À peine avais-je terminé ma phrase que plusieurs épées se pointèrent sur moi, de plusieurs côtés à la fois.
Le clan Hao avait beau être réputé pour sa faible puissance de combat, ses hommes dégainaient plutôt vite.
Bien entendu, ces épées ne pouvaient pas m'atteindre.
Muyeon, qui avait tiré la sienne bien après les gardes, parvint malgré tout à les écarter toutes.
« Ne venez-vous pas de vous excuser pour votre agressivité de tout à l'heure ? »
L'amusement perçait dans ma voix.
Dowoon-Chu, lui, me fixait en silence.
« Je pense que les informations sur le Seigneur du clan Hao suffisent largement à payer cette requête. Me tromperais-je ? »
« Le jeune maître s'avère être une tout autre personne que celle que j'imaginais. Je dois mettre de côté toutes les idées que je m'étais faites à votre sujet. »
« J'ignore quelles idées vous vous étiez faites, mais oui, ce serait sage de votre part. »
« ... Comment l'avez-vous su ? »
La disparition du Seigneur du clan Hao était un secret absolu, même au sein du clan.
La plupart des gens, sans parler de la Secte des Mendiants, ne se doutaient même pas de la situation.
Il était étrange que quiconque soit au courant de sa disparition, puisque l'existence même de ce Seigneur était un secret.
'Me croirait-il si je lui disais que je l'ai appris dans le futur ?'
Je doutais que cela me rapporte autre chose que de passer pour un imbécile et de voir encore plus d'épées brandies contre moi.
« Vous ne cessez de me poser des questions étranges. Pourquoi vous donner cette peine, alors que vous savez que je n'y répondrai pas ? »
« Alors pourquoi vous donner la peine de venir nous demander des informations, quand le clan Gu dispose d'informations de ce calibre ? »
« Monsieur le gérant, je ne suis pas venu ici pour échanger des questions et des réponses. »
Peu m'importait la manière dont Dowoon-Chu interpréterait la situation.
Tap, tap.
Seul le bruit de mes doigts tapotant le bureau résonnait dans la pièce plongée dans un silence absolu.
« Je possède des informations sur ce que vous désirez, et vous avez les moyens de me fournir celles dont j'ai besoin. Cela ne suffit-il pas ? »
« Jeune maître, comment puis-je seulement être sûr que vos informations sont vraies ? »
« Cela, c'est à vous de le découvrir. Pourquoi tant de questions ? »
Je cessai de tapoter le bureau.
Dowoon-Chu avait retrouvé son visage impassible, mais son masque s'était déjà fissuré.
« Je ne crois pas que vous soyez en position de faire le difficile, monsieur le gérant. Si mes informations ne vous intéressent pas, dites-le, et j'irai simplement voir la Secte des Mendiants. »
Oh, et il se pourrait que je laisse échapper, par mégarde, deux ou trois choses sur le clan Hao devant la Secte des Mendiants.
La conversation s'acheva sur ce léger murmure.
La balle était désormais dans leur camp : la décision du clan Hao déciderait de la suite des événements... Mais la bonne réponse était déjà évidente.
***
« Pourquoi les avez-vous laissés partir ? »
Après le départ de Gu Yangcheon, il ne restait plus dans la pièce du clan Hao que quelques gardes et Dowoon-Chu.
À la question du garde, Dowoon-Chu eut un sourire amer.
« Je me suis trompé dès le départ. Je n'ai pas su rester fidèle à mes principes. »
Fais semblant de ne pas savoir quand tu sais.
Fais semblant de savoir quand tu ne sais pas.
Telles étaient les règles d'airain du clan Hao.
Dowoon-Chu avait vécu toute sa vie selon ces règles. Même au seuil de la mort, il avait agi selon ces principes.
Mais à cause d'un seul garçon qui avait percé le secret du clan Hao, c'était tout le clan qui vacillait.
