forma un sceau en forme d'ailes, une violente bourrasque balaya la brume et la dispersa.
Pourtant, Blado contempla avec consternation l'endroit où se tenait son frère quelques instants plus tôt. Tous deux avaient disparu.
Boris avançait seul, se frayant un passage à travers les broussailles.
Ses craintes étaient doubles. D'un côté, la dévastation du manoir, qu'il percevait aux seuls bruits sans avoir besoin de la voir. De l'autre, le lac Emera, de plus en plus proche.
Les bruits s'éloignèrent peu à peu, et le silence gagna lentement du terrain.
Boris s'arrêta soudain. Il hésita, puis se remit à marcher. Mais il s'arrêta de nouveau. Quelque chose le retenait par les talons. Après s'être attardé un long moment, il reprit lentement sa marche.
L'obscurité tomba. Il fit si noir qu'il ne voyait plus ni devant ni derrière lui. N'y tenant plus, Boris s'arrêta encore. Puis, en changeant peu à peu de direction, il entreprit de contourner le lac.
Un bruit d'eau lui parvint. Peut-être n'était-ce que son imagination. Boris ne savait pas si un ruisseau se jetait dans le lac. Il préférait croire que la pluie allait tomber. Il ne voulait surtout pas penser au lac tapi, invisible, dans les ténèbres autour de lui.
Bientôt, tout devint calme. Chose remarquable, Boris trouva les trois arbres dont son père avait parlé, à la seule lumière de la lune. Ils n'étaient qu'à quelques dizaines de pas du lac qu'il redoutait tant, mais Boris ne s'en rendit pas compte.
Les arbres étaient assez grands et semblaient lui offrir un bon abri pour ses arrières. Le garçon essuya sa sueur froide avec sa manche et s'effondra par terre. La lune dans son dos, son ombre s'étirait devant lui.
Son corps lui pesait. Même une armure légère restait un fardeau pour un garçon de douze ans.
Son père… s'il ne mourait pas, il viendrait le chercher. Il ne lui avait jamais montré beaucoup d'affection, mais Boris avait confiance en son sens des responsabilités.
Mais si son père mourait ? Qui saurait alors que Boris était ici et viendrait le trouver ?
Boris secoua la tête, puis frissonna de nouveau. Là n'était pas le vrai problème.
Si son père mourait, la maison Jineman où il retournerait cesserait d'exister. Boris avait failli mourir de la main de son oncle quand il était tout petit. Sans un père pour le protéger, son oncle mettrait d'autant plus d'acharnement à éliminer ses neveux. Et son grand frère…
C'est alors que cela arriva.
Boris vit une ombre plus noire que les ténèbres elles-mêmes se dresser soudain derrière lui ; sa gorge se noua, il ne put même pas crier. Il n'osa pas se retourner.
Les yeux grands ouverts, il fixait une ombre bien plus grande qui engloutissait la sienne.
*Vrrrr… vrrrp… fsst.*
Un bruit pareil à celui d'un insecte géant frottant ses ailes retentit, puis cessa d'un coup. Aussitôt après, Boris sentit une poigne lui saisir le corps et le hisser violemment dans les airs. Alors seulement sa gorge se libéra, et un cri lui échappa.
« Aaaaah ! »
Le corps du garçon s'immobilisa à environ trois pas du sol. Le regard de Boris balaya le sol en contrebas. Au-dessus de la masse sombre, difficile à distinguer, quelque chose de long, semblable à une lame, saillait.
Il n'y en avait pas qu'une. Deux, trois, quatre… Huit, peut-être ? Des tentacules ? Ou tout autre chose ?
Ses membres étaient libres, et pourtant il ne pouvait pas bouger. Il était paralysé. Même en sentant qu'il pouvait être mis en pièces à tout instant, son corps restait raide et son esprit avait cessé de fonctionner. Et puis…
*Splash !*
Une lueur bleutée jaillit, éclatante. Au même instant, un liquide nauséabond se déversa sur sa tête et ruissela jusqu'à ses pieds, d'où il gouttait sans relâche. La poigne qui le retenait faiblit, et son corps suspendu tomba. Il s'écrasa au sol.
