« Aujourd'hui, la maison Jineman change de maître ! Vous m'entendez ! Aujourd'hui, la maison a changé de maître ! »
Plusieurs voix puissantes crièrent à l'unisson.
Yulken avait connu plus d'une dizaine de luttes de pouvoir au cours de sa vie et en connaissait assez les méthodes. Pourtant, entendre son propre nom dans leur bouche avait un goût bien plus amer qu'il ne l'aurait imaginé.
« Ceux qui déposeront les armes et se rendront ne seront pas punis ! Avancez, vous tous qui voulez servir le nouveau maître et rendre sa gloire à la maison Jineman ! »
Quiconque aurait vacillé devant de si douces paroles aurait abandonné la maison Jineman des années plus tôt, quand son déclin avait commencé : voilà ce que marmonna Yulken en se levant. Inutile d'écouter plus longtemps leur vain bavardage. L'heure était venue de verser le sang.
Y allait-il ?
Au moment où il fit un pas en avant, un rugissement de tonnerre jaillit de ses lèvres.
« Montrez-vous ! Vous qui osez fouler Longord ! Vous qui prétendez parler de l'avenir de la maison Jineman avec vos langues maladroites, venez à la lumière ! »
La cour, cernée de torches, rougeoyait comme au crépuscule. Yulken se tenait sur la terrasse du premier étage et toisait ceux qui approchaient. Ils étaient assez près pour que leurs arbalètes l'atteignent. Mais s'il ne paraissait pas sûr de lui, les soldats flancheraient.
« Yulken Jineman ! Sur la terrasse ! »
Les soldats apportèrent des torches et les levèrent bien haut. Le visage empourpré par leur lueur, Yulken baissa les yeux et se demanda ce qu'il était advenu du premier contingent. Avait-il été anéanti ? Leurs chemins s'étaient-ils séparés ?
Le ruban de torches ennemi ondulait en ligne courbe. Même en tenant compte de l'illusion d'optique, ils étaient plus de cinq cents. Yulken cria de nouveau.
« Allumez les feux ! »
Des flammes blanches jaillirent sous les pieds des soldats postés devant le manoir, faisant face à la lumière des torches ennemies.
Ces flammes blanches montraient qu'une puissance magique habitait le manoir et, en même temps, ranimaient le moral et la vigueur des soldats. C'était l'œuvre de l'intendant, Tulk.
« Lâches ! Vous ne pouvez pas vous montrer ? Avez-vous peur que votre racaille ne fasse pas tomber la maison Jineman, debout depuis des siècles ! »
Alors, en guise de réponse, un formidable sifflement de serpent tonna dans le ciel.
Les soldats, les gens du manoir et Yulken sur la terrasse levèrent tous les yeux au ciel sans réfléchir. L'air rouge violacé se déforma, et une lumière blanche apparut en vacillant un instant.
Yulken fut le premier à comprendre ce qui se passait.
« Évacuez ! Tout le monde hors du manoir ! Le deuxième contingent tient le périmètre ! »
Avec des cris tenant presque du hurlement, toutes les portes du manoir se mirent à déverser serviteurs et soldats. Pourtant, Yulken ne fuit pas : il se précipita au contraire à l'intérieur. Il n'avait qu'une pensée en tête.
Presque au même instant, Yefnen saisit la gravité de la situation. Il descendait l'escalier, son petit frère dans les bras, quand il heurta son père qui montait en courant. Le visage de son père était d'une pâleur de mort.
« Yefnen ! Vite… »
Yulken vit alors que Yefnen tenait Boris. Il arracha aussitôt Boris des bras de son fils. Face à ses deux fils désemparés, la voix de Yulken se fit féroce.
« Pars seul ! Je garde Boris avec moi ! »
« Mais… »
Le rugissement de Yulken éclata.
« Comment comptes-tu t'échapper d'ici en portant un enfant ! Tu ne comprends donc pas ce que tu protèges ! Va, maintenant ! »
Yefnen n'eut pas le temps de protester. Son père cala Boris sous son bras et disparut dans l'obscurité du couloir. À cet instant, les murs du manoir tremblèrent de nouveau.
Un grondement sourd résonna à travers tout l'édifice.
Il serra les dents, mais il n'y pouvait rien. Il avait toujours été un fils obéissant.
Serrant fermement l'Épée d'hiver à sa ceinture, Yefnen dévala l'escalier trois marches à la fois.
« Sale ordure… »
Yulken Jineman mena les soldats postés à cet étage vers l'arrière du manoir. Passé la clôture, il se retourna et vit une énorme tête de monstre jaillir du ciel et s'abattre sur le toit du manoir.
