Les serviteurs du clan Peng allèrent ramasser Peng Woojin, étalé de tout son long par terre après avoir encaissé le coup du deuxième ancien.
Peng Ah-hee remercia le deuxième ancien, mais en voyant l'enflure rouge sur le visage de Peng Woojin, je me demandai si tout cela était vraiment acceptable.
Bon, Peng Ah-hee avait bien dit qu'il l'avait mérité...
« C'était d'un commun accord », me rappela le deuxième ancien.
Quoi qu'il en soit, je pris mes distances.
« Si le clan Peng vient se plaindre un jour, dites-leur bien que je n'y suis pour rien. »
« Ne t'en fais pas, je leur dirai que tu étais dans le coup. »
« Attendez, en quoi est-ce que c'est ma faute ? »
« Tu ne nous as pas arrêtés alors que tu le pouvais, Yangcheon. Tu es donc fautif, toi aussi. »
Qu'est-ce qu'il raconte, ce vieux ?
'Comment voulez-vous que je vous arrête alors que vous vous êtes jeté sur lui sur-le-champ pour l'envoyer au tapis d'un seul coup de poing ?!'
Voilà ce que j'avais envie de dire, mais après avoir vu le deuxième ancien démolir Peng Woojin d'un seul coup, je décidai de garder mes mots pour moi.
'... Je vais me calmer un peu.'
Si Peng Woojin avait tenu le choc, c'était sans doute uniquement parce qu'il était Peng Woojin. Si j'avais reçu ce coup, je serais probablement mort sur place.
Je jugeai plus prudent de ménager mon corps et de cesser de me comporter d'une façon qui risquerait de m'attirer un coup pareil.
Au milieu de tout ça, Wi Seol-ah regardait le deuxième ancien avec des étoiles dans les yeux.
« Hein ? Pourquoi ces yeux qui brillent ? »
« Jeune maître ! PAF ! Et il est tombé ! C'est trop cool ! »
Tu parles du deuxième ancien qui a réduit Peng Woojin en bouillie... ?
... N'importe qui serait censé avoir peur devant ça, non ? Ça a du sens, de regarder une scène pareille et de trouver ça cool ?
Le deuxième ancien, de bonne humeur à présent, éclata de rire en entendant la remarque de Wi Seol-ah.
« Cette jolie petite demoiselle sait ce qui est bien ! »
Puis il sortit un yakgwa et le tendit à Wi Seol-ah.
« Tiens, c'est pour avoir complimenté ce vieil homme. »
« Waouh ! Un yakgwa ! Vous êtes génial, Papi Ours ! »
« Ours ? Hahaha ! Ce vieil homme a l'air si fort que ça, hein ? »
'Non, je crois qu'elle vous appelle comme ça à cause de votre allure.'
... Ça non plus, je ne pouvais pas le dire.
Le deuxième ancien sourit et laissa faire Wi Seol-ah, alors qu'il aurait eu en principe de quoi se fâcher, vu qu'elle se permettait bien trop de libertés pour une servante.
Est-ce à cause de sa beauté ? Ou parce qu'elle est jeune ? Bah, tout s'est bien passé, alors peu importe.
Le deuxième ancien se détourna de Wi Seol-ah, qui s'était calmée une fois son yakgwa en main.
« Yangcheon. »
« Oui ? »
« À propos de ce que je disais tout à l'heure, avant qu'on m'interrompe... »
Maintenant que j'y pensais, il avait bien dit qu'il me cherchait.
Le deuxième ancien poursuivit tandis que je le regardais d'un air curieux.
« Il y a un combat auquel il faudra prendre part une fois le Tournoi des Neuf Dragons terminé. »
« Vous participez à un duel ? Qui comptez-vous tuer, cette fois... »
« Cette fois ?! Je n'ai tué personne la dernière fois ! Et puis, ce n'est pas moi qui vais me battre, c'est toi. »
« ... Pardon ? »
Qu'est-ce qu'il me chante, encore ?
« Moi ? Comme ça, tout d'un coup ? »
Pourquoi faudrait-il que je me farcisse une corvée pareille ?
***
Vers une heure de l'après-midi, le Tournoi des Neuf Dragons commença enfin. Des gens venus de tout le Shanxi y participaient, si bien qu'il y avait des centaines de concurrents.
Je n'avais aucune idée de la façon dont tout cela pourrait se terminer en une journée, et encore moins dans les quelques heures qui restaient avant le coucher du soleil, comme le prévoyait le programme.
