Peng Ah-hee avait déjà mal à la tête un peu avant le début du Tournoi des Neuf Dragons.
C'était bien que le deuxième ancien ait mis Peng Woojin au tapis, mais à son réveil, celui-ci refusait toujours de rentrer au clan tout de suite.
L'air encore à moitié endormi, Peng Woojin s'était relevé, le visage tuméfié, avec un sourire creux : « Celle-là, je ne l'avais pas vue venir. »
Peng Woojin acceptait de rentrer au clan comme promis.
Mais il tenait à ne partir qu'après avoir vu le Tournoi des Neuf Dragons : il ne voulait pas terminer son voyage sans en avoir rien tiré.
Peng Woojin était le jeune maître.
Il occupait le rang le plus élevé du clan Peng après le Seigneur et les anciens, et hériterait un jour de ce titre.
Aucun des membres du clan Peng présents, Peng Ah-hee comprise, ne pouvait lui donner d'ordres.
« Je rentrerai après avoir vu ça. »
« Qu'est-ce qui te donne tellement envie de voir ça ? »
« Ce serait dommage... De venir jusqu'ici et de repartir les mains vides. »
« Comment ça, "dommage" ! Ce n'est qu'une sélection de nouveaux épéistes, notre famille Peng en organise aussi. Rentrons au clan, c'est tout... »
« Si tu continues à discuter, je vais aller me plaindre à monsieur le Poing Flamboyant. Je lui dirai : "Ce n'est pas un peu déraisonnable ?" »
Peng Ah-hee se tut devant les paroles de Peng Woojin.
Elle savait que cet idiot oserait vraiment le faire.
Au bout du compte, comme Peng Woojin promettait de rentrer après le tournoi, elle céda.
'... Bon, un jour de plus. Un seul jour, ça va.'
Elle conduisit donc Peng Woojin jusqu'à l'arène en ravalant sa colère. Le marché du Ciel leur proposa une place d'honneur, puisqu'ils appartenaient au noble clan Peng, mais Peng Woojin refusa.
Il dit qu'il ne la méritait pas, puisque sa présence n'était ni attendue ni sollicitée.
Ils s'assirent donc dans les gradins ordinaires, sous les regards incessants des gens autour d'eux.
Les spectateurs ne cessaient de dévisager le frère et la sœur, incapables de croire qu'ils étaient assis à côté de gens vêtus des robes du prestigieux clan Peng ; mais la différence de rang les empêchait aussi de leur adresser la parole. Alors ils se contentaient de les fixer.
Peng Ah-hee se sentait un peu mal sous cette attention importune, mais Peng Woojin ne s'en souciait pas le moins du monde.
Il avait même, Dieu sait comment, des raviolis entre les mains, achetés on ne savait où ni quand.
« Grand frère... Quand est-ce que tu as acheté ça ? »
« Hmm ? Je les ai achetés tout à l'heure. »
« C'est quand, exactement, "tout à l'heure"... »
'Comment diable a-t-il pu les acheter alors que j'aurais juré qu'il était à côté de moi tout ce temps ?'
Peng Woojin était tout simplement imprévisible. Les anciens pouvaient bien se disputer pour savoir si son talent d'artiste martial était vraiment le plus grand de l'histoire, il n'en restait pas moins indéniable que c'était quelqu'un de bizarre.
'Il s'est enfui pour aller s'amuser.'
Le visage de Peng Ah-hee se plissa quand elle se remémora ce moment.
« Ça commence, Ah-hee ! »
Qu'il ait conscience de son agacement ou non, Peng Woojin profitait gaiement des festivités, ses raviolis à la main.
Le Tournoi des Neuf Dragons n'avait rien de nouveau pour Peng Ah-hee.
Issue de l'un des Quatre Clans Nobles, elle avait grandi entourée de grands artistes martiaux renommés. Regarder des gens de clans mineurs s'affronter n'avait donc rien de particulièrement excitant à ses yeux.
