Les portes de verre semi-transparentes s'ouvrirent en glissant avec un bruit feutré, et Daniel entra dans l'Association.
L'air y était différent de celui du dehors, comme si l'endroit n'appartenait pas tout à fait au même monde.
Le sol était fait d'un verre épais sous lequel coulaient des flots d'énergie bleue et violette. À chaque pas de Daniel, des ondes de lumière se propageaient sous ses chaussures.
Les murs, de part et d'autre, étaient couverts de panneaux magiques transparents qui se changeaient en écrans dès qu'un employé les touchait. Partout, des hologrammes affichaient le règlement de l'Association, le plan des étages et des avertissements contre l'usage abusif des pouvoirs.
Au-dessus de lui, des lettres d'argent brillaient sur une enseigne flottante :
« Enregistrement des nouveaux Éveillés — Hall Ouest, premier étage »
Daniel suivit le chemin indiqué sans hésiter. L'escalier mécanique le mena au premier étage, où l'air vibrait d'excitation, de peur et d'impatience.
Le Hall Ouest… On aurait dit un champ de bataille silencieux. Des centaines de personnes attendaient en files bien ordonnées : certaines encore désorientées et fatiguées par leur éveil récent, d'autres en tenues tape-à-l'œil, accompagnées d'entraîneurs ou de membres de leur famille. Tous attendaient la même chose : être enregistrés comme Éveillés.
Il ne savait pas s'il devait en rire ou en pleurer. Dans ce monde, les Éveillés étaient plus célèbres que les vedettes. Rien d'étonnant, au fond : c'étaient eux qui assuraient la sécurité du monde.
Daniel se plaça au bout d'une file. Le hall bruissait de murmures, mais son esprit restait calme. Il y avait quelques personnes devant lui ; son tour mettrait un moment à venir.
Il se concentra sur sa classe, ne sachant pas s'il devait en révéler le rang ou non.
Il ne voulait pas cacher sa puissance, mais il ne voulait pas non plus que le monde entier sache qu'il était le seul à posséder une classe transcendante.
Ça pouvait être dangereux, pour lui comme pour sa famille.
D'un autre côté, cacher son talent et sa puissance risquait aussi de lui fermer bien des portes, et il ne le voulait pas davantage.
'Ce ne serait pas mieux de simplement montrer mes capacités ? Ils n'ont pas besoin de connaître mon rang exact. Savoir que c'est une classe de haut rang devrait suffire. Qu'ils imaginent le reste.'
Finalement, il décida de garder le rang de sa classe secret pour l'instant. Inutile de cacher sa puissance, en revanche. En fait, frimer un peu ne serait peut-être pas une mauvaise idée.
Il lui fallait juste une bonne excuse pour expliquer qu'un « Prêtre » possède des compétences de combat mortelles.
Perdu dans ses pensées, il fut tiré de sa réflexion par une brève dispute, quelques pas plus loin.
« Debout, gamine. Les Éveillés les plus forts passent en premier. C'est pas une garderie, ici », lança une femme tape-à-l'œil, moulée dans sa tenue, d'une voix agaçante.
« Si tu bouges pas, on va te faire bouger. Et ça va pas te plaire », ajouta un homme massif à l'air brutal, à côté d'elle.
Une adolescente d'environ seize ans, cheveux bruns courts, uniforme simple avec une armure en dessous, essayait de tenir bon, calmement.
« Je suis éveillée, moi aussi… C'est mon tour… Pourquoi je devrais… ? »
Avant qu'elle ait pu finir, l'homme posa la main sur son épaule et la poussa.
« Ici, c'est pas un endroit pour les petites brutes. Tout le monde a appris à faire la queue. Vous deux, vous pouvez l'apprendre aussi… ou vous faire jeter dehors et l'apprendre à la dure. » Daniel, resté immobile jusque-là, s'avança. Sa voix trancha l'air comme du métal froid sur la pierre.
Il n'avait pas eu l'intention de s'en mêler, mais la fille lui rappelait sa sœur, et, il ne savait pourquoi, son instinct lui disait qu'elle avait besoin d'être sauvée.
Mais pourquoi ? Il n'avait jamais eu ce genre d'instinct.
« Et t'es qui, toi, pour nous dicter les règles ? » lança la femme avec un rictus moqueur.
« Dégage, gamin. Ou alors tu piges pas à qui tu parles ? » L'homme fit un pas en avant, l'haleine empestant l'alcool.
« Qui je suis ? Ton putain de père ! Ta mère t'a pas appris à respecter ton papa ? » Daniel le fixa sans ciller.
« T'as dit quoi ? T'as envie de crever ? » grogna l'homme.
Quelques personnes reculèrent. L'atmosphère se tendit : on aurait dit qu'une bagarre pouvait éclater d'un instant à l'autre.