Pour l'instant, je me contentais de regarder, ce qui était plus facile que de se battre ou d'arbitrer la série de duels.
Dommage que je doive désormais composer avec une légère appréhension à propos de mon propre combat à venir.
« J'espère que ces combats ne finiront jamais. »
J'aurais une excuse pour échapper à ma toute nouvelle obligation si les duels précédents duraient trop longtemps.
Le Tournoi des Neuf Dragons était amusant. La plupart des spectateurs prenaient sans doute plaisir à voir les gens faire étalage de leurs talents martiaux. Je ne faisais pas exception.
C'était palpitant de voir enfin un lancier monter sur l'arène. C'était un pratiquant d'arts martiaux qui savait tirer parti de la grande allonge de sa lance.
Malheureusement, son adversaire était une épéiste. Ce n'était pas vraiment un affrontement favorable.
Pourtant, l'épéiste garda son calme. Elle esquivait toutes les attaques du lancier sans jamais le quitter des yeux.
'« Parente éloignée », elle a dit, c'est ça ?'
L'épéiste s'était présentée comme une parente éloignée du clan Gu. Elle avait dit s'appeler Gu... quelque chose.
« Hya ! »
À force d'esquives, le lancier finit par s'énerver et se mit à faire tournoyer sa lance avec plus de férocité, mais il ne fendait toujours que le vide.
Je voyais bien qu'il avait mis beaucoup d'efforts dans son entraînement.
Mais son impatience agissait comme un poison.
Mettre de la force inutile dans ses attaques ne faisait que lui faire perdre sa concentration. Et son adversaire pouvait en profiter.
Ce duel était déjà joué.
L'épéiste écarta la lance d'un coup sec alors qu'elle rebondissait sur le sol après une attaque manquée.
Puis, le lancier ayant perdu l'équilibre, l'épéiste s'avança et reprit l'affrontement à bien plus courte distance.
Le lancier ne pouvait plus rien faire, maintenant qu'il avait laissé l'épéiste réduire l'écart. Il tenta de faire tournoyer de nouveau sa lance, mais la lame de l'épée pointait déjà sur sa gorge.
Le lancier poussa un soupir et recula, reconnaissant sa défaite.
Son visage était plein de déception.
Ensuite, l'arbitre annonça le résultat du duel.
« Victoire de Gu Sunyeol. »
'Elle s'appelait donc Gu Sunyeol.'
C'était un combat divertissant, mais je supposais qu'elle ne deviendrait pas assez forte pour se faire un nom par la suite.
Ou alors, c'était juste moi qui ne me souvenais pas d'elle.
« Cette fille sera choisie, c'est certain », affirma le deuxième ancien avec assurance.
Savoir garder son sang-froid était une grande qualité chez un pratiquant d'arts martiaux. Elle serait sélectionnée un jour, à coup sûr, si ce n'était pas aujourd'hui.
« Combien de temps encore... »
Quand je regardai, il ne restait plus que la moitié des duels.
Je m'attendais à ce que l'événement dure bien plus longtemps avec des centaines de participants, mais comme chaque duel était très court, on semblait déjà toucher à la fin.
Le premier jour, j'avais voulu en finir au plus vite, mais à présent, je priais pour que les épreuves du deuxième jour ne se terminent jamais.
Je fixai le deuxième ancien d'un œil plein de rancune.
Le deuxième ancien s'adressa à moi en remarquant mon regard.
« Comment se fait-il que tu dévisages ce vieil homme avec autant d'hostilité ? »
« Ne vous méprenez pas. Je vous regarde avec respect. »
« Même ta bouche me parle avec hostilité. »
Le deuxième ancien rit tandis que je soupirais.
Tout ça à cause de ce combat entre membres du même sang auquel je devais participer. Les seuls membres du sang présents, c'étaient Gu Yeonseo et moi, alors il était évident de savoir qui serait mon adversaire.
Je demandai ce qui avait mené à tout ça, et le deuxième ancien répondit que c'était lui qui l'avait suggéré, pensant que ce serait amusant, et que les autres anciens avaient tellement aimé l'idée qu'ils l'avaient mise en œuvre.
Cette histoire d'« amusant » me rappela la façon dont Peng Woojin s'était fait tabasser.
'Bon, ce n'est pas comme si je pouvais donner une leçon au deuxième ancien...'