Bien sûr, quelques individus retenaient son attention çà et là, mais aucun n'était assez remarquable pour la captiver bien longtemps.
Peng Ah-hee observa Peng Woojin.
Il semblait s'amuser du combat, mais son regard avait aussi quelque chose de vide.
Peng Woojin était comme ça depuis tout petit.
À quoi il pensait, et pourquoi il ne cherchait qu'à s'amuser avec tout son talent : Peng Ah-hee n'en savait rien.
À le voir, on aurait dit qu'il était toujours prêt à quitter le clan dès qu'il en aurait envie, et pourtant il avait accepté le rang de jeune maître sans la moindre plainte. Et puis, il s'était enfui, jusqu'au clan Gu, dans le Shanxi.
Quelqu'un qui pouvait disparaître à tout moment. Voilà ce qu'elle pensait de Peng Woojin, et honnêtement, cela lui faisait peur.
Si Peng Ah-hee avait accepté la demande du Seigneur de partir à la recherche de Peng Woojin avec les autres, ce n'était pas seulement à cause de la culpabilité qu'elle avait ressentie ce jour-là.
La lumière du soleil déclina et la nuit tomba peu à peu. Tous les combats du Tournoi des Neuf Dragons étaient terminés.
« Rentrons, maintenant, grand frère. »
Pourtant, aux paroles de Peng Ah-hee, Peng Woojin resta assis, immobile comme un rocher.
« Grand frère ? »
Elle regarda dans la direction que fixait Peng Woojin et aperçut quelqu'un au milieu de l'arène vide.
« Cette personne, c'est... »
C'était une jeune fille plutôt grande, les cheveux attachés en arrière, vêtue de rouge, la couleur de la lignée du clan Gu.
'Gu... Yeonseo, c'est bien ça ?'
Elles s'étaient croisées de temps à autre lors des rassemblements de la Faction Orthodoxe. Inutile de dire que Gu Huibi, la sœur aînée de Gu Yeonseo, était très talentueuse, et elle avait entendu dire que Gu Yeonseo possédait un talent qui rivalisait avec celui de Gu Huibi.
Gu Yangcheon monta à son tour dans l'arène peu après.
Son visage affichait en toutes lettres un « je n'ai pas envie d'être ici ». On aurait dit qu'il venait de mâcher un insecte.
« Pourquoi est-ce que lui monte sur l'estrade ? »
« Ils organisent un combat entre membres du même sang. »
Ne comprenant pas ce que racontait Peng Woojin, Peng Ah-hee se tourna vers lui et vit qu'il tenait un étrange morceau de papier.
｢Le combat entre membres du même sang débutera peu après la fin du Tournoi des Neuf Dragons.｣
｢Votre soutien et votre présence sont vivement appréciés.｣
« ... Quand est-ce que tu as eu ça ? »
« On me l'a donné quand on est arrivés. »
'Mais quand ?'
Elle reporta son regard sur l'arène.
Gu Yeonseo et Gu Yangcheon semblaient discuter, mais la distance l'empêchait de les entendre.
Ce fut la même chose quand elle tenta d'aiguiser son ouïe avec son qi.
Peng Woojin prit la parole.
« Ça ne marchera pas, l'arène est entourée d'une barrière de qi. »
« Une barrière ? »
« Une barrière de cette taille... C'est sans doute l'œuvre de l'aîné Poing Flamboyant. »
Peng Ah-hee comprenait l'expression de Gu Yangcheon. Il n'avait aucune chance de gagner ce combat.
Elle connaissait mieux que personne le niveau de Gu Yangcheon en arts martiaux.
Il n'avait rien à montrer face aux membres de son sang. Contre Gu Yeonseo, il finirait seulement par rouler par terre.
Si elle avait été à la place de Gu Yangcheon, subir cette humiliation devant une telle foule l'aurait sans doute poussée à se pendre de honte.
