Yanika regarda Yefnen avec une expression partagée entre l'amusement et la retenue, puis se contenta d'un léger signe de tête.
« Oui, le Pays des Mortels. L'endroit que tu connais. »
Boris écarquilla les yeux de stupeur, et Yefnen resta sans voix. Le Pays des Mortels... un vivant pouvait-il vraiment s'aventurer là-bas et en ressortir indemne ?
Yefnen se rappela ce qu'il avait entendu et lu. Le Pays des Mortels devait son nom à une immense étendue désolée, si complètement ravagée par une guerre magique cataclysmique, dans un passé lointain, qu'il n'y restait même plus une graine.
Depuis, aucune nation n'avait cherché à revendiquer ce territoire, qui s'étendait sur un tiers du continent. C'était un lieu où les anciens, changés en spectres et en cadavres ranimés, erraient sans fin, attaquaient les vivants sans pitié et les mettaient en pièces.
Qui plus est, on disait que le Pays des Mortels continuait de s'étendre, aujourd'hui encore.
« Tu fais la tête de quelqu'un qui s'imagine des horreurs. »
Romaback eut un petit rire mauvais. Il examinait ses carreaux un à un, les levant vers le feu pour en inspecter la pointe.
Yefnen prit la parole.
« À vrai dire, j'ai du mal à croire que quelqu'un soit allé là-bas et en soit revenu vivant. »
« Autrement dit, on serait des menteurs. »
« Ah, non, ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. »
Romaback prit un carreau et s'approcha de Yefnen. Il le tint devant son visage, de façon que Boris puisse le voir distinctement lui aussi.
« Regarde. Tu ne remarques rien de bizarre ? »
C'était exactement ce que Yefnen avait soupçonné au départ : un carreau à double barbelure. Romaback le déposa dans la paume de Yefnen. Il était plus lourd qu'il n'en avait l'air.
« Regarde bien la pointe. Là. Tu vois quelque chose qui colle à l'aiguille ? »
Comme l'avait dit Romaback, on distinguait les traces d'un liquide très fin. Yefnen ressentit un malaise inexplicable. Romaback se pencha davantage et adressa un sourire espiègle aux yeux ronds de Boris.
« Un poison mortel. Fais attention. S'il touche ta peau, il te ronge de part en part. C'est un poison qui peut tuer même les esprits. »
Yefnen tressaillit, et Boris sursauta plus encore. En voyant leurs têtes, Romaback rit de bon cœur.
« Héhéhéhé... Avec un poison pareil, on peut tuer même ceux qui sont déjà morts. Pourquoi est-ce qu'on aurait peur du Pays des Mortels ? Il n'y a que les vivants qui disparaissent sur cette terre. Les trésors, qui étaient morts dès le départ, restent exactement comme ils étaient. Tu as entendu, petit ? Des trésors, qu'on les appelle. Des trésors. »
Romaback cajolait Boris comme un enfant, en riant. Puis il reprit.
« Tu as sûrement entendu la légende selon laquelle le royaume magique de Ganapoli s'élevait autrefois dans le Pays des Mortels, non ? Quelles que soient les folies qu'ont commises les gens de Ganapoli, ils se sont anéantis eux-mêmes jusqu'au dernier, mais avant ça, ils étaient si indécemment riches qu'ils enveloppaient chaque colonne d'or et semaient des joyaux sous les pots de fleurs. Eh bien, eh bien, on dirait que ces rumeurs n'étaient pas tout à fait sans fondement. »
À cette seule pensée, Romaback déglutit avec peine, le corps tremblant de convoitise.
« Ça suffit, Romaback. Tu as beau rêver, nous n'avons même pas atteint l'endroit où commence vraiment Ganapoli. Notre niveau nous permet tout juste de nous contenter des babioles en or que les esprits ont abandonnées. Qu'est-ce que tu veux qu'on y fasse ? »
Rabroué par Yanika, Romaback reprit le carreau des mains de Yefnen et retourna à sa place.
Jusqu'à ce qu'il récupère le carreau, Yefnen ne pouvait nier avoir été profondément tendu. Il ne faisait aucun doute que c'était l'arme qui avait tué leurs ennemis en silence quelques instants plus tôt.
Yanika fouilla dans ses vêtements. Elle en sortit bientôt quelque chose au creux de sa paume et le tendit sous les yeux des deux frères. Boris le prit sans réfléchir : c'était un épais bracelet en or.
À la lumière du feu de camp qui crépitait, les motifs qui ornaient le pourtour du bracelet se mirent à scintiller et devinrent visibles. Des dizaines de jeunes filles dansantes y étaient gravées avec une précision si délicate qu'on les aurait crues dessinées à l'aiguille, et de minuscules joyaux incrustés un peu partout étincelaient de mille feux. Sous une lumière plus vive, on aurait sûrement pu distinguer jusqu'aux vêtements et aux parures des danseuses. C'était un travail d'un niveau qu'aucun des deux n'avait jamais vu.