Le rosser était impossible, ce qui m'amena à me demander si j'arriverais seulement à le toucher une seule fois.
« Ne t'en fais pas. »
Je me tournai vers celle qui venait de parler, Gu Yeonseo.
« Personne n'attend quoi que ce soit de toi. Tu n'as pas à t'inquiéter d'être humilié quand c'est déjà si évident. Puisque tu es du même sang, je vais en finir sans te faire souffrir. »
« ... Comme c'est délicat de ta part. Je te suis si reconnaissant. »
Si reconnaissant que les larmes me montaient aux yeux.
Gu Yeonseo dégageait une assurance qui montrait qu'elle n'envisageait même pas de perdre.
C'était sans doute pour cela qu'elle avait accepté de bon cœur l'idée du deuxième ancien. Elle en avait même l'air ravie.
Pour être honnête, c'était effectivement évident.
Comparer le moi qui n'avait jamais fait d'effort pour quoi que ce soit à un génie qui en mettait des tonnes dans tout ce qu'elle faisait, c'était comme comparer la terre et le ciel.
'Le mieux, ce serait sans doute de déclarer forfait, non ?'
J'étais vraiment au fond du trou, à un point où je ne pouvais pas tomber plus bas.
Mon nom était déjà assez sali pour qu'une tache de plus ne rende pas la souillure plus sombre qu'elle ne l'était déjà.
« Yangcheon, laisse-moi te prévenir. »
Le deuxième ancien me chuchota à l'oreille.
« Si jamais tu penses ne serait-ce qu'à déclarer forfait, il se pourrait que je te frappe par accident avec un peu de force. »
« Forfait ? Bien sûr que non... »
Cette maison de fous... Personne n'est normal ici !
***
J'y avais déjà pensé avant, mais malheureusement, le temps n'était pas une chose que je pouvais contrôler.
Le Tournoi des Neuf Dragons se boucla en un éclair, et le moment que je redoutais arriva.
Au coucher du soleil, on alluma les lumières. Cette année, vingt et une nouvelles personnes au total furent sélectionnées comme nouveaux Épéistes des Gu.
Le lendemain serait jour de fête. Bien sûr, au départ, j'avais prévu de m'éclipser discrètement après avoir passé deux jours ici.
Mais il avait fallu qu'on me jette dans ce pétrin.
J'avais déjà subi tant d'attention négative dans ma vie précédente que je m'étais dit que je serais plus heureux dans celle-ci sans la moindre attention.
Je trouvais que ce serait merveilleux de vivre au calme, en paix, sans avoir besoin que quiconque reconnaisse mon existence.
Mais ce plan risquait d'être un tantinet, non, carrément ruiné par tout ça, voilà.
J'aperçus Gu Yeonseo, déjà debout au milieu de l'arène à découvert.
Sa posture et sa façon de tenir son épée laissaient deviner une part de son talent martial.
'Je n'ai vraiment pas envie d'y aller...'
Je m'adressai au deuxième ancien d'un ton accusateur.
« Vous avez vraiment envie de me voir me faire tabasser devant tout ce monde ? »
Ce vieil homme était un démon, dans cette vie comme dans la précédente.
Le deuxième ancien eut un drôle de sourire en entendant mes paroles pleines de rancœur.
Puis il dit :
« Tu ne vas vraiment "pas" gagner ? »
Je m'arrêtai net aux mots du deuxième ancien, alors que je m'apprêtais à monter sur l'arène.
« Qu'est-ce que vous racontez encore comme bêtises ? Comment ça, "pas" gagner ? C'est plutôt que je ne "peux" pas gagner. »
« Oui, oui, si tu le dis. »
... Ce type agit comme un renard, alors qu'il a l'allure d'un ours.
Ignorant les paroles du deuxième ancien, je m'avançai sur le sol de l'arène.
***
Dans le ciel nocturne était suspendue une lune solitaire.
Ce soir, c'était un croissant de lune montante.
L'arène était calme et silencieuse maintenant que tous les autres combattants étaient partis.
Il y avait encore beaucoup de monde dans les tribunes, mais sur l'arène elle-même, seules deux personnes se tenaient debout.
Faire combattre des membres du même sang pour divertir le public... Même pour le deuxième ancien, je trouvais qu'il allait un peu loin.
« Tu ne vas pas utiliser d'épée ? » me demanda Gu Yeonseo pendant que je m'étirais.