« ... Je ne pense pas que nous aurions dû les laisser partir. »
« Qu'auriez-vous fait, alors ? Les capturer et les forcer à satisfaire notre curiosité ? »
« Si c'est nécessaire, alors nous devons... »
« Ne soyez pas stupide, Yacheol. Croyez-vous que le clan Gu soit une maison comme les autres ? »
Le clan Gu était une maison d'un rang considérable.
S'il fallait expliquer pourquoi on le classait parmi les maisons prestigieuses,
c'était d'abord parce que le clan Gu s'était vu accorder un rang élevé grâce à tous les exploits qu'il avait accumulés dès le début de la guerre contre les démons.
Au fil des siècles, ces exploits n'avaient cessé de s'accumuler. Et depuis, le clan n'avait jamais cessé de progresser.
Il n'avait jamais pris de retard, il avait au contraire continué d'avancer, et c'était pour cela qu'il était resté un clan prestigieux jusqu'à ce jour.
Et si l'on osait s'en prendre au clan Gu, que tout le monde reconnaissait comme les Gardiens du Shanxi,
ce ne serait pas seulement la branche du clan Hao au Shanxi, non, ce serait le clan Hao tout entier qui aurait des ennuis.
« Le clan Gu est déjà redoutable à lui seul, mais d'autres factions orthodoxes viendront naturellement le soutenir, et bien des gens qui attendaient leur heure auront enfin un prétexte pour attaquer le clan Hao. Dans ce genre de situation, nous devons être extrêmement prudents. »
« ... Toutes mes excuses, monsieur le gérant. »
« Quoi qu'il en soit, si les choses se sont autant dégradées, c'est parce que j'ai commis une erreur dès le départ. Heureusement, le jeune maître n'a pas relevé votre maniement de l'épée irréfléchi. »
Il y avait autre chose que Dowoon-Chu ne dit pas à Yacheol : cela concernait le jeune homme qui servait d'escorte à Gu Yangcheon.
Il avait l'air d'une escorte ordinaire, armée d'une lame, mais à voir la manière dont il avait écarté toutes les épées pointées sur Gu Yangcheon,
si les gardes du clan Hao étaient allés un cran plus loin...
'Il les aurait tous tués.'
S'il n'avait pas manié son épée au-delà de ce premier geste, c'était parce que les épées pointées sur Gu Yangcheon n'avaient aucune intention de le blesser.
Non, peut-être avait-il vu dès le début qu'elles étaient tirées pour menacer plus qu'autre chose, et il avait donc frappé les épées elles-mêmes plutôt que ceux qui les tenaient, ce qu'il avait jugé être la réponse appropriée.
La peur de Dowoon-Chu, en revanche, venait de ce qu'il n'avait pas su voir l'escorte manier son épée.
Cela signifiait que cette escorte était au moins un pratiquant de Premier Rang. En fait, il était peut-être même déjà parvenu au sommet du Premier Rang.
Amener un tel homme comme escorte signifiait que le jeune maître avait prévu que tout cela arriverait.
'Je n'arrive toujours pas à mettre de l'ordre dans mes pensées...'
Pour quelle raison le jeune maître du clan Gu était-il venu voir le clan Hao ? Était-ce vraiment pour affaires ?
Ce garçon n'avait certainement pas obtenu cette information seul. Le clan Gu tout entier, Seigneur du clan compris, pouvait être impliqué.
'... Quelles sont leurs intentions ?'
Dowoon-Chu sentait la toile qu'il avait tissée lui-même se resserrer lentement autour de lui...
Il ne parvenait pas à trouver de réponse. Faire face à ce qui se passait était déjà assez difficile, et devoir en plus se demander qui avait pu être impliqué et dans quel but lui donnait un début de migraine.
Levant une main, Dowoon-Chu saisit la peau de son menton et tira.
Crrrrr...
La peau s'étira sous la traction, puis se détacha avec un bruit de déchirure.
Comme Gu Yangcheon l'avait deviné, c'était un masque.