Pour la première fois de sa vie, Peng Ah-hee eut pitié de Gu Yangcheon.
Tandis que le frère et la sœur Gu discutaient encore, le deuxième ancien poussa un cri chargé de qi qui donna le signal du combat.
Gu Yeonseo chargea aussitôt Gu Yangcheon.
Peng Ah-hee fut stupéfaite par sa vitesse.
'Si rapide... !'
Son jeu de jambes et son maniement de l'épée étaient irréprochables, sans le moindre geste superflu, et son équilibre était vraiment remarquable.
Les attaques s'enchaînaient, fluides et incessantes.
Cette offensive continue, menée sans une once d'hésitation, montrait bien tous les efforts qu'elle avait mis dans son entraînement.
'... Est-ce que je pourrais la battre si on se battait maintenant ?'
Honnêtement, elle n'en était pas sûre.
Elle n'avait pas l'assurance de croiser le fer avec la Gu Yeonseo qui maniait si élégamment sa lame dans l'arène et d'en sortir victorieuse.
Elle sentit sa fierté de descendante directe du clan Peng s'effriter.
« La petite sœur du Phénix de l'Épée, hein ? »
Peng Ah-hee remarqua que les yeux de Peng Woojin brillaient tandis qu'il suivait le combat.
Son regard terne de tout à l'heure avait disparu.
En voyant cela, Peng Ah-hee dut réprimer de force un sentiment qu'elle n'aimait pas.
« ... Oui, à cet âge, une fille du sang des Gu ne peut être que la petite sœur du Phénix de l'Épée. »
Mais elle ne put empêcher sa voix de trahir ses émotions.
Même selon ses critères exigeants, Gu Yeonseo était remarquable. Au point de la rendre jalouse.
« Ces attaques élégantes sont magnifiques, n'est-ce pas... ? »
« C'est difficile de faire ça si jeune. »
« Oui. La façon dont le qi est maîtrisé à chaque instant est impressionnante aussi. »
« Exactement, toutes ces esquives. »
'Hein ?'
Peng Ah-hee trouva la réponse de Peng Woojin étrange. Gu Yeonseo avait esquivé une attaque ?
Gu Yangcheon n'était même pas capable de contre-attaquer.
Peng Ah-hee suivit le regard de son frère.
En le suivant, elle découvrit qu'en réalité, il ne regardait pas Gu Yeonseo, mais Gu Yangcheon.
'Ce n'était pas Gu Yeonseo qu'il regardait ?'
Pourquoi ? Peng Ah-hee ne comprenait pas.
« Il a un temps d'avance. »
« Quoi ? »
« Regarde bien : juste avant que l'épée ne vienne le frapper, il bouge pour l'esquiver avec un temps d'avance. Il sait où elle va frapper. »
Après avoir entendu les paroles de Peng Woojin, elle observa attentivement Gu Yangcheon.
C'était indéniablement étrange. Les mouvements de Gu Yangcheon étaient bien plus lents que ceux de Gu Yeonseo.
Peng Ah-hee n'était pas sûre de l'emporter contre Gu Yeonseo.
Mais contre Gu Yangcheon, elle était convaincue de le battre en quelques secondes.
« Tu as raison... Mais alors, comment... »
Gu Yangcheon était plus lent que Peng Ah-hee, et Gu Yeonseo plus rapide qu'elle.
Avec un tel écart de vitesse, le combat aurait dû se terminer sur-le-champ, et pourtant tous deux continuaient d'échanger des coups alors que Gu Yeonseo avait déjà porté dix attaques.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Peng Ah-hee n'y comprenait rien.
Comme le combat ne se terminait toujours pas au bout d'un moment, Gu Yeonseo rompit l'engagement et se remit en garde, sans doute pour en finir une bonne fois pour toutes.
Une légère aura rouge commença à s'embraser autour de son épée.
Elle était différente de l'aura des épéistes de Premier Rang.
