Yefnen retira sa main du registre et, d'un seul mouvement fluide, frappa l'homme au visage avec une telle brutalité que sa mâchoire faillit se décrocher. Avant même que l'autre ait pu protester, Yefnen le saisit au col et le projeta au sol avec une force dévastatrice.
Tout se passa en un instant. L'homme était grand mais décharné, sans la moindre vigueur dans la carcasse : il ne faisait pas le poids face aux bras d'acier de Yefnen, endurcis par des années d'escrime rigoureuse.
Les deux autres reculèrent aussitôt et se mirent en garde. Yefnen ignora l'homme à terre et fixa sur eux son regard.
« Me quereller avec vous m'ennuie. Dites-moi simplement où sont allés ceux qui ont amené cet enfant et nous ont enfermés dans cette grange. N'importe lequel d'entre vous, parlez. »
Les hommes échangèrent un regard. Ils avaient beau être plus nombreux, ils n'étaient pas de taille face au jeune Yefnen, dont le corps avait été forgé par plus de dix ans d'escrime et d'entraînement martial. Contre deux hommes d'âge mûr, lents et lourds, il l'emportait de très loin. Le sachant, ils hésitaient à attaquer et se contentaient de l'observer avec méfiance.
L'homme à terre se releva en titubant. Son visage portait des caractères là où il avait appuyé la main sur l'encre encore fraîche du registre.
« Eh bien, voyez-vous... »
Comme s'il s'apprêtait à parler, il fit peu à peu pivoter son corps vers Yefnen.
Dès qu'il flaira l'attaque sournoise, Boris agit sans hésiter : il jeta les bras autour du cou de l'homme, par-derrière. Il serra, et même son petit gabarit suffit à lui couper le souffle.
Yefnen saisit l'occasion sans attendre. Il empoigna l'homme par l'épaule, le souleva et lui enfonça deux fois le poing entre les côtes et la poitrine. Puis il frappa du genou. L'homme partit à la renverse et s'écrasa contre un mur couvert de tonneaux empilés ; sous le choc, le liquide clapota à l'intérieur des fûts, et le bruit résonna dans tout le bâtiment.
Contrairement à tout à l'heure, Yefnen n'attendit pas que ses adversaires contre-attaquent. Il attrapa aussitôt par le cou un autre des hommes et lui cogna la tête contre la table, encore et encore. Du sang, du front ou du nez, impossible à dire, ruissela sur le registre.
Le dernier tira une dague, mais Yefnen, sans lâcher le deuxième, exécuta un coup de pied retourné impeccable qui fit voler l'arme. Sur un geste de Yefnen, Boris se précipita pour ramasser la dague.
« Jouer avec vous est lassant. »
Yefnen prit la dague des mains de Boris. Maintenant toujours la tête du deuxième homme contre la table, il leva haut la lame, prêt à frapper. Un cri aigu échappa à l'homme quand la dague siffla à côté de son cou et se planta dans le bois, juste à côté.
« Si je dois reposer la question... »
Yefnen retira la dague. Cela suffisait.
« Je parle ! Ils sont allés à la taverne de Helmer. Ils partent ce soir. C'est le genre de gens qui se déplacent à la faveur de la nuit. On ne voulait pas être mêlés à ça, mais ils nous tenaient... »
« Et vous comptiez nous garder enfermés ? »
« Ceux qui vous ont achetés vont bientôt arriver. C'est une compagnie de mercenaires de Recordable : ils manquent toujours de bras, alors ils achètent des gens et s'en servent comme mercenaires jusqu'à ce que leur dette soit remboursée. »
« Ils nous ont achetés ? »
Yefnen eut un rire amer devant l'absurdité de la chose. Recordable était un pays désertique de l'Est, réputé pour ses compagnies de mercenaires.
En apprenant qu'on les avait vendus à des mercenaires, Boris sentit un frisson le parcourir. Il ne pouvait même pas imaginer le prix qu'on avait mis sur leurs têtes.
Yefnen se tourna vers l'homme coincé sous les tonneaux.
« Où se trouve la taverne de Helmer ? »
« Vous sortez par cette porte, vous prenez le chemin à gauche, vous tournez au premier coin et vous continuez. Vous verrez une maison où ils gardent un chien noir : contournez-la par la gauche et suivez la grand-rue. Il y a une enseigne, vous la trouverez sans peine. »
Ayant renoncé à toute résistance, il répondait de bonne grâce. Les caractères imprimés sur sa joue tressautaient à chaque mot, ce qui donnait un spectacle presque comique.
Yefnen se tourna vers le dernier homme.
« Avez-vous entendu quoi que ce soit d'inhabituel dans leurs conversations ? »
En les interrogeant chacun à leur tour, il s'assurait que tous trois portaient une part de responsabilité, ce qui rendait peu probable qu'ils préviennent quelqu'un de sitôt. L'homme, bien qu'il fût le moins amoché, tremblait en parlant.