Une épée ? Est-ce que je me servais d'une épée, à cette époque ?
Le clan Gu se battait soit à l'épée, soit à mains nues. Nous étions un peu différents des clans Peng, Moyong et Namgung, qui n'utilisaient que l'épée.
Les arts de la flamme du clan Gu pouvaient être canalisés à travers n'importe quelle arme de corps à corps.
Et parmi elles, l'épée, tout comme les poings, était la plus compatible avec nos arts de la flamme.
Dans mon cas en particulier, la façon la plus efficace de me battre, c'était avec mes poings.
« J'ai décidé de ne pas utiliser d'épée, ça ne colle pas vraiment à ma façon de me battre. »
« Tu dis ça avec une telle facilité, alors que tu n'as jamais fourni ni l'effort ni le temps qui justifieraient ta décision. »
Gu Yeonseo ne savait pas ce que j'avais fait ces derniers temps, il était donc évident qu'elle voie les choses ainsi. Mais je décidai de ne pas répliquer, car j'aurais eu l'air de chercher des excuses.
Gu Yeonseo reprit.
« Tu sais depuis combien de temps date notre dernier duel ? »
« Non. »
« Ça fait longtemps. J'ai toujours attendu le prochain avec impatience. Cette fois, je vais pouvoir te tabasser officiellement. Même si je n'ai pas tellement envie de le faire devant toute cette foule. »
« Comment peux-tu dire une chose aussi effrayante avec un tel naturel ? »
La plupart de mes souvenirs étaient vagues. J'avais oublié beaucoup de choses.
Mais le dernier affrontement que j'avais eu avec Gu Yeonseo dans ma vie précédente, je m'en souvenais encore nettement.
Ce n'était pas un simple entraînement.
Gu Yeonseo avait pointé sur moi son épée enveloppée de flammes.
『Épée Flamboyante』
C'était le titre qu'on avait fini par donner à Gu Yeonseo. Ce nom lui allait vraiment bien.
Même face à l'image d'un homme brisé, les larmes aux yeux et le sang coulant de ses lèvres, même alors, elle avait attaqué brutalement avec la seule intention de le massacrer. Ça aussi, je m'en souvenais nettement.
« Espèce d'ordure, c'est moi qui te tuerai ! Moi, et moi seule ! »
Il pleuvait, ce jour-là.
Mais il ne pleuvait pas à présent.
Cet événement ne s'était pas encore produit dans cette vie, et je me trouvais désormais dans une situation où je devais l'empêcher de se reproduire.
Je devais garder ça en tête en permanence.
« J'en ai toujours eu envie, si seulement j'en avais eu l'occasion. Mais tu t'enfuyais toujours avant que je puisse le faire. »
Ce visage poupin, cette voix qui sonnait encore comme celle d'une enfant...
Ils n'avaient rien à voir avec l'apparence et la voix pleinement adultes qu'elle avait dans ma vie précédente.
Mais sa façon de dégainer son épée contre moi était la même.
C'était une épée de bois et non d'acier, mais elle ressemblait encore bien trop à celle qu'elle avait ce jour-là.
Gu Yeonseo s'adressa de nouveau à moi pendant que j'étais prisonnier du souvenir de ma vie précédente.
« Je te déteste. »
Ses mots étaient loin d'être tendres, mais ils me ramenèrent à la réalité.
« Je sais. »
Je le savais déjà. Impossible de l'ignorer, vu à quel point elle le montrait quand nous étions seuls.
« Je déteste que tu ne fasses jamais d'effort pour quoi que ce soit, que tu aies une personnalité pourrie alors que tu es né fils du clan Gu, et que tu te contentes de profiter du clan. »
« J'en suis conscient, mais l'entendre de ta bouche, ça fait quand même mal. »
Je la comprenais. Même moi, je me détesterais si je devais rencontrer le moi d'autrefois.
'C'est drôle, je crois vraiment que je suis différent, maintenant ?'
Ça, je n'en connaissais même pas la réponse.
« Commencez ! »
Le deuxième ancien avait crié en amplifiant sa voix avec son qi. Pris au dépourvu, j'en eus les oreilles engourdies.
Gu Yeonseo s'élança aussitôt, comme si elle n'avait attendu que ce moment. Elle ne montrait pas une once de pitié, même envers un faible comme moi.
Je sentis la chaleur de Gu Yeonseo à mesure qu'elle réduisait la distance.