Mais au moment où l'homme levait la main, une voix sèche et robotique résonna depuis l'entrée :
« Infraction détectée. Identification des individus… »
Deux gardes de l'Association en armure noir et argent surgirent de la foule. L'un scanna les identifiants numériques de l'homme et de la femme, et des informations s'affichèrent dans les airs : amendes, avertissements, antécédents…
« Troisième infraction. Usage abusif de pouvoir. Menaces envers autrui dans un espace officiel de l'Association. Sanction : six mois de suspension d'accès. C'est terminé pour vous. » La voix du garde était neutre et professionnelle.
Avant même que la femme ait pu protester, les gardes les soulevèrent tous les deux sans effort et les jetèrent hors du hall. Un bref silence suivit, chargé de respect.
Daniel reprit sa place dans la file. Près du mur, la fille s'était relevée, ses grands yeux pleins de perplexité. Elle se gratta la nuque et dit doucement :
« Merci… Sans toi, je ne sais pas ce qui se serait passé. »
Daniel lui jeta juste un bref regard, comme s'il n'y avait pas de quoi le remercier.
« Reste simplement à ta place. »
Et il se retourna vers la file. Pour lui, ce qu'il venait de faire n'avait rien d'héroïque ni de bienveillant : il s'en tenait simplement à ses principes. Inutile de parler de son instinct.
Après cette scène, Daniel était tranquillement retourné à sa place. Il sentait encore derrière lui le regard surpris de l'adolescente.
Mais il n'en laissa rien paraître.
Un peu plus tard, le panneau holographique annonça :
« Numéro 1281, guichet 4. »
Daniel se dirigea vers l'un des guichets. Derrière le bureau était assise une femme d'une trentaine d'années, dans un uniforme impeccable. Elle portait de fines lunettes qui projetaient des données directement sur sa rétine.
« Bienvenue. Veuillez répondre à quelques questions pour recevoir votre carte d'Éveillé. »
Sa voix était calme et protocolaire, mais son regard était vif et attentif.
« Nom complet ? »
« Daniel Noir. »
Son doigt glissa sur le panneau de verre.
« Date d'éveil ? »
« Hier. Pendant l'incident de la Zone éducative 39. »
Elle marqua une brève pause, recoupant les données, mais ne dit rien.
« Classe et rang ? »
« Prêtre déchu. Je préfère ne pas communiquer mon rang. »
Ses sourcils se haussèrent légèrement, mais sa seule réaction fut une pause d'une demi-seconde.
Il n'était pas rare que des Éveillés cachent le rang de leur classe ; Daniel ne pensait donc pas que ce serait un problème. Il saisit pourtant cette petite lueur de surprise sur son visage.
Il la regarda, attendant une question ou une réaction. Mais elle resta silencieuse.
« Tout est confirmé. Prenez ceci, je vous prie. »
De l'appareil posé à côté d'elle sortit un petit insigne de métal, frappé en son centre d'un emblème circulaire lumineux. On aurait dit un pendentif numérique, mais il était bien plus léger et plus solide qu'un métal ou un cristal ordinaire.
« Voici votre insigne d'Éveillé. Il vous donne accès aux donjons de bas niveau, vous autorise à utiliser vos pouvoirs dans les zones contrôlées et vous connecte aux systèmes principaux. »
« Sa perte entraîne une amende et un blocage temporaire du système ; prenez-en soin. »
Daniel prit l'insigne. Il avait quelque chose de particulier au toucher.
« En tant qu'Éveillé enregistré, vous percevrez désormais un revenu mensuel de base d'environ 25 000 zens. Ce montant peut augmenter en fonction de votre activité en donjon et de l'analyse de vos performances. »
« Vous pouvez aussi rejoindre la Communauté en ligne des Éveillés. Vous pourrez y discuter avec d'autres, lire des rapports de donjon, vous entraîner ou rejoindre des missions de groupe. La survie dépend souvent de l'information. »
Elle se pencha légèrement en avant et dit plus doucement :
« Quand votre rang augmentera, votre accès aux ressources s'améliorera. La boutique de l'Association s'ouvre à partir du rang D : vous y trouverez des objets rares, des boosters et de l'équipement magique en édition limitée. »
Elle marqua une pause et sourit, d'un ton plus professionnel.
« Il y a aussi d'autres avantages. Une assurance maladie gratuite pour votre famille proche, l'accès à des centres d'entraînement avancés et des invitations à des programmes d'amélioration des compétences. »
Daniel acquiesça. Que des informations utiles, mais la seule chose qui comptait vraiment pour lui… était autre chose.
« Merci. »
« Bienvenue à l'Association, monsieur Noir. J'espère que votre présence profitera à vous… comme au monde. »