C'était à l'époque où l'Empereur de l'Épée portait encore le nom d'« Épée du Vent ».
Tandis que le seigneur du clan Dang s'était absenté pour s'occuper d'une Véritable Porte des Démons apparue près du Sacheon, le Dragon Noir et son armée lancèrent un assaut surprise contre le clan Dang.
Le Dragon Noir était un artiste martial qui avait dépassé le royaume du sommet, et son armée, l'Armée du Dragon Noir, comptait des centaines d'artistes martiaux de premier rang.
Ils avaient prévu de dévorer le clan Dang et de conquérir tout le Sacheon pendant l'absence de son seigneur. Et, sans l'ombre d'un doute, il leur restait largement le temps d'agir avant que le seigneur n'apprenne l'invasion et ne revienne.
Si la chance ne lui avait pas souri, le clan Dang aurait peut-être cessé d'exister ce jour-là.
Mais le destin en avait décidé autrement : le Dragon Noir n'avait pas tenu compte de la présence de l'Épée du Vent au sein du clan Dang à ce moment-là.
Ce qui se produisit alors, peu de gens l'auraient cru sans l'avoir vu de leurs propres yeux.
Les centaines d'hommes qui composaient l'Armée du Dragon Noir, et le Dragon Noir lui-même, furent tous abattus par l'Épée du Vent.
Ceux qui, de loin, regardaient l'Épée du Vent affronter seul une armée entière racontèrent plus tard que si la danse de sa lame semblait aussi belle qu'un croissant de lune, elle ne laissait derrière elle que mort et carnage.
Quand ce long désastre prit enfin fin et que le Dragon Noir gisait vaincu avec toute son armée, seule l'Épée du Vent était encore debout.
En gage de reconnaissance, le clan Dang forgea une épée pour l'Épée du Vent.
Wi Hyogun la porterait encore après être devenu l'Empereur de l'Épée.
L'Épée du Clair de Lune.
Une épée façonnée par les plus grands forgerons du monde.
Mais au lieu de cette merveille d'épée…
« Ce n'est qu'un balai. »
Entre les mains de Wi Hyogun, c'est un balai qui servait.
… Est-ce que c'est vraiment acceptable ?
***
Trois heures de l'après-midi venaient de passer.
J'étais assis par terre, à me laisser envelopper par la douce lumière du soleil.
On aurait pu croire que je méditais.
En réalité, je regardais le dos d'un homme travailleur qui nettoyait les environs avec un balai.
Un homme aux cheveux gris et au dos voûté balayait le sol, lentement mais vigoureusement.
C'était difficile à croire, mais ce vieillard était l'Empereur de l'Épée.
« … Je n'arrive toujours pas à croire que je regarde l'Empereur de l'Épée balayer chez moi… »
Était-ce vraiment acceptable ?
Deux jours s'étaient écoulés depuis que l'Empereur de l'Épée et Wi Seol-ah étaient devenus mes serviteurs.
J'avais l'impression d'avoir à moitié perdu la tête pendant ces deux jours.
J'avais demandé à l'intendant pourquoi ils étaient soudain venus travailler comme mes serviteurs, et…
« C'est l'ordre du seigneur. »
Voilà tout ce qu'il m'avait répondu. Pour être franc, je m'y attendais à moitié.
Et puis, ce n'était pas comme si je pouvais débarquer dans la chambre du seigneur pour me plaindre.
Quoique… peut-être aurait-il mieux valu protester ?
Les pensées se bousculaient, mais je n'arrivais pas à me décider. Pendant ce temps, le temps continuait de s'écouler, sans se soucier de moi ni de mes tracas.
Pouvais-je laisser les choses en l'état ? Je m'étais dit qu'un caprice pour les faire renvoyer serait sans doute préférable pour mon avenir.
Mais je ne pensais pas avoir assez de vies de rechange pour oser causer le moindre ennui à l'Empereur de l'Épée, alors j'avais renoncé à cette idée.
En détournant les yeux de l'Empereur de l'Épée, je remarquai un autre problème.
« Seol-ah, c'est dangereux de porter tout ça toute seule ! Tu veux qu'on le porte à deux ? »
« Non ! Seol-ah peut le faire toute seule ! »
« Euh, attends ! Seol-ah ! Devant toi… ! »
« Hein ? Kyaa ! »
« … »
Je me détournai de ce spectacle.
Wi Seol-ah semblait peut-être choyée par les serviteurs, traitée comme la petite dernière de la maison.
Mais, honnêtement ?
Elle était épouvantable dans les tâches ménagères.
Était-il seulement possible d'être aussi mauvaise au travail physique avec un tel talent physique d'artiste martiale ?
À l'instant encore, elle avait renversé tout le linge en essayant de le porter.
