Rey Skylar.
Un garçon de seize ans ordinaire : taille moyenne, carrure moyenne, et une allure générale qui se fondait dans la foule.
Ses camarades le connaissaient, mais il n'était pas vraiment l'âme de la fête. Ses notes ? Rien d'exceptionnel. Ses amis ? Quelques connaissances, mais personne d'assez proche pour mériter le nom de véritable ami.
À l'école, Rey incarnait l'essence même de la moyenne. Même son… disons, son « matériel » en bas ? Oui, moyen aussi. Et à vrai dire, il s'était plus ou moins habitué à ce statu quo, après avoir vécu ainsi toute sa vie.
Pourtant, maintenant qu'il se tenait à côté des deux géants de sa classe, il commençait à se sentir un peu inférieur, peut-être même en dessous de la moyenne.
'Tout ça, c'est un coup de chance. Je n'ai même pas élevé la voix en posant cette question. Comment je me suis retrouvé là ?'
Être l'un des premiers appelés à choisir ses Compétences et sa Classe lui paraissait irréel.
Pour avoir joué à pas mal de jeux, Rey savait à quel point ces choix étaient décisifs dans le parcours d'un personnage.
'Bon, ça ne m'a jamais empêché d'être moyen dans les jeux, même en sachant tout ça', songea Rey. Il savait que, dans les jeux, les Compétences et les Classes visaient toujours l'équilibre, pour garantir l'équité entre tous les joueurs.
Mais ce n'était pas un jeu : c'était la vraie vie, où l'injustice était aussi banale que respirer. Rey en était la preuve vivante.
'Si j'arrive à décrocher une bonne Classe et quelques Compétences correctes…' Ses pensées dérivèrent vers l'espoir, une lueur de possible perçant l'obscurité.
Peut-être, juste peut-être, pourrait-il briser les chaînes de son existence moyenne.
Soudain, la voix envoûtante de Séraph transperça ses pensées et le ramena à l'incroyable réalité qui se déroulait devant lui.
Au milieu des nuages sans fin, ils se tenaient là, Rey et ses camarades, face à la sublime Ange, Séraph.
Son visage d'un blanc pur était rehaussé par les motifs dorés et complexes de sa tenue, et ses ailes ajoutaient à sa présence un attrait divin.
Ses yeux d'or scintillants possédaient une beauté d'un autre monde, semblables aux plus précieuses des gemmes.
Comme tous ses camarades, Rey s'était retrouvé totalement captivé d'un seul regard posé sur Séraph.
Ses pensées s'emballèrent quand Adonis s'avança, et Rey se concentra avec attention sur la sélection qui commençait.
Il espérait tirer un avantage en observant de près les choix d'Adonis pour sa Classe et ses Compétences. Après tout, Adonis était le chouchou de la classe : populaire, beau, sportif et sincèrement gentil. Il liait contact avec tout le monde sans effort, Rey compris, lors des quelques conversations qu'ils avaient eues.
'Est-ce que je vais vraiment pouvoir jeter un œil à ce qu'Adonis choisit ?' se demanda Rey, une lueur d'espoir vacillant en lui.
Mais ses espoirs furent anéantis : à l'instant précis où Adonis saisit la main de Séraph, une lumière aveuglante les enveloppa tous les deux.
Dans ce déluge de lumière, Rey ne distinguait plus rien, et il comprit que ce même voile de lumière devait masquer la scène au reste de ses camarades.
« Zut ! Ça ne sera pas si facile, on dirait », marmonna Rey, déçu, comprenant que la route ne serait pas aussi simple qu'il l'avait espéré.
Malgré sa légère déception, Rey était aussi plutôt soulagé. De cette façon, son propre choix ne serait pas dévoilé aux autres non plus.
Ça aurait été gênant, sinon.
~FWOUUUUUCHHHH !~
Quelques secondes à peine après avoir enveloppé les deux silhouettes, la lumière aveuglante se dissipa.
« Félicitations pour le choix de votre Classe et de vos Compétences, Adonis. Puisque vous avez choisi, vous pouvez vous placer tout à ma droite. »
'En quelques secondes seulement ? Le temps s'écoule peut-être plus vite à l'intérieur du dôme de lumière.' Rey avait beaucoup de questions, mais il décida d'observer si ce serait pareil pour Alicia.
Adonis se plaça avec élégance tout à la droite de Séraph, comme on le lui avait demandé, et Alicia s'avança vers Séraph pour son tour.