« Ils se vantaient d'avoir mis la main sur un objet de valeur. Ils disaient qu'ils en tireraient une grosse somme en le vendant. »
« Bien. »
Yefnen fit signe à Boris de sortir. Une fois Boris passé, Yefnen recula vers la porte d'un seul mouvement vif et déclara :
« Je crains de devoir vous demander de rester ici quelque temps. »
Il ferma la porte et glissa un balai dans la poignée en guise de verrou improvisé. Yefnen ne se faisait aucune illusion : ils ne resteraient pas enfermés bien longtemps. Mais cette méthode valait mieux que de massacrer les trois hommes.
« Allons-y, Boris. »
Boris jeta un regard inquiet dans la ruelle, s'attendant à moitié à voir des mercenaires surgir d'un instant à l'autre. Il emboîta vivement le pas à Yefnen.
Le crépuscule tomba.
La taverne de Helmer n'était pas bondée. Au lieu d'entrer directement comme la première fois, Yefnen fit le tour par l'arrière-cour.
Dans l'arrière-cour, plongée dans l'ombre qui s'épaississait, Yefnen examina le mur et trouva un endroit propice à l'escalade. Il appela Boris, lui murmura quelques instructions, puis le fit se glisser à l'abri, dans un recoin sombre où s'empilaient de nombreuses caisses.
Seul désormais, Yefnen agrippa simplement la balustrade et grimpa sans peine jusqu'à l'étage. Il ouvrit une fenêtre, se hissa par l'ouverture et se faufila à l'intérieur.
Par chance, la chambre était vide. Yefnen en sortit, longea le couloir jusqu'au palier de l'escalier qui donnait sur le rez-de-chaussée, et jeta un coup d'œil en bas.
Ils étaient là.
Wills et Joachim conversaient, tête contre tête. Chacun avait une coupe devant lui, mais aucun des deux ne semblait particulièrement ivre. Yanika Gos et Romaback restaient introuvables.
Yefnen ne chercha pas à réprimer l'émotion qui montait en lui. Il fallait qu'il fasse la démonstration d'une vengeance implacable. Pas à cause de ceux qui l'avaient trompé et trahi, mais pour Boris.
'Mon petit frère adoré... Si seulement je pouvais le laisser tel qu'il est aujourd'hui, si gentil et si innocent. Mais je n'ai pas le temps pour ce genre de souhaits.'
Cette pensée lui fit couler une sueur froide le long de l'échine. Pourtant, il attendit avec calme.
Quand il aperçut un serveur qui montait l'escalier, il se dissimula vivement derrière l'angle, l'entraîna dans l'ombre et le frappa à la nuque. L'homme s'effondra. Yefnen ne lui prit que son tablier blanc, traîna le corps inerte dans la chambre vide qu'il venait de quitter et referma la porte.
Puis il noua calmement le tablier autour de sa taille, prit un plateau vide et descendit.
Il ne fit aucun effort pour cacher son visage. Il lui suffisait de les tromper un instant. Tant qu'il évitait le regard du patron, rien d'autre ne comptait. Il s'approcha de la table où étaient assis Wills et Joachim, s'inclina et dit :
« Vous m'avez appelé ? »
Ils lui jetèrent un coup d'œil, ne virent que le tablier de serveur, puis échangèrent un regard.
« Tu as appelé, Joachim ? »
« Quoi ? Tu n'avais pas dit que tu ne boirais plus ? »
L'alcool leur réchauffant l'esprit, ils crurent à un malentendu entre eux, penchèrent la tête, perplexes, puis se tournèrent de nouveau vers lui. Tous deux allaient répondre qu'ils n'avaient appelé personne quand il reprit la parole.
« Une cliente, dehors, m'a demandé de vous conduire jusqu'à elle. Elle dit qu'elle a quelque chose à vous remettre. »
Ils échangèrent un nouveau regard.
« Yanika ne devait pas voir des marchands ? »
« Si, justement. Elle a bien dit qu'elle irait là-bas et qu'elle nous retrouverait ensuite directement à l'entrée du village. Ce n'est pas encore l'heure, si ? »
Tout en parlant, Joachim commença à flairer quelque chose de louche. Il leva la tête vers lui en posant la main sur la table.
« Aaaah ! »
Tout se passa en un instant. La salle entière sursauta au hurlement désespéré de Joachim. Des murmures effarés parcoururent la foule.
Une lame courte était plantée dans le dos de la main de Joachim, posée sur la table. Enfoncée avec une telle force qu'elle avait traversé la main pour se ficher dans le bois. Le sang écarlate s'étalait sous sa paume comme un motif.
Yefnen profita de la confusion pour tirer l'épée longue pendue à la ceinture de Joachim. Sa main gauche tenait toujours la lame courte. Des années d'entraînement acharné l'avaient rendu capable de se servir de ses deux mains avec une aisance remarquable.