Les autres serviteurs avaient dû consoler Wi Seol-ah, le visage baigné de larmes.
Mais ça ne rendait pas propre le linge qui avait roulé dans la terre…
Heureusement, au moins, c'était arrivé avant la lessive.
Je soupirai et commençai à me lever…
Voyant que je me levais, Wi Seol-ah accourut vers moi.
« Pourquoi tu ne continues pas ton travail ? »
« On m'a dit de toujours suivre le jeune maître ! »
« … Qui t'a dit ça ? »
« Mon papi ! »
« … Je vois. »
Pourquoi lui avait-il dit ça…
Sans doute voulaient-ils que j'aie un serviteur attitré.
Mais franchement, à mes yeux, ce n'était qu'un prétexte.
Si les autres serviteurs étaient si gentils avec Wi Seol-ah, c'était parce qu'elle faisait le travail qu'ils détestaient le plus.
Bon, il était vrai aussi que l'arrivée de Wi Seol-ah comme servante avait allégé l'atmosphère pesante.
Mais tout de même, j'étais l'enfant d'une famille d'une richesse respectable : était-ce vraiment normal de me choisir un serviteur attitré avec une telle désinvolture ?
L'intendant y était forcément pour quelque chose.
'Mon père et l'intendant savent-ils que Wi Moon est en réalité l'Empereur de l'Épée ? Ou bien ont-ils pris des serviteurs au hasard parce que tant d'autres démissionnaient… ?'
Il était impossible que l'intendant ignore ce qui se passait au sein du clan, il devait donc y avoir une raison…
… Mais c'était probablement la seconde hypothèse.
Wi Seol-ah voulut arranger mes vêtements, mais je lui dis que je m'en chargerais moi-même, tant elle s'y prenait maladroitement.
Je vis des larmes lui monter aux yeux, déçue d'avoir été repoussée.
Mais vraiment, elle était encore trop maladroite pour que je puisse compter sur elle.
'Non, ai-je seulement le droit de lui ordonner ce genre de choses ?'
J'avais beau avoir beaucoup de temps devant moi, je devais tout de même me presser.
C'était l'une des raisons pour lesquelles je sortais.
Quand Wi Seol-ah voulut me suivre dehors, je la renvoyai auprès des autres serviteurs.
Ce fut facile : il me suffit d'invoquer sa maladresse au travail.
Wi Seol-ah fit une mine déçue de ne pas pouvoir sortir avec moi.
Je ne savais pas quoi faire d'elle.
Je ne pouvais pas la traiter comme n'importe quelle servante, mais la traiter différemment des autres était tout aussi difficile.
Au moment où j'allais sortir, mon regard croisa celui de l'Empereur de l'Épée.
L'Empereur de l'Épée inclina respectueusement la tête devant moi.
Extrêmement mal à l'aise, je pressai le pas pour quitter la maison.
Dehors, mon escorte, Muyeon, m'attendait.
« L'intendant m'a appris que vous comptiez sortir en ville. »
« Ce ne sera pas long, je serai sans doute de retour avant le coucher du soleil. »
« Bien compris, jeune maître. »
Il ne posa pas d'autres questions. On voyait bien qu'il avait été parfaitement formé au métier d'escorte.
'C'est triste qu'il ait dû devenir mon escorte.'
Après avoir marché un peu, je retrouvai l'endroit où j'avais rencontré Wi Seol-ah pour la première fois.
Je l'avais déjà ressenti la dernière fois, mais à quel point manquais-je d'entraînement pour être fatigué après une si courte marche ?
J'aurais voulu faire une pause, mais je devais me dépêcher pour rentrer avant le coucher du soleil.
Je traversai la rue bondée et fouillai les petites ruelles.
Muyeon me dit qu'il était dangereux pour moi d'être ici, mais cela ne m'arrêta pas.
« Trouvé. »
Après avoir cherché un moment, je trouvai enfin le bâtiment que je cherchais.
Il avait l'air vieux et misérable, mais c'était bien lui.
« J'avais peur que ce bâtiment n'existe pas encore à cette époque, mais je m'inquiétais pour rien. »
« Jeune maître… Pour quelle raison êtes-vous venu ici ? »
« Pourquoi ? Cet endroit te paraît bizarre ? »
« Honnêtement, oui… L'atmosphère du quartier ne me dit rien qui vaille, sans parler du bâtiment. »
« Tu as du flair. C'est exactement ça. »
Grincement.
Quand j'ouvris la vieille porte, les gens à l'intérieur se mirent à me dévisager.
« Hein, un gamin ? Quelqu'un lui a fait quelque chose sans qu'on soit au courant ? »
« Dis pas des trucs aussi dégueulasses. Il s'est sûrement juste trompé de chemin. »
« Et le type derrière lui, alors ? Il a une épée à la ceinture. »
Sentant l'hostilité qui régnait dans le bâtiment sombre, Muyeon avait posé la main sur son épée.