Et différente aussi de celle de ceux qui avaient atteint le sommet.
Même avec ses yeux relativement inexpérimentés, Peng Ah-hee remarqua qu'une forte concentration de qi était canalisée dans l'épée.
« Elle ne pourra pas s'en servir. »
Peng Woojin l'affirma avec fermeté.
« Pourquoi ? Ça a l'air impressionnant. »
« C'est impressionnant, en effet. Infuser autant de qi à son niveau... Même moi, je ne pourrais pas encaisser ce coup. »
Même Peng Woojin ? Peng Ah-hee fut stupéfaite en l'entendant.
« Mais il suffit de l'esquiver. À force de vouloir utiliser quelque chose dont elle n'a pas l'habitude, elle a perdu sa posture et son souffle. Une attaque lancée avec une telle impatience ne vaut pas mieux qu'un déchet. »
Même pour Peng Ah-hee, qui ne faisait que regarder, ce jugement paraissait plutôt sévère. Mais Peng Woojin ne se trompait jamais quand il parlait d'arts martiaux.
Ce fut à ce moment-là que l'expression de Gu Yangcheon changea.
Gu Yeonseo chargea violemment une fois son attaque prête.
Gu Yangcheon ne fit rien de particulier pour l'esquiver.
Il recula simplement d'un pas et inclina un peu la tête.
Rien de plus. Mais même avec de si petits mouvements, il évita complètement l'attaque de Gu Yeonseo.
Et puis.
Paf !
'Hein ?'
Peng Ah-hee n'avait jamais quitté le combat des yeux. Pourtant, un craquement incongru lui perça les oreilles, et elle vit aussitôt Gu Yeonseo s'effondrer au sol.
« Qu'est-ce... Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Incroyable... ! »
Peng Ah-hee se tourna vers la voix. Peng Woojin affichait une expression qu'elle ne lui avait pas vue depuis des années.
« Le clan Gu n'abrite pas seulement le Phénix de l'Épée. »
Il avait l'air d'un enfant qui venait de découvrir quelque chose de génial.
***
Grande sœur aurait dû naître homme.
Cette pensée s'était installée dans l'esprit de Gu Yeonseo peu après ses dix ans.
Non seulement Gu Huibi avait un talent extraordinaire d'artiste martiale, mais elle avait aussi la dignité qui sied à quelqu'un d'un tel rang et d'une telle valeur.
À tout juste quinze ans, sa sœur aînée avait gagné le prestigieux titre de ｢Phénix de l'Épée｣. Gu Yeonseo avait aujourd'hui le même âge, mais n'avait toujours pas obtenu de titre.
Même parmi toutes les étoiles montantes des Quatre Clans Nobles et de l'Alliance des Dix Sectes, ce titre légendaire n'avait été transmis qu'à sa sœur aînée.
Gu Yeonseo trouvait sa grande sœur extrêmement classe et en était très fière.
Après être sortie diplômée de l'Académie du Dragon Céleste, sa sœur avait été promue à la tête du cinquième groupe d'Épéistes des Gu, vers l'âge de vingt ans.
Ce n'était pas une tâche facile, mais tout le monde reconnaissait son talent.
On ne pouvait que l'accepter, vu le talent qu'elle avait.
C'était une personne extraordinaire, qui ne pouvait que gagner en compétence avec le temps.
Pourtant, elle ne pourrait pas devenir Seigneur du clan Gu.
Gu Yeonseo pensa alors à son petit frère, Gu Yangcheon.
Gu Yeonseo et sa sœur aînée étaient toutes deux des enfants légitimes du clan, tandis que Gu Yangcheon était le fils d'une concubine.
Mais Gu Yeonseo aimait bien la mère de Gu Yangcheon. C'était quelqu'un de gentil.
Gu Yeonseo aimait donc bien Gu Yangcheon, lui aussi. À cet âge-là, peu lui importait qu'il soit l'enfant d'une concubine ou non.
