Fulan arriva à l'Association des Alchimistes et remit directement sa lettre de recommandation.
La réceptionniste la prit et en lut lentement le contenu.
« Recommandée par le membre Lita... Fulan, en tant que nouveau membre. C'est donc vous, Fulan. »
Fulan acquiesça. Elle remplit ensuite un formulaire. Après l'avoir récupéré, la réceptionniste déclara :
« Bienvenue à l'Association des Alchimistes. Souhaitez-vous que je vous présente l'Association ? »
« Oui, s'il vous plaît. »
« L'Association des Alchimistes est chargée de gérer tous les alchimistes enregistrés. Tout membre qui la rejoint doit respecter les règles suivantes :
Premièrement : ne pas divulguer les méthodes de fabrication des potions à des non-membres.
Deuxièmement : ne pas vendre de potions en privé. Les contrevenants devront en répondre devant l'Association.
Troisièmement : toute potion que vous produisez vous sera rachetée par nos soins.
... »
« Toutes les potions seront rachetées ? Si quelqu'un prépare sans arrêt la même potion, vous n'allez pas y perdre de l'argent ? »
La réceptionniste lui expliqua patiemment.
« Les prix des matières premières ne sont pas fixes. Si un ingrédient se vend en grande quantité, son prix augmente naturellement, et le prix de rachat de la potion baisse d'autant. L'écart ne sera jamais très important. »
« Je vois ! »
Fulan grava cette information capitale dans sa mémoire.
Elle ne pourrait visiblement pas se contenter de préparer un seul type de potion. Il lui faudrait en produire plusieurs sortes si elle voulait gagner davantage.
Elle parcourut la liste des prix des ingrédients que lui avait tendue la réceptionniste. Ce qu'elle remarqua en premier, ce furent les trois ingrédients de la Potion de Force : la Fleur Nourrie-de-Sang, la viande animale et le Cristal Érodé.
Les prix ici étaient bien plus bas qu'à l'extérieur.
En moyenne, les trois ingrédients coûtaient près d'un tiers de moins qu'au marché. Fulan ne put s'empêcher de claquer la langue d'admiration.
Rejoindre l'Association avait décidément ses avantages.
Normalement, elle choisirait une potion, achèterait les ingrédients, la préparerait, vendrait le résultat, puis utiliserait le bénéfice pour racheter des ingrédients : un cycle complet.
Mais pour l'instant, elle ne disposait que de la liste des prix des ingrédients. Les recettes des potions se payaient à part.
Elle voyait quantité d'ingrédients bon marché, sans avoir la moindre idée des potions qu'on pouvait en tirer.
Si elle achetait une recette au hasard et découvrait que la potion avait la plus faible marge, elle se retrouverait piégée dans un cycle sans profit.
Elle se mit vite à hésiter.
Face à un problème, Fulan avait une bonne habitude : elle posait directement la question.
« Quelle potion rapporte le plus, ici ? »
La réceptionniste faillit s'étrangler.
C'était la première fois qu'on lui posait une question aussi directe. Après un instant de silence, elle répondit avec diplomatie.
« Eh bien... du moment qu'une potion est réussie, elle rapporte toujours quelque chose. »
Chaque lot d'ingrédients ne donnait pas forcément une potion réussie.
Même des alchimistes chevronnés, forts de longues années d'expérience, ne pouvaient garantir un taux de réussite parfait.
Seuls ceux qui avaient préparé une même potion des centaines, voire des milliers de fois, pouvaient approcher d'un taux de réussite presque parfait.
Dans la plupart des cas, le coût des ingrédients était directement lié au prix de vente de la potion.
En règle générale, une potion valait le prix de plusieurs lots d'ingrédients.
Pourtant, les nouveaux venus avaient du mal à tirer profit de ce système.
Sans expérience, les débutants gagnaient rarement de l'argent grâce à l'alchimie.
Un alchimiste novice devait accumuler plusieurs recettes, connaître son propre taux de réussite et surveiller sans cesse les fluctuations du prix des ingrédients.
Si la réceptionniste recommandait une potion et que Fulan échouait encore et encore sans en réussir un seul flacon, et qu'elle revenait se plaindre ?
Voilà pourquoi la réceptionniste ne pouvait répondre que de façon aussi vague.
Fulan comprit vite que cette question ne lui apporterait aucune réponse utile et changea d'approche.
« Alors, quelle potion se vend le plus en ce moment ? »
« La Potion d'Énergie. »
Cette question-là était facile : la demande pour cette potion était énorme, et l'approvisionnement en ingrédients très stable.
Comme son nom l'indiquait, une Potion d'Énergie rendait de l'énergie à qui la buvait.
Elle était extrêmement populaire dans la cité des apprentis.