S'il avait simplement chuté, il se serait tordu la cheville. Mais Boris, qui avait passé d'innombrables après-midi à dévaler des collines en roulant avec son grand frère et avait assimilé sans même y penser d'innombrables techniques de chute, plia vivement les genoux et exécuta une roulade avant bien souple.
En se relevant et en se retournant, il vit un cadavre grotesque, affaissé comme une outre de cuir dégonflée. Le même liquide visqueux qui l'avait trempé luisait sur le sol.
Derrière le cadavre se tenait une silhouette qui brandissait une lame lumineuse. L'épée qui brillait d'un éclat azuré au milieu des flammes et des ténèbres n'était autre que la Winterer.
« Boris ! Qu'est-ce que tu fais ici ! »
La voix de Yefnen éclata, exaspérée. La sueur ruisselait sur son visage, et il l'essuyait sans cesse du revers de la main.
Pourtant, il attira vite son petit frère contre lui. Ce flot de sueur était né de la tension. Si Yefnen surpassait ceux de son âge, son expérience du vrai combat restait limitée. Pendant les brefs instants où il avait chargé le monstre qui avait saisi ce garçon qui ressemblait à son frère, la sueur avait coulé à torrents.
Les deux frères se séparèrent et frissonnèrent en considérant le liquide répugnant qui maculait à présent leurs corps. Boris ouvrit la bouche.
« P-Père m'a dit de v-venir ici… »
« Père t'a dit de venir ici ? »
Yefnen comprit aussitôt. Et pourtant, il ne parvenait pas à le concevoir.
Père avait dû envoyer Boris ici pour la même raison qui avait amené Yefnen : parce qu'il n'imaginait pas que même un oncle viendrait fuir jusqu'au lac Emera.
Le lac Emera passait depuis longtemps pour un lieu de mauvais augure, mais depuis la mort de leur tante, c'était devenu un endroit interdit dont on ne pouvait même pas parler.
Et ce lieu n'abritait pas de simples rumeurs, mais de véritables monstres. Celui qu'il venait d'abattre était loin d'être le premier. Il y a longtemps, Yefnen s'était aventuré seul aux abords du lac, dans l'espoir de découvrir la vraie nature du monstre qui avait tué leur tante.
C'est là qu'il avait appris la vérité : les créatures comme celle qu'il venait de tuer étaient courantes dans la région. Et ce n'était pas tout.
« Mais pourquoi tu es ici, grand frère ? »
Boris se rappelait les derniers mots que Père avait criés à son grand frère. Ne lui avait-il pas ordonné de fuir loin d'ici ?
Yefnen tarda à répondre, occupé à essuyer le liquide des cheveux de son frère. Enfin, sa voix s'éleva, basse et posée.
« J'attends Père. »
« Quoi ? »
Yefnen regarda Boris en face, puis parla avec une clarté sans équivoque.
« J'attends Père. Je ne pense pas comme lui. Pour moi, Père, toi et ceux qui ont protégé notre famille comptez bien plus que n'importe quel trésor. »
« Mais Père n'a pas dit que ton devoir était de garder le Kit Winterbottom ? Grand-père… »
« Oui, Grand-père a risqué sa vie pour l'obtenir et sacrifié son honneur pour le conserver. Mais. »
« Mais ? »
Des pensées complexes bouillonnaient dans l'esprit de Yefnen, mais il s'adressa à son petit frère en termes simples et directs.
« Un trésor, ce n'est pas fait pour servir dans des moments comme celui-ci ? »
S'il ne peut pas servir, à quoi bon le garder ?
Au fil des longues années, il était clair que le nom de la maison Jineman ne durerait pas aussi longtemps que la renommée du Kit Winterbottom. Yefnen estimait juste d'agir en membre de sa propre famille plutôt que de devenir un simple gardien parmi les innombrables gardiens de trésors. Une fois la maison Jineman disparue, qu'importait où irait le trésor ?
Personne ne pouvait posséder un trésor pour toujours. Personne ne vivait plus longtemps que les trésors qu'il gardait.
« Alors tu vas retourner là où est Père ? »
Yefnen secoua la tête.
« Pas maintenant. »
« Alors quoi ? »
Yefnen chercha les mots qui aideraient son petit frère à saisir la complexité de leur situation. Il jeta un regard vers le lac voilé de crépuscule, puis fit asseoir son frère par terre.