« C'est mon trésor. »
Quand Yanika dit cela, Boris le lui rendit aussitôt. Elle éclata de rire.
« Quel gentil garçon. »
Une vision fugace de la cité d'or traversa aussi l'esprit de Boris. Sous un soleil de plomb, une poussière de sable miroitante, des colonnes d'or dressées çà et là, des toits de temples incrustés de rubis et des inscriptions gravées sur des flèches lui apparurent. Était-ce une sorte d'intuition ?
« Allons, allons, ce n'est pas le moment de rêvasser. On ne peut pas dormir entourés de cadavres. Et puis, rien ne dit que d'autres ne vont pas nous poursuivre. »
Yanika rangea le bracelet d'or et se leva. Romaback et les autres membres de la compagnie d'aventuriers de Yanika se levèrent aussi. Yanika baissa les yeux vers Yefnen.
« Je ne sais pas ce que tu en penses, mais tu voudrais voyager avec nous un moment ? Nous allons au village de Sabanon. Comme nous connaissons bien le chemin, nous pouvons vous y guider. Qu'en dis-tu ? »
Il n'y avait aucune raison de refuser. Les deux frères rassemblèrent leurs affaires et se levèrent.
Quand ils arrivèrent au village de Sabanon, l'aube pointait déjà.
La compagnie d'aventuriers de Yanika trouva une auberge avec l'aisance de gens qui y étaient venus maintes fois. L'aubergiste les reconnut d'ailleurs. Cette fois, Yefnen prit une chambre avec des manières nettement meilleures.
Épuisés d'avoir marché toute la nuit, ils n'échangèrent que de brèves salutations avant de se retirer chacun dans sa chambre.
Cette fois, Yefnen n'avait plus la force de monter la garde. Il ferma solidement la porte, sans s'inquiéter outre mesure. Personne ne savait où ils étaient allés, et personne ne les poursuivrait. D'ailleurs, ils n'avaient pas de destination précise au départ.
À l'instant où sa tête toucha l'oreiller, la tension s'évanouit et la fatigue s'abattit sur lui comme une vague. Les deux frères sombrèrent dans l'inconscience.
***
Boris crut entendre du vacarme, le bruit de plusieurs personnes criant en même temps. L'une des voix ressemblait à celle de son grand frère, Yefnen.
Mais une somnolence écrasante l'emporta. Incapable de reprendre ses esprits, il se rendormit.
« Boris, réveille-toi. »
Il entendit ces mots répétés plusieurs fois dans son demi-sommeil. Quand il ouvrit les yeux, l'obscurité l'entourait et le sol sous lui était froid et dur. En voulant changer de position, tant il était mal installé, il s'aperçut qu'il avait les bras attachés dans le dos.
« Tu es réveillé. »
Un souffle tiède lui effleura les yeux. Il ne reconnut pas tout de suite Yefnen dans la personne penchée sur lui : la voix de son frère était rauque et brisée, rien à voir avec son ton habituel.
Une faible lumière filtrait de quelque part. Au moins, ce n'était plus la nuit.
« Tu peux t'asseoir ? »
« Ugh... »
Ce fut plus difficile que prévu. Agenouillé et affaissé comme il l'était, il n'avait aucun appui. Après s'être débattu pendant ce qui lui parut une éternité, il réussit à se redresser. À mesure que ses yeux s'habituaient à l'obscurité, le visage de son frère devint net.
« Où on est ? »
« Je ne sais pas. »
La réponse avait beau sembler simple, ce qu'elle impliquait ne l'était pas du tout. Ce n'était pas là qu'ils s'étaient endormis. Boris n'avait aucun souvenir d'avoir été amené ici. Il insista.
« C'est toi qui m'as amené ici ? »
« Non. »
C'était logique. Pourquoi son frère lui aurait-il attaché les bras ?
« Alors... »
Avant que Boris ne puisse exprimer son sinistre soupçon, Yefnen déclara avec une certitude tranchante :
« Il faut qu'on s'échappe d'ici. »
Lui aussi avait les bras attachés, et ce fut loin d'être simple. Ils se mirent dos à dos et remuèrent les doigts avec précaution, desserrant peu à peu la corde qui liait les poignets de l'autre.
Yefnen libéra d'abord les mains de Boris, et une fois les siennes dégagées, Boris libéra celles de son frère. En s'époussetant les mains et en se relevant, il remarqua du sang qui perlait aux poignets de Yefnen, là où la corde avait profondément entaillé la peau. Il avait dû se blesser en le libérant, alors qu'il était encore attaché lui-même.
« Maintenant, il faut retrouver l'Épée d'hiver. »
Boris ne savait pas que l'Épée d'hiver avait disparu ; il sursauta, alarmé, et leva les yeux. Mais il comprit vite. Si quelqu'un les avait enlevés pour les enfermer ici, il ne pouvait y avoir qu'une raison, n'est-ce pas ? Mais qui ? Comment les avait-on suivis jusqu'ici ?