Derrière le masque nommé Dowoon-Chu se trouvait le visage d'une femme.
Une belle femme aux yeux froids, aux cils fins, à la peau pâle, qui semblait n'avoir jamais connu le soleil.
Yacheol s'adressa à Dowoon-Chu tandis qu'elle ôtait son masque.
« Est-il prudent de l'enlever ? »
« Je m'y sentais mal à l'aise, comprenez-moi. De toute façon, personne ne nous regarde en ce moment. »
Même sa voix, jusque-là celle d'un homme, était devenue une voix de femme.
« ... J'ai beau y réfléchir, je ne comprends pas. Il n'y a qu'une poignée de gens au courant de la disparition du Seigneur. Alors comment l'a-t-il appris ? »
Les gens du clan Hao traitaient peut-être leur chef comme un Seigneur, mais ils ne lui témoignaient aucun respect.
Au contraire, la plupart l'auraient poignardé dans le dos pour prendre sa place.
C'était donc pour cette raison que le Seigneur du clan Hao se tenait caché.
Mais la disparition du Seigneur ne signifiait pas que quelqu'un d'autre pouvait devenir Seigneur.
On n'était reconnu Seigneur du clan Hao qu'après avoir hérité, des mains du Seigneur lui-même, du sceau qui en donnait le droit.
Ceux qui savaient le Seigneur disparu cherchaient désespérément à le retrouver pour mettre la main sur ce sceau.
Dowoon-Chu ignorait ce que Gu Yangcheon savait exactement du Seigneur en venant la voir, mais elle en conclut qu'il en savait déjà pas mal.
Et puis, la raison pour laquelle il était venu la voir, elle précisément...
« Je ne crois pas que vous soyez en position de faire le difficile. »
Les paroles de Gu Yangcheon continuaient de résonner dans sa tête.
Dowoon-Chu pensa au Seigneur disparu.
'... Père.'
Et elle comprit que, comme l'avait dit Gu Yangcheon, elle n'était vraiment pas en position de faire la difficile.
***
'J'ai cru que j'étais foutu.'
Mes affaires réglées avec le clan Hao, je retournai dans les rues.
« Ils ont vraiment dégainé, ces enfoirés. »
Je savais qu'ils n'avaient aucune intention de me tuer, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils tirent réellement l'épée.
J'avais eu peur, un instant.
J'avais peut-être abordé la chose avec trop d'arrogance.
Si j'avais pu garder mon calme, c'était grâce à Muyeon.
En lui jetant un coup d'œil, je remarquai que ses yeux fouillaient les alentours à l'affût du moindre danger.
'Je l'ai toujours pris pour une escorte maladroite, mais ses mouvements de pratiquant sont indéniables.'
Je savais que je finirais par m'en sortir vivant, et cela aussi m'avait aidé à garder mon sang-froid.
Tandis que j'étais plongé dans ces pensées, je sentis Muyeon me jeter des regards.
« Si quelque chose t'intrigue, demande-le-moi. »
« Je me suis dit que vous ne me répondriez pas, même si je vous posais la question. »
« ... Oh, comment tu l'as deviné ? »
« ... »
« Je plaisante. Je ne suis peut-être qu'un gamin, mais je reste un enfant du clan Gu. Ce n'est pas si bizarre que j'aie mes propres affaires, si ? »
Si, c'était franchement bizarre.
Bah, je dirais simplement que j'avais découvert l'existence du clan Hao par hasard et que j'avais voulu leur rendre visite par curiosité.
Rendre visite à la Faction Hétérodoxe me vaudrait bien plus qu'une simple réprimande, mais c'était nécessaire.
'Ça aurait été plus simple d'y aller seul, si j'avais pu.'
Je n'avais rien pu faire contre le fait que Muyeon me suive.
Cela dit, tout s'était bien passé grâce à lui.
Heureusement, Muyeon ne me soupçonnait de rien.