« Qui... qui es-tu ? »
Wills se leva d'un bond et dégaina. Mais il avait déjà reculé d'un pas : sa propre sécurité passait avant celle de Joachim. Yefnen se tenait dos à un pilier et le fixait d'un regard glacial.
« Vous avez déjà oublié, saoul comme vous l'étiez ? »
« Toi... c'est toi ! »
Joachim gémit pitoyablement. La main gauche de Yefnen ne lâchait pas la lame courte, ce qui le privait de toute possibilité d'agir. Les yeux de Wills couraient en tous sens dans la salle. Il cherchait Boris, pour s'en servir comme otage.
Yefnen lui demanda :
« Où est-il ? On dirait que vous ne l'avez pas. »
Wills se fendit alors en avant. Yefnen dévia l'attaque sans peine, l'épée de Joachim dans une seule main. L'épée longue paraissait légère à des mains habituées à l'épée bâtarde. Sa lame dansa et para trois coups d'affilée sans qu'il ait besoin de bouger.
Malgré tout, il restait sur ses gardes, guettant l'arbalète de Romaback, qui pouvait surgir de n'importe où. Il avait vu la puissance de ce carreau empoisonné le soir de leur première rencontre. Elle était plus redoutable que l'escrime de Yanika Gos, qu'il n'avait encore jamais vue à l'œuvre.
« Où est-il ? »
Cette fois, c'était Yefnen qui criait. Sa voix domina toute la salle.
« Tu ne sais rien du tout ! »
« Comment un petit voleur ose-t-il se montrer aussi effronté ? »
Yefnen fit voler d'un coup de pied la chaise de Joachim. Un hurlement déchira la salle. La blessure de sa main, clouée à la table, s'était rouverte en se déchirant, et la douleur était atroce.
À ce stade, ceux qui ne voulaient pas être mêlés à l'affaire commencèrent à s'éclipser. Yefnen s'adressa à Joachim :
« Parle. Ou je te tranche le poignet. »
Jamais de sa vie Yefnen n'avait proféré pareille menace. Mais aujourd'hui, il avait fait beaucoup de choses pour la première fois. Aucun de ses actes ne correspondait à sa nature. Et pourtant, il les accomplissait. Parce qu'il voulait faire comprendre quelque chose à quelqu'un qui lui était cher.
« ... »
Joachim était droitier. Perdre sa main droite, c'était tout perdre. Et à voir l'attitude de Yefnen, il n'attendrait pas longtemps.
Son acolyte Wills avait déjà perdu toute envie d'attaquer. L'homme n'avait pas l'air facile à maîtriser, et si les choses tournaient mal, Wills n'avait qu'à abandonner Joachim et filer avec Yanika Gos et les autres. Il n'y perdait rien. Après tout, ils ne s'étaient réunis que pour l'argent : il n'y avait guère de camaraderie entre eux.
« Tu refuses de parler ? »
Yefnen leva l'épée longue. C'était la propre lame de Joachim, et Joachim savait donc mieux que personne ce dont elle était capable. Le fil était bien aiguisé. L'idée que sa propre épée lui transperce le corps rendait la chose plus terrible encore.
« L'épée... C'est Yanika Gos qui l'a. »
Wills recula de deux pas pour se mettre hors de portée de l'épée. Puis il s'écria :
« Tu nous trahis ! Yanika Gos ne te le pardonnera pas ! »
Joachim, tremblant, lui cria en retour :
« C'est toi qui m'as lâché le premier ! Va dire à Yanika Gos que le contrat est terminé ! »
« Tu crois que Yanika Gos va te laisser rompre le contrat comme ça te chante ? »
Wills recula vers l'entrée. Et juste avant de sortir, il cria :
« Gardez bien vos têtes sur vos épaules, vous tous ! Yanika Gos des Gants Noirs viendra les récupérer ! »
Wills ouvrit la porte d'un coup de talon et s'enfuit précipitamment. La porte grinça encore longtemps derrière lui.
« Ce salaud est le pire de tous. Je savais que ça finirait comme ça. Bon sang, je n'aurais jamais dû me laisser embarquer dans une combine aussi sale. »
Joachim marmonna, puis ferma et rouvrit les yeux comme pris de vertige. Il avait tant saigné qu'une flaque s'était formée sous la table. Bientôt, il se mit à parler.
« Yanika Gos est partie négocier l'épée, mais c'est pour la forme : en réalité, elle compte la garder pour elle. Romaback la convoitait aussi, mais comme son arme principale, c'est l'arbalète et pas l'épée, il tenait à la vendre pour se partager les gains. Ce salaud a mis Yanika Gos en colère... »
La voix de Joachim se fit creuse tandis qu'il songeait à sa propre situation.
« Yanika Gos est une femme terrifiante. Moi non plus, je ne m'en sortirai pas indemne. »