C'était la chaleur d'une pratiquante ayant atteint le troisième palier des arts de la flamme des Gu. La chaleur qu'elle dégageait imprégnait les alentours.
'Elle n'a vraiment aucune intention de se retenir, même un tout petit peu.'
La silhouette de Gu Yeonseo maniant son épée témoignait vraiment des efforts qu'elle avait mis dans son entraînement. Son mouvement semblait sans faille.
Je reculai d'un pas et ployai le buste pour esquiver l'attaque.
Les yeux de Gu Yeonseo s'écarquillèrent. Elle ne s'attendait pas à ce que je puisse l'esquiver.
Mais elle enchaîna immédiatement d'autres attaques. Toutes ses frappes visaient mes points vitaux.
À ce stade, je ne pouvais qu'esquiver avec ma constitution de base. Utiliser du qi en m'appuyant sur ce corps faible aurait juste voulu dire me raidir au moment où il fallait au contraire rester souple.
Toutes les attaques qui fondaient sur moi étaient rapides et dangereuses, sans aucun doute, mais je pouvais encore les éviter en bougeant chaque fois avec un temps d'avance.
Je me sentais déjà haleter.
Dans ma tête, je réfléchissais à la façon d'en finir le plus naturellement possible, sans me faire rouer de coups à moitié à mort ni éveiller les soupçons du deuxième ancien.
« Tu es toujours ! La même personne ! Qui ne sait qu'esquiver ! » s'écria Gu Yeonseo tout en continuant de manier son épée.
Je pouvais presque visualiser physiquement sa férocité, tant ses coups étaient ouvertement vicieux.
Pourtant, je survivais toujours à son offensive sans une égratignure.
Gu Yeonseo serrait les dents de plus en plus fort, aucune de ses attaques n'ayant porté. L'aura d'assurance de tout à l'heure avait complètement disparu.
Pourquoi était-elle si pressée ?
Puis elle recula pour creuser la distance entre nous et se remit en garde.
De son épée de bois s'éleva une sorte de chaleur.
Ça avait l'air dangereux.
'... Ce coup-là, je ne dois absolument pas le prendre.'
Gu Yeonseo, qui venait tout juste de percer jusqu'au troisième palier, parvenait à infuser ses arts de la flamme dans son épée de bois. Cela signifiait qu'elle approchait déjà de l'ascension vers le quatrième palier.
C'était une technique incomplète et maladroite. Son qi, lui, restait instable.
Quand je jetai un rapide coup d'œil au deuxième ancien, il regardait le menton dans les mains, ce qui laissait entendre qu'il trouvait notre duel plutôt amusant.
Il n'avait aucune intention de m'aider.
'... Merde. Est-ce que je peux esquiver ça tout en faisant croire que je l'ai pris ?'
J'avais l'impression d'en être capable, mais le risque me semblait un peu trop élevé.
'Qu'est-ce que je fais...'
L'épée de bois de Gu Yeonseo était à présent enveloppée d'une faible aura rouge.
Sa main tremblait, car elle ne maîtrisait pas encore complètement la circulation du qi.
« Tu ne fais rien, tu n'as aucun talent, et tu ne fais jamais le moindre effort pour compenser. Mais juste parce que tu es un fils... ! »
Elle divaguait, comme si son esprit était un peu ébranlé d'avoir voulu utiliser trop de qi.
Encore une fois, je comprenais parfaitement ce que ressentait Gu Yeonseo.
Je savais pourquoi elle me détestait et je trouvais ça entièrement justifié, si bien que je pouvais tout accepter.
Mais Gu Yeonseo continua de parler.
« Si tu dois vivre comme ça, alors... tu n'as qu'à disparaître, comme ta mère. »
« Quoi ? »
Elle avait dit ce qu'elle n'aurait pas dû dire.
Gu Yeonseo se rua sur moi, drapée de qi. L'arène se fissura sous la force qu'elle mit dans ses pieds.
Mais son attaque, chargée de toute sa rage, la rendait impatiente et facile à lire.
J'inclinai juste assez le corps pour esquiver son épée.
Comprenant que l'adversaire qu'elle avait voulu frapper n'était plus là, elle perdit l'équilibre, incapable de contrôler sa puissance.
Elle réagit vite et tenta de se rétablir, mais...
Sans la moindre hésitation, je lui envoyai mon poing en plein visage.