Au contraire,
« ... Alors il y avait une raison pour laquelle vous teniez tant à sortir dans les rues, la dernière fois. »
« La dernière fois... ? »
Il parlait du premier jour ?
« Le jour où l'ancien a voulu éveiller votre potentiel et où vous vous êtes enfui parce que vous ne vouliez pas. Enfin, je croyais que vous vous étiez enfui parce que vous ne vouliez pas. »
« Hein... ? »
« Quand l'ancien a appris votre fuite, il a dit qu'il vous couperait en deux la prochaine fois qu'il vous verrait, mais avec le recul, tout ça n'était qu'une comédie entre vous deux, n'est-ce pas ? Dire que je ne m'en étais pas rendu compte... Même les plus petits gestes du sang des Gu ont un sens si profond... ! »
« ... »
Peut-être que « j'ai cru que j'étais foutu » n'était pas tout à fait juste, après tout. J'étais peut-être déjà foutu...
'Pourquoi, putain, j'aurais fui un truc pareil ?!'
Que l'ancien se penche sur mon potentiel, c'était sans doute ce qu'il y avait de mieux après Gu Cheolun en personne.
Et moi, je m'étais enfui simplement parce que ça m'embêtait.
Espèce de crétin... Comment avais-je pu être aussi débile ?
« Allons juste acheter des yakgwas... »
J'achetai des yakgwas en repensant à Wi Seol-ah qui les avait tant appréciés.
Mais j'avais oublié que je n'avais pas pris d'argent, si bien que Muyeon dut payer.
Je te rembourserai plus tard, alors arrête de faire cette tête de chien battu, tu veux ? Pff.
Bref, l'affaire du clan Hao s'arrêtait là pour le moment.
« Laissez-moi un peu de temps pour y réfléchir. »
Voilà ce qu'avait dit Dowoon-Chu, mais je savais qu'il mordrait à l'hameçon avant longtemps.
Tout comme lors de l'événement « La Reconquête du Seigneur du clan Hao » qui aurait lieu dans quelques années.
Dans quelques années, les gens du clan Hao envahiraient le Palais Noir pour sauver leur Seigneur, qui croupissait en ce moment même dans les caves du Palais Noir.
Ils échoueraient finalement à le sauver, et le Seigneur finirait par succomber.
Mais celui qui avait lancé le plan de sauvetage hériterait de son titre, puis mènerait le clan Hao jusqu'à la surface.
'Ce dont je suis sûr, c'est que le Seigneur du clan Hao a été capturé et retenu plus de cinq ans dans les caves du Palais Noir, et que la personne à l'origine du plan pour le sauver venait du Shanxi.'
Lorsque cette personne avait remplacé l'ancien Seigneur pour devenir le nouveau, elle s'était cachée, tout comme le chef précédent.
Mais certaines choses, elle n'avait pas réussi à les cacher.
La quête s'appelait peut-être « La Reconquête du Seigneur du clan Hao », mais ce n'était au fond qu'une guerre entre le Palais Noir et le clan Hao, deux puissances majeures de la Faction Hétérodoxe. À l'issue de cet incident, le Palais Noir avait été entièrement détruit, et le clan Hao, à moitié.
Et celle qui avait abattu le Palais Noir n'était autre que l'Alliance du Murim.
Ç'avait été un événement si considérable que même moi, qui à l'époque ne m'intéressais à rien, je m'en souvenais bien.
'J'ai eu de la chance. Si ça s'était passé ailleurs qu'au Shanxi, je n'aurais sans doute même pas tenté le coup, vu la distance.'
C'était à moitié un pari.
Je ne savais même pas si le gérant se trouvait là, ni s'il était vraiment le gérant.
Mais ses réactions m'avaient apporté quelques réponses.
Face au clan Hao, je devais avoir quantité d'idées et de plans en réserve.
C'était un chemin que je devais emprunter, même dangereux, pour retrouver la personne que je cherchais.
Que ce soit en demandant l'aide de la Secte des Mendiants ou en le trouvant moi-même, je devais mettre la main sur cet homme, coûte que coûte.