Pareille à une montagne enneigée surgie de terre, sa tête d'un blanc immaculé était entourée de rares flocons scintillants. On n'en voyait que la tête et le cou, ainsi qu'une patte hérissée de serres crochues.
Le reste de son corps était enveloppé de nuages pulsant d'une lumière violette. Des yeux d'un bleu-vert sinistre luisaient, rivés sur leur cible. La tête de serpent était en partie translucide, signe que la créature n'avait pas été entièrement invoquée dans ce monde.
Les voix tremblantes des soldats murmuraient de peur et assaillaient les oreilles de Yulken. Il n'y avait aucun doute. C'était Kriegal, la bête invoquée du royaume de glace que seuls trois mages de Trabaches étaient capables de faire venir. Jusqu'ici, il n'en avait entendu parler que dans des récits ; c'était la première fois qu'il la voyait de ses propres yeux.
Ce devait être l'œuvre de Jonggenal, le grand mage au service de l'Électeur Khan. Jamais il n'aurait imaginé qu'il irait aussi loin. La position de son petit frère s'était-elle affermie à ce point ? Ou bien cette maison sur le déclin avait-elle une valeur particulière ?
La tête de serpent ouvrit grand la gueule et déchira le toit côté est. On entendait distinctement les chevrons s'effondrer et les piliers se briser.
Le manoir qu'il avait si longtemps protégé et entretenu serait bientôt réduit en ruines. Mais là n'était pas le vrai souci. Ce qui était cassé pouvait se réparer, mais Kriegal sécrétait par ses crocs un liquide hautement toxique. Si ce venin imprégnait le manoir, tous ceux qui s'y trouvaient périraient sans exception, et même une tentative de purification prendrait ensuite des mois. Laissée en l'état, la maison deviendrait une ruine inhabitable pour des années.
Voilà ce qu'il trouvait absolument intolérable.
Même s'il fallait une stratégie pour attirer l'armée de son frère aîné hors du manoir, c'était tout de même un lieu où Blado Jineman avait des souvenirs d'enfance. Souiller un tel endroit sans l'ombre d'une hésitation, c'était impardonnable.
Un grondement sourd lui échappa.
Ses dents grincèrent d'elles-mêmes.
« Si je pardonne à ce salaud, je ne suis pas un vrai Jineman. »
En entendant ces mots, Boris leva les yeux vers son père.
Tandis que l'énorme tête de Kriegal rongeait le toit, Boris sentit sa poitrine se glacer étrangement.
Les appartements de Mère se trouvaient à cet étage. Son grand frère disait parfois qu'elle lui manquait, mais Boris n'avait aucun souvenir d'elle. Quand ils entraient dans cette chambre, restée exactement telle qu'elle était de son vivant, son frère disait sentir encore sa présence. Boris, lui, ne sentait rien.
Pour lui, Mère n'était que le visage pâle et la robe bleue du portrait, et les seules odeurs de la pièce étaient celles des roseaux séchés et des fleurs des champs que disposaient les serviteurs.
Pourtant, si son frère voyait ça, il aurait du chagrin.
Depuis qu'il avait été séparé de son frère, Boris était de plus en plus inquiet. Pourquoi Père les avait-il séparés ? Il avait dit qu'on ne pouvait pas fuir encombré d'un petit enfant. Il n'aurait peut-être pas dû devenir un tel fardeau pour son frère.
Père tenait davantage au fils aîné qui perpétuerait le nom et les trésors de la famille qu'à un fils cadet bon à pas grand-chose. Un enfant ne pouvait pas défendre l'honneur de la maison, même s'il survivait au conflit.
L'inquiétude de Boris n'était pas pour lui, mais pour son frère. Toute la journée, une angoisse inexplicable, le pressentiment qu'un malheur allait lui arriver, ne l'avait pas quitté.
Sans prêter attention à Boris, Yulken donna ses ordres à Tulk, l'intendant, ou plutôt le mage.
« Vérifie l'état des première et deuxième divisions. Combien en reste-t-il ? »
Sans un mot, Tulk balaya l'air de son bras aux longues manches et ouvrit une vision dans le vide. Dans la prairie qui entourait le manoir, des flammes blanches et des feux écarlates s'affrontaient et brûlaient. Les quelques soldats restants livraient un combat désespéré.
N'importe qui voyait que la situation était critique. Il n'y avait plus assez de forces pour un affrontement en règle. Yulken garda un instant le silence avant de parler.