Après tout, quand on s'épuisait à force de s'exercer aux sorts, en boire une suffisait à retrouver instantanément sa vigueur.
Contrairement au café ou aux boissons énergisantes de la Terre, cette potion avait de véritables effets magiques. Même quelqu'un d'épuisé restait plein d'énergie tant que l'effet durait.
Bien entendu, en boire trop posait forcément des problèmes.
« Donnez-moi la recette et vingt lots d'ingrédients. »
***
Fulan revint à l'Association des Alchimistes.
Cette fois, la réceptionniste n'était plus la même.
Fulan sortit toutes les potions de son grand sac à dos et les posa sur le comptoir.
« Quinze flacons. Je vends tout. »
En réalité, elle en avait produit dix-huit.
Seuls deux avaient raté en cours de route : l'un au début, l'autre au milieu, à cause d'erreurs.
Elle ne vendait pas les dix-huit.
D'après les prix des potions et des ingrédients qu'elle avait relevés, et se souvenant que la réceptionniste précédente avait plusieurs fois laissé entendre que les taux de réussite étaient généralement faibles, elle avait gardé trois flacons pour elle.
Ils seraient pour son usage personnel.
Les Potions d'Énergie étaient en fait bien utiles.
Si les gens découvraient que son taux de réussite était anormalement élevé, cela risquait, pensait-elle, de lui attirer des ennuis.
Pourtant, malgré tous ses calculs, Fulan n'avait pas prévu une chose.
Le prix des Potions d'Énergie avait augmenté.
Et pas qu'un peu.
« Au prix de rachat actuel de l'Association, ces quinze flacons valent au total cent trente-deux pièces d'argent et soixante-dix-huit pièces de cuivre. »
Une pièce d'argent valait cent pièces de cuivre.
Le prix avait grimpé à ce point ?
D'après le prix de rachat qu'elle avait vu plus tôt, quinze Potions d'Énergie auraient dû valoir environ quatre-vingt-dix pièces d'argent.
La hausse était énorme.
« Alors la Potion d'Énergie se vend aussi cher, maintenant ? Je pourrais m'y mettre, moi aussi. »
Plusieurs alchimistes bavardaient non loin pendant que Fulan effectuait sa transaction. L'un d'eux, voyant la scène, prit la parole avec intérêt.
« Tu n'as jamais préparé de Potion d'Énergie, si ? Si tu commences à apprendre maintenant, ce sera déjà beau si tu en réussis une sur cinq avant la fin de cette flambée des prix. »
« Seulement ? Moi, je réussis une Potion de Concentration sur trois tentatives. Ce taux-là suffirait ? »
« Sans doute pas. »
« Ne te laisse pas abuser par le nombre de Potions d'Énergie qui se vendent chaque jour. Il y a plein de maîtres qui en préparent depuis des années. Leur maîtrise est extrêmement élevée, et pourtant même eux n'en réussissent qu'une sur trois. Ça te donne une idée de la difficulté de cette potion. »
En écoutant les conversations autour d'elle, Fulan comprit qu'en vendant autant de potions d'un coup, elle avait attiré l'attention.
Au pire, les gens risquaient même de comprendre que son taux de réussite était anormalement élevé.
Heureusement, les réceptionnistes travaillaient par roulement.
Et maintenant qu'elle en était arrivée là, faire marche arrière sans vendre n'aurait éveillé que davantage de soupçons.
Il lui faudrait simplement être plus prudente à l'avenir.
Si son taux de réussite était si élevé, c'était parce qu'en réussissant sa première Potion d'Énergie, elle avait gagné deux cents points de maîtrise.
Chaque flacon supplémentaire lui en rapportait cinquante de plus.
Sa compétence de Pharmacologie avait ainsi rapidement atteint le niveau Compétent.
Elle avait aussi débloqué un nouveau trait.
【Alchimiste expérimenté : lorsque vous préparez une potion que vous avez déjà fabriquée, votre vitesse et votre précision augmentent. Plus vous préparez cette potion, plus l'amélioration est grande.】
Elle estimait qu'avant d'atteindre le niveau Compétent, ses réussites tenaient surtout de la chance. Elle avait simplement eu la chance de ne pas échouer.
Mais lors des derniers flacons, ce trait avait fait toute la différence.
À ce stade, elle arrivait à peine à rester concentrée, et pourtant elle parvenait encore à mener le processus à bien presque d'instinct.
Un seul flacon avait raté.
« Donnez-moi la recette de la Potion de Soin et dix lots d'ingrédients. »
Elle avait découvert que réussir une potion pour la première fois rapportait une grande quantité de maîtrise.
Désormais, son plan était simple.
Acheter dix lots d'ingrédients pour chaque nouvelle potion.
Et farmer la maîtrise jusqu'au maximum.