Mais un jour, sa mère disparut. Du jour au lendemain. Gu Yeonseo avait voulu la chercher, mais son père le lui avait interdit.
Personne au clan ne la chercha.
C'est alors que Gu Yangcheon commença à changer.
Il devint violent envers ses serviteurs et envers quiconque lui adressait la parole.
Il devint paresseux et arrogant. Des rumeurs couraient même sur la façon dont il importunait les jolies servantes.
Il ne faisait qu'empirer.
C'étaient presque toujours les hommes qui succédaient au rang de Seigneur.
Le père de Gu Yeonseo n'avait plus jamais pris de concubine après cela, ce qui voulait dire que son fils unique, Gu Yangcheon, deviendrait le Seigneur.
Pas sa sœur exceptionnelle.
Pas elle, qui avait fourni tant d'efforts.
'Ma sœur aurait dû naître homme.'
'Ou au moins, moi.'
Elle détestait Gu Yangcheon, qui avait tout sans rien faire.
Elle méprisait Gu Yangcheon, qui ne faisait qu'empirer sans même mesurer le privilège qu'il avait.
'Hein ?'
Elle reprit ses esprits.
Elle se souvenait de tout jusqu'au moment où elle avait infusé son qi de flamme dans son épée.
Devant elle se tenait Gu Yangcheon. Ce même Gu Yangcheon, qui aurait dû être bien plus petit qu'elle, lui paraissait à présent tellement plus grand.
'Est-ce que c'est un rêve ?'
Ploc.
Quelque chose coula de son nez ; elle l'essuya de la main pour regarder.
C'était du sang.
'Pourquoi est-ce que je saigne ? Ce n'est pas un rêve ?'
'Alors pourquoi Gu Yangcheon paraît-il si grand, maintenant ?'
Quand sa vue s'éclaircit, elle comprit.
Ce n'était pas Gu Yangcheon qui avait grandi.
C'était son propre regard qui s'était abaissé.
Gu Yeonseo était assise sur le sol de l'arène, vaincue.
« Qu'est-ce... Comment... »
« Je comprends ce que tu ressens, grande sœur. »
Gu Yeonseo se tourna vers la voix.
« Tu ne m'aimes pas, je le sais. Ça ne me dérange pas que tu me détestes. Ça ne changera rien pour moi. »
Il était difficile de distinguer le visage de Gu Yangcheon, plongé dans l'ombre par la lumière.
Mais Gu Yeonseo vit nettement ses yeux.
Les yeux de Gu Yangcheon étaient vides.
Il semblait ne rien ressentir.
Il n'y avait aucune rage en lui.
Aucune émotion n'habitait son regard.
Il se contentait de baisser les yeux sur Gu Yeonseo.
Gu Yeonseo aurait voulu fuir ce regard qui lui donnait des frissons, mais son corps tremblant refusait de bouger.
« Les mots que tu m'as lancés étaient franchement immondes, mais même ça, je peux le comprendre. »
'Qu'est-ce que je lui ai dit ?' Gu Yeonseo se rappela ce qu'elle avait lancé à Gu Yangcheon.
'Tu n'as qu'à disparaître, comme ta mère.'
Son cœur se glaça et se serra.
C'était une chose qu'elle n'aurait jamais dû dire, si furieuse qu'elle fût à ce moment-là.
'Qu'est-ce que je dois faire ? Est-ce que je devrais m'excuser ?'
Et pourtant, avec son orgueil irréfléchi de gamine de quinze ans, l'idée de s'excuser auprès de Gu Yangcheon lui donnait la nausée.
Gu Yangcheon continua de parler, sans se soucier de ce que pensait Gu Yeonseo.
« Je comprends tout ça, alors comprends, toi aussi, ce que je vais faire. »
Elle ne put lui demander de quoi il parlait.
La dernière chose que vit Gu Yeonseo fut la paume de Gu Yangcheon.
CLAC !