Les Épéistes.
C'était le surnom donné aux artistes martiaux chargés d'éliminer les démons qui jaillissaient des portes démoniaques.
Des groupes comme l'Alliance des Dix Sectes, les Quatre Clans Nobles et les autres clans prestigieux se devaient d'en posséder.
De nos jours, les Épéistes avaient la mission la plus importante parmi les artistes martiaux : ils étaient chargés de nettoyer les portes démoniaques, et en récompense, ils gagnaient le soutien et l'admiration des civils.
Le clan Gu avait ses propres Épéistes, répartis en cinq groupes.
La Journée des Neuf Dragons était l'occasion pour tout le clan Gu de se réunir afin de célébrer le dur labeur des Épéistes, qui donnaient tout dans leurs combats contre les démons et pour sceller les Portes qui les engendraient dans le Shanxi.
Cette cérémonie avait lieu deux fois par an, et c'était aussi le jour réservé par le clan Gu à la sélection de nouveaux Épéistes.
Petites et grandes sectes participaient aux festivités aux côtés du clan Gu ; la présence du sang des Gu y était donc obligatoire.
« Si je mourais, ça m'éviterait d'y aller ? »
« Mourir, ce n'est pas bien pire que de participer à cet événement... ? »
« Et si je faisais semblant d'être mort ? »
« Le Seigneur du clan Gu ne vous tuerait-il pas pour de bon si vous manquiez l'événement avec un tel mensonge ? »
En somme, le seul moyen d'échapper à l'événement était de mourir pour de vrai.
Je n'ai aucune solution, bon sang...
Muyeon continua.
« La prochaine Journée des Neuf Dragons est organisée par le deuxième ancien, et il a dit qu'il vous mettrait en pièces si vous manquiez encore l'événement. »
« Merde... C'était donc lui... »
Depuis mon enfance, le deuxième ancien avait la réputation d'être le plus têtu et le plus strict de tous les anciens.
Il était convaincu que le seul moyen pour le clan d'atteindre un statut rivalisant avec celui des Quatre Clans Nobles était que l'unique fils du clan Gu soit bien éduqué et bien formé, afin de devenir plus tard une figure influente.
'Même père n'y croyait pas.'
Je lui en étais reconnaissant, mais il restait pénible à fréquenter, car dès qu'il avait un moment de libre, il me faisait avaler de force leçons et entraînements.
« C'est presque impressionnant que j'aie quand même réussi à vivre comme un abruti avec tout ça. »
« Hein ? »
« Je parlais tout seul. Alors, on part quand ? »
« L'événement se tiendra au marché du Ciel, ce ne sera donc pas trop loin en voiture. »
« L'événement se tient au marché du Ciel ? Eh bien. Le deuxième ancien s'est vraiment donné du mal. »
Le marché du Ciel était le marché le plus célèbre du Shanxi, et il soutenait le clan Gu depuis trois générations de seigneurs.
'Qu'est-il arrivé au marché du Ciel, dans le futur ?'
Avait-il conservé son statut de plus grand marché du Shanxi ? Je ne me souvenais pas qu'il ait eu le moindre problème.
Je mis ces pensées de côté. Je ne pouvais pas me permettre de penser au marché alors que j'avais d'autres soucis en tête.
« Bref, pourquoi est-ce qu'on n'est pas encore prêts à partir ? »
Tout le monde n'aurait-il pas dû être prêt avant que j'aie fini de me préparer ?
J'allai trouver les serviteurs pour les réprimander.
« Qu'est-ce qui vous prend autant de tem... »
Je ne pus finir ma phrase.
Au milieu des serviteurs, j'avais aperçu Wi Seol-ah.
Non, plutôt...
Ce n'était plus la Wi Seol-ah à l'air presque perpétuellement ahuri, la frange lui couvrant les yeux et le visage.
Elle ressemblait plutôt à la Wi Seol-ah qui m'avait regardé avec froideur lors de mes derniers instants.
C'était une seule et même personne, oui, ça, je le savais. Mais...
La ressemblance avait simplement été difficile à voir jusqu'ici, à cause de l'allure et de la conduite de Wi Seol-ah depuis qu'elle et son grand-père étaient passés à mon service.
Maintenant que ses cheveux étaient coiffés, on voyait son visage.
Elle avait une belle peau claire et pâle, et des lèvres d'un rouge vif.
Ses yeux noirs, aux légers reflets bleutés, l'auraient fait remarquer dans n'importe quelle foule.
Maintenant que ses cheveux étaient coiffés...
« Tu es si jolie, Seol-ah... ! »
« Comment peut-on être aussi jolie ? Tu vas faire pleurer tellement d'hommes, quand tu seras grande. »
« Franchement, si j'en avais l'occasion, je ferais en sorte que mon fils... euh, jeune maître ! »
Les servantes qui couvraient Wi Seol-ah de compliments me saluèrent dès qu'elles remarquèrent ma présence.