« Frappez les deux entrées du manoir. Divisez les soldats restants en deux groupes. Dis-leur d'approcher par le côté où l'herbe est haute, de se cacher et d'attendre mon ordre. »
Boris sursauta.
« Père, avec ce monstre là-haut, comment est-ce qu'on pourrait… »
La voix de Yulken se fit glaciale.
« La moitié du corps de cette créature est restée dans l'autre royaume : elle ne peut pas toucher ceux qui vivent en ce monde. »
Yulken chuchota à Tulk quelques mots que Boris ne put entendre. Le mage hocha la tête et répondit d'un bref acquiescement.
Peu après, le mage souffla dans le sifflet magique convenu et se mit à rassembler les soldats dans l'obscurité.
Il ne fallut qu'un bref instant. Boris, tiré par la main de Yulken, se retrouva accroupi dans les hautes herbes avec les soldats qui allaient frapper le flanc est du manoir Jineman. Tulk, à la tête des soldats de l'autre flanc, enverrait le signal par magie.
« Boris, tu suis lentement derrière, puis tu t'éclipses vers l'arrière… »
Son père hésita un instant après avoir ouvert la bouche. Mais il poursuivit bientôt.
« Quand le combat commencera, fais demi-tour et cours tout droit vers la Prairie. Fuis. Tu as compris ? »
Boris écarquilla les yeux, puis se reprit. Il ne serait d'aucune aide dans la bataille, mais il doutait de pouvoir percer les lignes ennemies et s'enfuir seul. Cela voulait-il dire qu'il ne devait pas être un fardeau pour son grand frère, et se laisser mourir sans bruit ?
« Dans quelle direction, Père ? »
« Vers le lac Emera. »
« Mais cet endroit… »
Cette fois, Boris ne parvint pas à apaiser facilement le choc qui lui serrait la poitrine. N'y avait-il pas là-bas un spectre aux yeux rouges flamboyants ?
Comme s'il devinait l'hésitation de Boris, son père poursuivit.
« Il n'y a pas de spectre. Comment pourrais-tu te dire un homme de la maison Jineman si tu croyais tout ce que racontent les vieux serviteurs ? Et puis, grâce à ces rumeurs, personne ne soupçonnera que tu as fui de ce côté. Cache-toi près du lac, et quand j'en aurai fini avec la bataille, je viendrai te chercher. D'accord ? Attends à l'endroit où se dressent trois arbres au tronc noir. Tu as compris ? »
Boris n'eut pas le temps de répondre correctement. À cet instant, Tulk envoya à l'oreille de Yulken un murmure magique : un signal léger, comme un claquement.
Yulken leva la main.
« Allez ! »
Yulken bondit sur ses pieds et se mit à courir sans même un regard pour son fils.
« Père ! »
Était-ce la dernière fois ? L'ombre de son père disparut dans les ténèbres.
Sous le regard de créatures venues d'un autre royaume, deux frères portant le même nom s'affrontaient avec leurs soldats. Flammes blanches et flammes rouges se heurtaient et flamboyaient.
Blado Jineman dégaina le sabre d'acier noir « Hagrun », que lui avait offert l'Électeur Khan, et vint vite à bout des soldats qui se ruaient sur lui sans relâche. Ses gardes protégeaient ses arrières avec une résolution sans faille. Il n'avait qu'à regarder devant lui.
La lame qui avait transpercé une omoplate déchira aussitôt un front, puis s'enfonça dans un cou. D'un autre revers, le poignet de son adversaire tomba. Avant de quitter le manoir Jineman, Blado savait que son escrime était inférieure à celle de son frère aîné. Mais rien ne garantissait que ce soit encore vrai aujourd'hui.
Blado chercha son frère de loin. Il ne voulait pas le croiser par hasard. Il l'observerait d'abord se battre, puis saisirait l'occasion de frapper.
Il n'éprouvait aucune culpabilité. Après tout, n'était-ce pas son frère qui avait ourdi le complot, rejeté toute la faute sur son cadet et l'avait chassé ? Ce remboursement avait beau arriver tard, il n'avait rien d'excessif pour de tels actes.
De toute façon, son frère était l'aîné. Voyons avec quelle habileté il manie cette lame !
« Yulken Jineman ! Yulken Jineman est ici ! »
Il avait ordonné à ses soldats de crier s'ils repéraient son frère. La clameur venue du flanc est du manoir Jineman portait jusqu'ici. Un sourire s'étira sur les lèvres burinées de Blado.
Le jour où le Hagrun d'acier noir serait remplacé par la Winterer d'un blanc argenté n'était plus très loin.