Les occupants des lieux, eux, ne semblaient pas s'en soucier.
L'un d'eux s'adressa à moi.
« Eh, gamin, qu'est-ce qui t'amène dans un quartier aussi dangereux ? »
Cela faisait longtemps qu'on ne m'avait pas traité aussi mal mais, à vrai dire, ce sentiment m'était plus familier que la façon dont on me traitait à la maison.
Je répondis avec un léger sourire.
« Pourquoi ? Je suis un client, évidemment. »
« Qu'il est insolent, notre petit gamin. Peut-être qu'il apprendra si je lui coupe la langue ? »
Muyeon voulut dégainer contre l'homme qui ricanait devant moi, mais je l'en empêchai.
« Jeune maître, il ose… »
« Attends une seconde. »
Après avoir retenu Muyeon, prêt à frapper, je m'adressai à l'homme au sourire inquiétant.
« Tu as sans doute su qui j'étais dès que j'ai mis le pied dans le quartier. Restons calmes. »
J'aurais voulu le raisonner, mais il ne me restait plus beaucoup de temps.
Le sourire disparut de son visage à ces mots.
« Écoute, je n'ai pas beaucoup de temps et je suis venu en sachant tout, alors venons-en au fait. »
« Mais de quoi tu parles, bon sang ? »
Il tenta de jouer la comédie à nouveau, mais c'était trop tard.
« Tu crains peut-être que le clan Gu ait découvert cet endroit et cherche à le détruire, mais nous n'avons aucune bonne raison de le faire, et nous n'aurions rien à y gagner. »
Je vis une sueur froide couler le long de ses joues.
« Je te l'ai dit, je n'ai pas beaucoup de temps. Je suis venu en tant que client, alors dépêche-toi d'appeler le chef de la branche. À moins que tu ne veuilles que je détruise vraiment cet endroit. »
Les pupilles de l'homme tremblèrent en entendant mon bluff.
Je devais bluffer, alors que je n'avais de toute façon aucun moyen de détruire cet endroit. C'était la seule façon de venir à bout de ces types.
Muyeon demanda d'un ton perplexe :
« … Jeune maître, que se passe-t-il… ? »
« Rien. Au départ, je comptais aller à l'autre endroit, mais ça posait un problème. »
Muyeon sembla comprendre quelque chose. Savait-il de quel endroit je parlais ?
Il avait peut-être plus de flair que je ne l'avais cru.
J'aurais aimé venir ici seul, mais je ne pouvais pas me le permettre avec ce corps.
« Désolé de t'avoir entraîné ici, mais je n'ai vraiment pas le choix. »
L'endroit dont je parlais, c'était la « Secte des Mendiants », qui avait réussi à obtenir une place dans l'Alliance des Dix Sectes uniquement grâce à la puissance de ses renseignements.
Il aurait été plus simple de m'y rendre.
Mais ils ne feraient jamais rien qui puisse leur causer des ennuis.
Enfin, à moins de leur verser une fortune.
Quoi qu'il en soit, l'affaire qui m'amenait causerait des ennuis à la Secte des Mendiants : je devais donc m'adresser ailleurs.
Si la Secte des Mendiants était le meilleur endroit pour obtenir des renseignements au sein de la Faction Orthodoxe,
alors voici le meilleur endroit pour en obtenir au sein de la Faction Hétérodoxe :
le clan Hao.
J'étais chez le clan Hao.
***
Il ne fallut pas longtemps pour que le clan Hao me réserve un traitement convenable.
L'homme nous conduisit à la cave située derrière le bâtiment.
Muyeon protesta : « Je ne peux pas laisser le jeune maître aller seul dans un endroit aussi dangereux ! », mais je dus l'ignorer, faute de temps pour le convaincre.
Quand nous descendîmes à la cave, un jeune homme au visage de serpent nous attendait.
« Je suis le chef de la branche, Dowoon-Chu. »
Il était d'une beauté saisissante, même si c'était sans doute un déguisement, vu qu'on était chez le clan Hao.
« Nous ne nous attendions pas à voir quelqu'un comme vous venir ici en tant que client… Veuillez pardonner notre agressivité. »
« Inutile de vous excuser. Accepterez-vous ma demande ? »
« Avant cela, pouvons-nous savoir pourquoi quelqu'un comme vous, venu du clan Gu, nous a choisis plutôt qu'un autre ? »
« Vous n'arrêtez pas de poser des questions bizarres. Je vous ai dit que j'étais venu demander un service. »
« Nous vous demandons pourquoi vous nous avez choisis plutôt que la Secte des Mendiants. »
Pourquoi avais-je fait tout ce chemin jusqu'à la Faction Hétérodoxe plutôt que d'aller à la Secte des Mendiants, dans la Faction Orthodoxe ?