L'une d'elles, qui coiffait Wi Seol-ah, s'avança et s'adressa à moi.
« Je vous demande pardon... Nous nous sommes dit qu'il fallait au moins que Wi Seol-ah soit présentable pour l'événement. »
En somme, elle avouait avoir perdu la tête en voyant à quel point Wi Seol-ah était jolie.
Pour l'instant, elles s'étaient contentées d'arranger ses cheveux.
'Et pourtant, elle a l'air tellement différente.'
Elles savaient qu'elles ne pourraient rien répondre si je me plaignais, puisqu'elles étaient en tort.
Au milieu de tout ça, Wi Seol-ah s'avança vers moi.
J'évitai presque d'instinct de croiser ses yeux pareils à des diamants, mais je me retins au dernier moment : Wi Seol-ah ne pouvait absolument pas savoir ce que je pensais.
Ses yeux d'à présent étaient très différents de ceux que j'avais vus dans ma vie précédente. Toutes les émotions qu'ils exprimaient n'avaient rien à voir avec ce regard glacial.
« Jeune maître, les servantes plus âgées ont dit que j'étais extrêmement jolie. »
Mon cœur manqua un battement quand elle dit cela avec un léger sourire.
Le fait que le visage qu'elle avait maintenant n'ait rien à voir avec ce visage froid que j'espérais ne jamais revoir fit battre mon cœur plus vite encore.
J'essayai d'apaiser les battements de mon cœur, mais ce n'était pas facile.
« Toi aussi, tu me trouves jolie ? »
Au bout du compte, je ne pus rien répondre à Wi Seol-ah, qui me regardait avec un sourire sincère.
***
Nous étions un peu en retard, mais heureusement, les voitures étaient déjà prêtes à partir.
Pendant que je parlais avec Muyeon, Wi Seol-ah et les autres serviteurs, on avait préparé tout ce dont nous aurions besoin pour le voyage.
Par chance, seuls Muyeon et quelques serviteurs, dont Wi Seol-ah, m'accompagnaient : nous pûmes donc monter et partir rapidement.
Pourtant, une image se grava dans ma mémoire au moment du départ : Wi Seol-ah montrant sa nouvelle apparence à son grand-père, qui lui caressa la tête, le regard amer.
Une fois tout le monde à bord, la voiture se mit en route vers le marché du Ciel.
« Waouh ! C'est trop bien ! Ça bouge ! »
Wi Seol-ah s'amusait à regarder le paysage défiler à toute vitesse derrière la fenêtre.
Elle n'arrêtait pas de dire que les arbres bougeaient vite, si bien qu'une servante finit par la corriger : « Ce ne sont pas les arbres qui bougent, c'est la voiture qui avance vite. Tu crois que ce sont les arbres parce que tu es assise à l'intérieur. »
Après avoir lâché un petit « ohhh » en réponse à ce qu'elle venait d'apprendre, Wi Seol-ah reporta ses yeux brillants d'excitation sur le paysage qui défilait.
Je ne pus m'empêcher de rire intérieurement de son comportement.
Wi Seol-ah, qui jouissait déjà de l'affection des serviteurs, semblait en recevoir plus encore depuis que son apparence avait changé.
Il fallait en général environ quatre heures de voiture pour atteindre le marché du Ciel ; je comptais donc dormir un peu pendant le trajet.
Je manquais de sommeil, à cause de l'entraînement que je faisais d'ordinaire à minuit et de la planification à laquelle je m'étais consacré auparavant.
Après quelques minutes passées sans pouvoir m'endormir parce que Wi Seol-ah faisait trop de bruit, je lui mis un yakgwa dans la main, ce qui lui occupa la bouche juste assez longtemps pour que je m'endorme.
***
La voiture arriva bientôt à Shin Weol-hyun, la rue qui menait au marché du Ciel.
La rue grouillait d'une foule immense, ce qui soulignait encore qu'il s'agissait sans doute de la plus grande cérémonie du Shanxi.
L'événement animait la rue et offrait davantage d'occasions à de nombreux marchands.
Bien sûr, pour moi, c'était surtout une journée de corvée.
'... Moi qui comptais m'entraîner.'
Il s'agissait de rattraper le manque d'entraînement que je ressentais depuis le jour du retour de mon père.
Tout mon corps me faisait mal à cause de cet entraînement soudain, mais c'était nécessaire pour l'avenir.
'Si je ne le fais pas, je risque de mourir, alors je n'ai pas le choix.'
Lorsque j'arrivai au marché du Ciel après avoir traversé la rue animée, les gens qui attendaient devant m'accueillirent.
Un homme d'âge mûr et bedonnant, vêtu d'un habit de soie dorée sur lequel était brodé le mot « Ciel », vint m'accueillir en se présentant comme le représentant du marché du Ciel.