'Elle est toujours aussi jolie', se dit Rey, un léger sourire aux lèvres.
Alicia White était un nom que connaissait chaque garçon de leur classe, sinon de toute l'école. Considérée comme le summum de la beauté, avec ses longs cheveux bruns et brillants et un visage qui semblait sculpté par les dieux, elle captivait quiconque posait les yeux sur elle.
Mais à présent, face à Séraph, les perceptions pouvaient changer.
Alicia restait éblouissante, et pourtant, à côté de la présence éthérée de Séraph, sa beauté semblait pâlir. Elle gardait malgré tout son charme propre.
'Elle a été élue déléguée de classe par vote populaire', se rappela Rey. 'Et elle remplit ses fonctions de façon incroyable.'
Rey éprouvait une sincère affection pour Alicia ; il l'appréciait en tant que personne. Sa curiosité et sa ténacité quand elle avait interrogé Séraph lui avaient valu son admiration.
Il n'était pas obsédé par elle ni rien de ce genre, mais il la tenait en très haute estime.
'Je parie que Bill la voit toujours comme une déesse. Il craque pour elle depuis le collège', songea Rey en apercevant son meilleur ami, Billy McGuire, qui dévorait toujours Alicia des yeux. Certaines choses ne changeaient jamais, visiblement, et Rey ne put s'empêcher de sourire devant ce spectacle familier.
Comme pour Adonis, un rayon de lumière enveloppa Alicia, et elle et Séraph disparurent aux yeux de tous.
Cela dura quelques secondes, là aussi.
'Ma théorie doit être juste. Le temps s'écoule différemment à l'intérieur du champ de lumière.'
Quand la lumière s'estompa, Rey sentit son cœur cogner contre sa poitrine.
C'était son tour.
« Suivant », annonça Séraph, le regard posé sur lui.
Le cœur de Rey s'emballa à l'instant où ses yeux croisèrent ceux de Séraph. Soutenir longtemps un regard n'était pas dans ses habitudes, mais il trouvait impoli de détourner les yeux. Heureusement, ce fut elle qui détourna le regard la première, lui offrant un instant de répit tandis qu'il s'approchait.
'Ouf !'
À chaque pas qui le rapprochait d'elle, son cœur battait plus fort dans sa poitrine.
« Donnez-moi votre main. » Sa voix, telle une mélodie, lui parvint.
Au moment où Rey tendait la main, il perçut le parfum de Séraph : un mélange enivrant qui surpassait les plus envoûtantes des fragrances.
Elle semblait incarner un parfum au-delà de la perfection, et Rey en resta un instant étourdi.
« Votre main. » Sa voix le tira de sa transe, et il obéit en hâte, gêné de son hésitation.
« Pardon… » bafouilla Rey en se reprochant intérieurement ce faux pas embarrassant.
'Je suis trop bête ! Mais à quoi je pensais ?!'
Il glissa un regard furtif vers Séraph pour guetter sa réaction, craignant de l'avoir offensée.
À son grand soulagement, elle ne semblait pas gênée, presque indifférente, sans la moindre émotion sur le visage. C'était comme si sa présence comptait à peine pour elle, et Rey se sentit à la fois embarrassé et soulagé.
~VWOUUUUCHHHH !~
Quand la lumière radieuse les enveloppa tous les deux, le cœur de Rey s'emballa encore davantage, maintenant qu'ils étaient seuls.
La proximité rendait son parfum plus envoûtant encore, et son contact était aussi doux qu'un murmure contre sa peau.
'Qu'est-ce que je suis en train de faire… ?'
Les pensées de Rey s'affolaient. Il savait qu'il ne devrait pas nourrir ce genre d'idées ; ça pouvait paraître glauque. Mais il restait un garçon, après tout, et il se disait que n'importe qui à sa place aurait pensé la même chose.
Pourtant, avant qu'il ait pu se trouver d'autres excuses, un choc le traversa en entendant les mots inattendus de Séraph : « Je peux entendre vos pensées, vous savez ? »
« Hein… ?! » La réaction de Rey fut instinctive, et son regard croisa les yeux réprobateurs de l'Ange devant lui.
Un silence lourd et pesant s'installa entre eux, s'étirant en secondes insupportables.
« P-pardon… » finit par marmonner Rey, écrasé par le poids de ce silence.
« Finissons-en », soupira Séraph, et ses mots frappèrent Rey comme un coup. Il eut l'impression de n'être qu'un désagrément, un pion jetable.