« C'est une demande que seul le clan Hao peut satisfaire. Pourquoi insister alors que vous connaissez parfaitement la réponse ? »
Je répondis d'un ton légèrement agacé, et l'homme aux yeux de serpent sourit.
« Pardonnez-moi si je vous ai contrarié. Je devais m'en assurer, à cause des rumeurs qui circulent à votre sujet… »
Son scepticisme était compréhensible : j'étais un adolescent qui avait à peine atteint ses quinze ans et, par-dessus le marché, un adolescent issu du clan Gu.
« Si moi, le chef de la branche, suis venu en personne vous recevoir, c'est uniquement à cause du nom de famille du jeune maître. »
« Oui, je sais que mon nom pèse lourd. Je vous demande si vous acceptez ma demande. C'est la troisième fois, vous savez ? »
« Le clan Hao ne refuse jamais une demande, du moment que le prix est convenable. »
Dowoon-Chu me fit signe qu'il allait écouter ma demande.
Enfin, je pouvais parler.
« Je cherche quelqu'un. Un garçon d'un peu plus de dix ans. »
Je tendis à Dowoon-Chu un morceau de papier décrivant son apparence et la région où il se trouvait.
Dowoon-Chu me répondit, l'air perplexe.
« Je ne comprends pas, jeune maître. S'il s'agit seulement de retrouver quelqu'un, il n'y avait aucune raison de venir au clan Hao. »
« La région est un peu loin et je la connais mal. Et puis, la Secte des Mendiants est chère. »
Aussi célèbre qu'elle soit, la Secte des Mendiants jouissait d'une grande crédibilité.
Et plus la crédibilité était grande, plus le prix l'était aussi.
Si j'avais fait à la Secte des Mendiants la même demande qu'au clan Hao, ils m'auraient sans doute réclamé le double, voire plus.
Seulement, j'avais un problème :
« Jeune maître, nous non plus, nous ne travaillons pas à bas prix. »
Ça ne voulait pas dire que ce serait bon marché.
« Je sais, mais je suis venu au clan Hao en sachant que je peux payer. »
Dowoon-Chu examinait le papier que je lui avais tendu.
« Retrouver cette personne sera peut-être facile, car son apparence semble singulière, mais la demande n'a rien de simple : c'est très loin du Shanxi, et la région en question est immense. »
« Autrement dit, ça va coûter cher, c'est ça ? »
Dowoon-Chu m'annonça le prix.
Muyeon, debout derrière moi, s'étrangla en l'entendant.
Combien d'argent de poche aurais-je dû mettre de côté pour réunir une telle somme ? Rien que d'y penser, c'était effrayant.
Mais peu importait.
« Plus nous tarderons à trouver cette personne, plus le prix baissera, mais pour l'instant, le prix est de… »
« Désolé, mais nous ne paierons pas en espèces. »
« … Pardon ? »
Il était déjà dangereux en soi qu'un homme de la Faction Orthodoxe vienne au clan Hao pour passer une commande.
Porter le nom de Gu tout en s'associant à la Faction Hétérodoxe, c'était grave.
Et pourtant, si j'étais venu au clan Hao, c'est que j'étais certain qu'ils n'en parleraient à personne, et sûr qu'ils accepteraient ma demande quoi qu'il arrive.
« J'ai une information très juteuse. Peut-être de quoi payer. »
« … Jeune maître, auriez-vous oublié où vous êtes ? »
Bien sûr que je n'avais pas oublié où j'étais. Cet endroit rivalisait avec la Secte des Mendiants par la quantité de renseignements qu'il détenait.
« J'ose même affirmer que nous en savons davantage que la Secte des Mendiants. »
La Secte des Mendiants était limitée dans ce qu'elle pouvait faire, contrairement au clan Hao, qui ne se souciait guère de ce qu'il avait le droit de faire ou non.
C'était sans doute cette différence essentielle qui lui donnait l'assurance de parler ainsi.
« De plus, l'information que détient le jeune maître est sans doute quelque chose que nous savons déjà. Si vous n'avez pas les moyens de payer, faisons comme si rien de tout cela n'était arriv… »
« Le seigneur du clan Hao. »
Dowoon-Chu s'interrompit en entendant mes mots.
Son expression, jusque-là indéchiffrable, était désormais pleine de peur.
« L'endroit où se trouve le seigneur du clan Hao, qui a disparu. Ça ne vous intéresse pas ? »
À peine avais-je terminé ma phrase que plusieurs épées se pointèrent sur moi, de plusieurs côtés à la fois.