« Il faut attendre la fin des combats. »
Les yeux ronds de Boris s'écarquillèrent de surprise.
« Et si Père meurt pendant qu'on est ici ? »
« Père ne mourra pas. »
Leurs vêtements leur collaient à la peau, humides et froids sous la brise nocturne. Les deux frères regardaient avec dégoût le liquide sécher peu à peu et durcir sur leur corps.
« Boris, notre famille n'a pas affaire qu'à un oncle avide en ce moment. Derrière l'oncle, il y a l'Électeur Khan. Il a prêté à l'oncle Blado une armée de mille hommes. Difficile d'y voir la simple récompense d'une longue loyauté. Mais même si la maison Jineman a décliné, on n'est pas du genre à se laisser régler par quelques centaines de soldats. Alors, quelle conclusion ? Elle saute aux yeux. Il y a une sorte d'accord secret. Et son contenu n'est pas difficile à deviner. »
Boris contempla l'armure d'un blanc argenté que portait son frère.
« Le Garde-Neige et la Winterer ? »
« Et le ralliement de la maison Jineman à l'oncle, avec sa loyauté et sa coopération. La disparition de Père en est naturellement la condition. »
« Mais alors ? »
Plus il écoutait, plus Boris était convaincu que Père était en danger. Pourquoi son frère ne pensait-il pas de même ?
Yefnen regarda son petit frère de ses yeux creusés.
« Père comprend tout ça bien mieux que moi. Qu'un affrontement direct n'a aucune chance de réussir. Rien qu'au fait qu'il nous ait laissés fuir comme ça, on le voit. Père te semble du genre à sacrifier sa vie dans une bataille perdue d'avance ? Non. Père t'a envoyé ici. Donc Père viendra ici, lui aussi. »
Père était homme à sacrifier tous les soldats loyaux sous ses ordres pour en tirer un avantage concret. Cela ne faisait aucun doute. Pourtant, il restait une chose que Boris ne comprenait pas.
« Mais grand frère, tu ne savais pas que j'étais ici, si ? »
C'était le point le plus difficile à expliquer pour Yefnen. Il était certain que Père et lui en étaient arrivés à la même idée : cet endroit était le seul refuge sûr contre l'armée de l'oncle. C'est pour ça qu'il avait attendu Père ici.
Mais si l'oncle ne venait jamais ? À quel point ce lac était-il vraiment dangereux ? Il était presque incompréhensible que Père ait envoyé un enfant ici tout seul. Quand Père viendrait se réfugier ici, aurait-il compté que Boris l'attende ? Aurait-il compté qu'il ait péri par malchance ? En était-il vraiment ainsi ?
Yefnen finit par répondre avec un sourire gêné.
« Comment je ne l'aurais pas su ? Je ne t'ai pas déjà dit que je sens quand tu es en danger ? »
Son frère avait pourtant bien crié « Qu'est-ce que tu fais ici ! » quelques instants plus tôt. Mais Boris n'insista pas. Comme s'il comprenait ce qu'il valait aux yeux de son frère.
À mesure qu'ils parlaient, le choc s'estompa peu à peu. Leurs yeux s'habituèrent à l'obscurité, mais ils restaient si silencieux et si bien cachés qu'un passant aurait pu marcher à côté d'eux sans les remarquer.
Quand la lune éclaira le cadavre du monstre, grotesque comme un œuf fracassé, Boris demanda en tremblant :
« Grand frère, c'était quoi, ça ? C'est le fantôme du lac Emera ? Tu l'as vaincu ? »
« Non. »
« Alors il y a autre chose ? »
« Oui. »
Appuyé sur son épée, Yefnen tremblait légèrement, sans que Boris s'en aperçoive. Rien ne garantissait que le talent et la chance seraient toujours au rendez-vous. Quoi qu'il arrive, il protégerait son frère. Mais…
Passant la langue sur ses lèvres sèches, Yefnen espérait que Père arriverait vite. Alors seulement, ils pourraient quitter cet endroit.
Alors seulement, il n'aurait pas à affronter le Fantôme aux Yeux Rouges.