'Ce n'est rien. Je l'ai mérité. Et puis… j'ai l'habitude.'
Rey, habitué à rencontrer des regards désintéressés ou déconcertés à cause de sa banalité, ne trouva rien d'inhabituel à ce traitement.
« Avant de vous montrer la liste des Classes et des Compétences, il y a quelques points que vous devez connaître. »
Séraph avait repris son ton officiel, comme si l'échange précédent n'avait jamais eu lieu, ou peut-être qu'elle s'en moquait tout simplement.
Elle semblait avoir déjà oublié tout ce qui venait de se passer.
« Toutes les Compétences et toutes les Classes sont classées par Rangs selon leur puissance. Cela va du Rang SSS au Rang F. Naturellement, le Rang SSS est le meilleur et le Rang F le pire. »
Jusque-là, Rey comprenait. Mais, comme pour tout dans la vie, il devait y avoir un piège.
« Les Compétences et les Classes de Rang SSS sont les plus chères, celles de Rang F les moins chères. Leur valeur se mesure en points de Karma. »
Séraph détailla davantage les choses pour Rey, et pour les Compétences, cela donnait à peu près ceci :
Rang SSS : Primordial
Rang SS : Divin
Rang S : Absolu
Rang A : Grand
Rang B : Supérieur
Rang C : Moyen
Rang D : Mineur
Rang E : Faible
Rang F : Infime
« Quant aux Classes, plus le Rang est élevé, plus elles sont uniques et plus les privilèges qui les accompagnent sont particuliers. »
Rey comprit qu'il allait devoir faire les bons choix de Classe et de Compétences avec les points de Karma que lui avait valus sa vie sur Terre.
« Donc… j'ai combien de Karma ? » l'interrompit Rey, dévoré par la curiosité.
« J'y venais », répondit Séraph, un léger froncement de sourcils trahissant son agacement d'avoir été interrompue.
Rey recula instinctivement sous son regard noir et s'excusa aussitôt : « P-pardon. »
« Haa… peu importe. » Cette réponse dédaigneuse donna à Rey l'impression qu'elle se montrait inutilement insolente.
L'attirance qu'il avait pu éprouver pour elle commença à se dissiper à vue d'œil.
Enfin, Séraph révéla : « Votre total de points de Karma est de 57. C'est plutôt dans la moyenne, tout bien considéré. »
'57 ? Mais on en a cent à la naissance… Comment ?' Les questions se bousculaient dans la tête de Rey.
D'après Séraph, les points de Karma diminuaient en fonction des perceptions négatives que les gens avaient d'une personne.
'Mais j'ai toujours été plutôt aimable avec tout le monde.'
Était-ce encore une injustice de la vie ? Le fait que les gens puissent détester quelqu'un ou avoir une mauvaise image de lui simplement parce qu'il existait ?
'Est-ce que 57 de Karma suffiront pour des Compétences correctes et une bonne Classe ?' L'inquiétude rongeait Rey et prenait toute la place dans son esprit.
« Bien… je vais vous montrer la liste. » La voix de Séraph coupa court à ses pensées, et elle fit apparaître un immense tableau translucide.
Il affichait un long catalogue divisé en deux parties : les Compétences à droite et les Classes à gauche, soigneusement classées par Rang.
Voyant l'abondance de Compétences comparée au nombre de Classes, Rey en déduisit : 'Il y a plus de Compétences que de Classes, sans doute parce qu'on ne peut choisir qu'une seule Classe, mais plusieurs Compétences.'
Tandis qu'il prenait le temps d'examiner l'immense Fenêtre Système devant lui, Rey remarqua que Séraph ne le pressait pas.
Sa théorie sur le ralentissement du temps dans ce lieu semblait parfaitement juste. Cette prise de conscience apaisa ses nerfs et lui permit de se concentrer sur la redoutable tâche qui l'attendait.
'Maintenant que j'en suis là… lesquelles je choisis ?'
Rey pesa ses options en partant du bas de la liste, bien conscient de ses maigres 57 points de Karma.
'Bon, les Compétences de Rang F ne coûtent qu'un ou deux points. Les Rangs E ne dépassent pas 5 points. Les Rangs D plafonnent à 10 points. Le Rang C s'arrête à 15 points. Le Rang B est à 25 points, puis le Rang A grimpe à 30 points. Le Rang S, c'est… waouh ! Je peux en avoir une pour 45 points !' Rey fut surpris par les possibilités à sa portée. Il comprit que même une Compétence de Rang S restait accessible s'il élaborait une stratégie.