Avant que Boris n'ait le temps de s'attarder sur ces questions, Yefnen inspectait déjà chaque recoin de leur prison. Il découvrit bientôt une porte dont le loquet était mal fermé. Leurs geôliers les avaient manifestement beaucoup sous-estimés.
Yefnen saisit la poignée et la secoua une ou deux fois, puis recula de plusieurs pas avant de foncer et de se jeter contre la porte de toutes ses forces. Dans un grincement, la porte s'ouvrit à moitié. Ce n'était pas le loquet qui avait cédé : les gonds qui fixaient la porte au mur s'étaient tout bonnement arrachés.
En voyant la porte s'ouvrir de façon aussi absurde, Yefnen resta un instant le visage vide, puis un rire creux lui échappa.
Le rire ne s'apaisa pas vite. Il continuait encore quand Boris, qui avait jeté un œil dehors par l'entrebâillement, se retourna vers lui.
« Pff, héhé, hahahaha... »
« Grand frère ? »
Yefnen parvint enfin à cesser de rire, mais son expression était étrangement crispée. Boris comprit alors. Ce n'était pas la joie qui le faisait rire.
« N'est-ce pas magnifique ? N'est-ce pas splendide ? Cette situation, l'état dans lequel on se trouve, héhé, héhéhéhé... »
Yefnen se faufila le premier par la porte et aida Boris à sortir. Une fois dehors, Boris se retourna et vit un étroit chemin qui longeait l'arrière de la grange délabrée où on les avait enfermés.
Il faisait encore grand jour. À en juger par l'heure, ils devaient se trouver quelque part dans le village où ils étaient arrivés. Mais quelle était la taille du village ? Arriveraient-ils seulement à trouver la sortie ?
« Boris, retiens bien ceci. Maintenant. »
« Hein ? »
Yefnen se mordit la lèvre inférieure et frotta ses mains vides l'une contre l'autre. Le sourire avait quitté son visage, qui était devenu froid et acéré. Le sang qui avait perlé à son poignet avait déjà séché.
« Dans un instant, tu vas voir quelque chose d'extraordinaire. »
Quelque chose de lourd lui pesait sur la poitrine. Il s'apprêtait à faire une chose qu'il n'avait jamais tentée de toute sa vie. Oui, après avoir tant souffert, riposter n'était que naturel. Mais...
Mais... non.
« Vois-tu, je ne suis encore qu'un enfant ignorant qui ne connaît rien du monde. Mais quand tu auras mon âge, j'espère que tu ne seras pas comme moi. Si Père était encore là, il t'aurait montré dès le départ la méthode que je vais te montrer maintenant. Ne subis plus jamais le même sort stupide que moi. Allons rendre ce qu'on nous a fait. Ou plutôt, faisons en sorte de ne jamais nous laisser faire. »
Après une brève pause, il reprit.
« Élimine ceux qui pourraient devenir tes ennemis avant qu'ils en aient l'occasion. »
C'était une chose que Père avait dite autrefois. Boris sentit le rouge lui monter au visage.
« Mais si j'ai déjà commis une erreur pareille, je devrais au moins savoir comment la réparer, non ? »
L'image de son frère que Boris connaissait depuis l'enfance disparut tout entière à cet instant. Les événements récents avaient-ils mis ses nerfs à vif ? Ou y avait-il quelque chose de plus grave à l'œuvre ?
« Prépare-toi. »
C'était un avertissement pour qu'il s'endurcisse. Aucun des deux n'avait d'arme.
Yefnen se retourna vers la grange où on les avait enfermés et repéra l'entrée de la maison à laquelle elle était accolée. Il ouvrit la porte et entra sans hésiter. Boris le suivit.
Ce bâtiment-là aussi semblait être un entrepôt. Des tonneaux ronds semblables à des fûts de vin étaient empilés le long des quatre murs, jusqu'au plafond. Deux hommes d'âge mûr discutaient d'un côté. Dans le coin, un homme seul, assis à une table, écrivait quelque chose dans un registre.
Ils virent entrer les deux frères mais ne leur prêtèrent aucune attention. Yefnen demanda d'une voix sèche et cassante :
« Qui est le responsable ici ? »
L'un des hommes se retourna, l'air totalement incrédule. L'autre haussa les épaules avec un sourire méprisant. Yefnen reprit :
« Je n'aime pas me répéter. À qui appartient cet endroit ? »
L'homme à la table leva la tête et répondit sèchement :
« Pas à toi, en tout cas, alors ferme-la et dégage. »
Yefnen franchit la distance en trois enjambées et abattit sa main sur le registre dans un claquement sec. Comme elle recouvrait ce qu'il était en train d'écrire, le visage de l'homme s'empourpra de colère.
« Petit salaud, fiche le camp pendant que je te le demande encore gentiment ! »
Même Boris sentait que quelque chose clochait dans cette réaction. C'était comme si l'homme les connaissait déjà, mais avait décidé de ne pas s'en mêler.
Mais ce qui se passa l'instant d'après rendit la confusion de Boris parfaitement dérisoire.