Zhuge Hyuk.
L'homme qui était devenu très jeune Stratège en chef du Culte Démoniaque.
L'homme qui avait été le cerveau du Culte Démoniaque.
Je devais le trouver et le tuer.
***
Je mangeai quelques-uns des yakgwas achetés dans les rues et donnai le reste à Wi Seol-ah.
J'ignorais ce qui s'était passé en mon absence, mais elle était couverte d'épices. Je savais qu'elle apprenait à cuisiner, mais comment pouvait-on en arriver là ?
Pourtant, quand elle se mit à sauter de joie en recevant les yakgwas, je me dis : 'Il faudra peut-être que je lui en rachète, la prochaine fois ?'
Muyeon m'avait annoncé qu'il ferait son rapport sur notre sortie, et il était déjà parti.
Je lui avais bien sûr demandé de garder secret tout ce qui s'était passé aujourd'hui.
Il avait acquiescé, mais je ne pouvais m'empêcher de craindre que quelque chose arrive.
Le lendemain,
en sortant au lever du soleil, je vis Muyeon et l'Empereur de l'Épée en pleine conversation.
« ... C'est quoi, cette scène bizarre ? »
L'Empereur de l'Épée, comme la veille, balayait les lieux.
Et à côté de lui, Muyeon le suivait en lui parlant.
« Pour un épéiste, voyez-vous, l'essentiel est de "ne faire qu'un avec son épée". »
« Ah oui ? Haha. »
« Par exemple... Oh, vous connaissez les Vénérables Célestes ? On raconte qu'un jour, l'Empereur de l'Épée a dormi au clair de lune à côté de son épée, et qu'il a atteint un nouveau stade d'illumination. Il s'est accordé à son épée en dormant avec elle. »
« Hohoho ! »
... C'est quoi, ce délire ?
C'est ce qu'on appelle apprendre à un poisson à nager ?
« Je le ressens parfois quand je m'entraîne la nuit. C'est comme si l'épée me parlait. Quand ça arrive, je manie mon épée et mon corps... Oh, je ne pense pas que vous comprendriez, même si je vous l'expliquais. Pardonnez-moi... »
« Ce n'est rien, c'est une histoire amusante pour un vieil homme comme moi. »
C'était encore plus gênant pour moi de regarder un homme vanter ses talents d'épéiste devant l'Empereur de l'Épée en personne.
Incapable d'en supporter davantage, j'intervins.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Muyeon et l'Empereur de l'Épée me saluèrent avec respect. Je n'étais toujours pas habitué à ce que l'Empereur de l'Épée me traite avec autant d'égards.
« ... J'ai eu une petite illumination hier, et je me suis mis à lui en parler sans m'en rendre compte. »
Je comprenais ce qu'il ressentait, mais c'était l'Empereur de l'Épée.
L'Empereur de l'Épée sourit devant l'embarras de Muyeon.
« Je vous assure que ça va, jeune maître. Ce vieillard embarrassant, qui n'a jamais tenu une épée de sa vie, avait le cœur battant en écoutant l'histoire d'un jeune homme qui venait d'entrevoir une nouvelle illumination. »
Le tout-puissant Empereur de l'Épée venait vraiment de dire ça, en faisant mine de ne rien savoir.
Au milieu de tout ça, voir Muyeon bomber le torse après l'avoir entendu avait quelque chose d'agaçant.
« Bref, qu'est-ce qui t'amène ici de si bon matin ? »
Muyeon se rappela ce pour quoi il était venu et me tendit vivement une feuille de papier. À force de fanfaronner, il en avait oublié la raison de sa venue.
Sur le papier que je reçus, « Neuf Dragons » était écrit à l'encre rouge.
Dès que je le vis, je fronçai les sourcils, ce à quoi Muyeon répondit :
« Jeune maître, vous devez assister aujourd'hui à la Journée des Neuf Dragons. »
Encore une corvée qui me tombait dessus.