'Mais il me resterait une Classe minable', se rendit compte Rey. À l'inverse, opter pour une Classe de Rang S signifierait des Compétences plus faibles : un dilemme qui réclamait un équilibre.
'Équilibrer les deux, c'est la chose intelligente à faire pour un bon build', reconnut Rey, conscient de la nécessité d'un juste milieu entre Classe et Compétences.
'Les Classes SS commencent à 60 points. Hors de ma portée', soupira Rey. La Classe S la plus chère coûtait environ 59 points. Il savait que courir après ce qui le dépassait était vain, mais la curiosité le poussa quand même à explorer plus loin.
'Les Classes SSS, c'est 80 points et plus. C'est dingue ! Certaines demandent même la totalité de vos points de Karma. Qui irait choisir ça ?'
Rey s'émerveillait, les yeux parcourant les options éblouissantes devant lui.
Il y en avait beaucoup de vraiment géniales et tentantes. Le pouvoir d'anéantir n'importe quoi : ça, c'était sérieusement tentant.
Et l'invulnérabilité face à toute blessure ? Difficile de résister. Rey se dit que cette invulnérabilité valait peut-être tout le reste ; au moins, il serait en sécurité, non ?
'Mais ça coûte 85 points. Je ne peux pas me le permettre…'
Au bout du compte, il se rabattit sur les choix de Rang B. Et peut-être même un détour par le Rang C pour avoir une palette plus large.
Être un spécialiste d'une seule chose, ce n'était pas vraiment ce qu'il voulait ; Rey se disait qu'avoir plusieurs Compétences pour être polyvalent était le choix le plus malin.
'Je suis plutôt moyen en tout, de toute façon. Ce serait bien de pouvoir faire plein de choses au lieu d'une ou deux seulement.'
Son regard glissa vers le bas, prêt à explorer, jusqu'à ce qu'il accroche quelque chose au milieu des Compétences de Rang SSS.
'Attends… c'est…'
C'était une Compétence.
'C-c'est… !'
La Compétence était incroyablement chère. Elle paraissait inutilisable, puisqu'elle exigerait absolument tout de quiconque oserait l'acquérir.
« J'ai une question, Séraph », risqua Rey, le regard rivé sur la Compétence.
Il remarqua un léger pli se creuser entre ses sourcils quand il l'interpella sans la déférence habituelle, en se passant de toute formule de politesse.
À ce stade, Rey s'en fichait complètement. Il ne pensait qu'à la réponse qu'il cherchait.
« Quelle est votre question ? » répondit Séraph en dissimulant à peine son irritation.
À ce stade, Rey ne se souciait plus de l'amadouer.
Au bout du compte, elle ne pouvait pas lui faire de mal.
'Pas besoin de faire comme Adonis et de lui lécher les bottes.'
« Cette Compétence… » Rey désigna la Compétence de Rang SSS en question.
« Il est écrit qu'elle coûte 100 % des points de Karma initiaux. Ça veut dire que le nombre de points de Karma que j'ai n'a pas d'importance ? Que j'en aie un ou quatre-vingt-dix-neuf ? »
Parmi toutes les Compétences et Classes de Rang SSS qui portaient la même mention, le regard de Rey restait fixé sur une seule, pour une raison bien précise, une raison qui faisait battre son cœur à tout rompre.
« Hm ? Quoi ? C'est écrit là ? C'est sans doute un… ah, je comprends », dit Séraph d'un ton qui trahissait une prise de conscience troublante.
Le suspense resta suspendu dans l'air un bref instant.
Mais avant même que Rey ait pu retenir son souffle, Séraph poursuivit : « En effet. Cependant, puisqu'il s'agit des points de Karma initiaux, dès l'instant où vous faites un achat, ces points ne sont plus disponibles. »
À cet instant, soulagement et excitation se percutèrent en Rey, et ses yeux s'écarquillèrent sous l'effet de la révélation. Ce que Séraph venait de dire correspondait parfaitement à ce qu'il soupçonnait.
'Même quelqu'un avec un nombre moyen de points de Karma peut obtenir une Compétence de Rang SSS !' Les pensées de Rey s'emballaient ; son inquiétude au sujet de la Classe passait au second plan, loin derrière son désir brûlant.
'Du moment que je peux manier cette Compétence… c'est tout ce qui compte !'
Avec un sourire presque dément, il frappa la sélection avec une telle ferveur que ses doigts en tremblaient.
« Je te choisis ! »