« Je suis le représentant du marché du Ciel, Cheon Eeshil. C'est un honneur de rencontrer la petite étoile du clan Gu. »
« Je suis Gu Yangcheon, du clan Gu. »
En regardant autour de moi, Cheon Eeshil remarqua Wi Seol-ah et écarquilla aussitôt les yeux de surprise, mais il se remit vite de son étonnement et reporta son regard sur moi.
En marchand expérimenté, il savait ajuster son expression selon les besoins.
« Le deuxième ancien n'est pas encore arrivé, mais la demoiselle des Gu a déjà défait ses bagages et se repose en ce moment. Je souhaiterais conduire le jeune maître des Gu à un endroit où il pourra s'installer et se reposer. »
« ... Hmm, ce serait parfait. Montrez-moi le chemin, je vous prie. »
Cheon Eeshil proposa de nous y conduire en personne.
Je savais que le marché du Ciel était grand, mais en découvrir de nouveau la taille après mon retour me fit mesurer à quel point il l'était vraiment.
'Est-ce qu'il ne serait pas encore plus grand que le domaine du clan Gu ?'
Bien sûr, le caractère du Seigneur du clan Gu expliquait en partie pourquoi les terres des Gu ne s'étaient pas agrandies.
Cela dit, Gu Yeonseo était donc déjà là.
Puisqu'elle avait déjà défait ses bagages, elle ne sortirait pas avant le début de la cérémonie.
Gu Yeonseo me détestait, c'était certain. Si je me retrouvais face à elle, j'avais le sentiment que des histoires pénibles finiraient forcément par arriver.
Savoir qu'elle ne sortirait pas me soulageait.
'Je ne peux pas être malchanceux au point de tomber sur elle.'
... Je le pouvais.
En me rendant à la chambre d'hôte, je tombai sur elle, moi qui avais oublié que j'avais toujours joué de malchance.
« Je n'arrive pas à croire que je doive voir une tête aussi répugnante à peine arrivée. »
Voilà ce que dit Gu Yeonseo dès qu'elle me vit.
« Bonjour, grande sœur. »
« Ne me parle pas, tu m'agaces. »
Peu satisfaite de mon salut, Gu Yeonseo poursuivit d'un ton agacé :
« Tu ferais bien d'éviter de causer des problèmes un jour pareil. Ce serait pathétique que le sang des Gu gâche la cérémonie. »
« Ne t'en fais pas pour moi, je m'éclipserai discrètement au bout d'un moment. »
« Qui a dit que je m'en faisais... » Tout en me parlant, Gu Yeonseo remarqua Wi Seol-ah et resta stupéfaite. Puis elle fronça bientôt les sourcils.
Elle me regarda ensuite, l'air encore plus dégoûté qu'avant, si c'était possible.
« On dit que les vieilles habitudes ont la vie dure, et tu en es l'exemple parfait. »
« ... De quoi tu parles, tout à coup ? »
« Je croyais que tu aurais un peu changé, mais il est évident que les gens ne changent pas. »
Sur ces mots, elle passa vivement à côté de moi.
Qu'est-ce qui l'avait fait s'emporter comme ça, d'un coup... ?
Cheon Eeshil, qui avait assisté à la scène, avait des sueurs froides sur le visage.
Il me dit :
« Eh bien, oui, c'est courant que frères et sœurs se chamaillent. Moi-même, quand j'étais jeune, je me disputais avec ma sœur... »
« ... »
Vous n'avez pas besoin de me consoler...
J'arrivai à la chambre d'hôte peu après.
C'était une chambre qui n'avait rien à envier à la mienne au clan, et elle était aussi propre que si on la nettoyait chaque jour.
J'aurais voulu me reposer davantage, mais il restait peu de temps avant le début de la cérémonie, alors je ressortis en hâte.
La salle de réunion du marché du Ciel tirait fierté de ses dimensions colossales.
On l'avait construite aussi grande pour pouvoir juger de l'envergure de chaque marchand.
'Même comme ça, ce n'est pas un peu trop grand ?'
« Waouh... ! C'est tellement grand, c'est la première fois que je vois quelque chose d'aussi grand ! »
Pour une fois, j'étais d'accord avec Wi Seol-ah.
Devant les dimensions de la salle, certains auraient pu soupçonner que l'hôte n'était autre que l'Alliance du Murim elle-même.
Le premier jour de la cérémonie serait consacré à la récompense des Épéistes du clan Gu.
Et le deuxième jour, tout le monde attendrait avec impatience la compétition destinée à désigner la prochaine génération d'Épéistes.
Heureusement, ceux du sang des Gu n'avaient pas à participer à la compétition.
Mon seul rôle ici était d'assister et d'observer.
« Je suis seulement spectateur, alors il ne va rien m'arriver de mal, n'est-ce pas ? »
Dites-moi que ce sera le cas, je vous en prie.