Trois jours plus tard...
« Ça marche du tonnerre. » Slavin ne tarissait pas d'éloges sur tout l'argent rapporté depuis l'arrivée des Potions de récupération d'endurance. « Comment tu te procures toutes ces potions ? »
« Un nouveau secret de fabrication des Sept Serpents », répondit Kyle avec nonchalance en faisant le compte des recettes.
Une jolie somme de quatre mille rakels en trois jours : un sacré coup de pouce pour leurs revenus. Si rien ne tournait mal, ce bordel à lui seul leur rapporterait plus de quarante mille rakels par mois.
Grâce aux potions, les clients revenaient plus souvent, et la réputation de l'établissement grandissait. Les rumeurs sur l'ardeur infatigable des travailleurs du sexe avaient fait le tour du quartier, attirant toujours plus de monde.
Kyle comptait pourtant voir encore plus grand. « Lis ça. » Il tendit un parchemin roulé à Slavin, qui le parcourut, la stupeur se lisant de plus en plus sur son visage à mesure qu'il avançait.
« Tu es un génie. Un programme de fidélité avec des points, ça va forcément faire revenir les clients encore et encore. Surtout si la potion d'endurance n'est accessible que par ce programme. » Slavin avait l'air sidéré ; il se demandait comment ce jeune homme pouvait avoir autant d'idées originales.
Kyle hocha la tête et passa au sujet suivant. « Avec les potions d'endurance pour tes employés, tu vas en voir arriver davantage. »
« Oui, et le bordel n'est pas assez grand pour tous les accueillir. Même s'ils voulaient commencer aujourd'hui, je n'aurais pas de chambre à leur donner... » soupira Slavin.
« Combien pour t'étendre aux étages du dessus ? »
« Pas grand-chose, environ deux mille rakels de loyer par mois pour l'étage suivant. Mais il y aura pas mal de boulot : la dernière fois que je l'ai vu, l'endroit était un vrai dépotoir. Il nous faudra beaucoup de bras pour vider l'étage avant que je fasse venir l'équipe de construction. »
« Si je te fournis les bras, les travaux prendront combien de temps ? »
« Hum... une semaine au plus. Ça coûtera dans les six mille rakels, si j'ai bonne mémoire. Il faudra que je revoie ça avec Reyas. »
« Accordé. Fais-le le plus vite possible. »
De retour à la base des Sept Serpents, Kyle rassembla tous les hommes de main et mit la production de potions en pause. « L'entraînement est suspendu pour le moment. À la place, on va déblayer un espace, un étage au-dessus du bordel, pour l'agrandissement », expliqua-t-il.
« Tu veux dire au-dessus de l'Arcienne Lubrique ? » demanda Damian, intrigué.
« ... Oui. » Kyle se rappelait à peine le nom du bordel. Il s'en moquait bien : seul comptait l'argent qu'il pouvait en tirer. Tout était une question d'économies d'échelle.
Les hommes de main se préparèrent et gagnèrent le nouvel étage, Damian en tête. Grâce aux relations de Slavin avec le propriétaire de l'immeuble, ils obtinrent l'accès sur-le-champ.
Damian entra et eut presque un mouvement de recul devant la puanteur. De toute évidence, des squatteurs avaient vécu là, et leurs ordures et leur bric-à-brac jonchaient le sol.
« Bossez vite ! Plus on va vite, plus on se fait de fric ! » ordonna Damian en distribuant les tâches et en décidant par quoi commencer. L'entrée était étroite : il fallait briser certains des plus gros débris, qui s'étaient on ne sait comment soudés en un tas de scories calcinées.
Au milieu du vacarme du métal, Damian surveillait le nettoyage. Soudain, un frisson glacé lui parcourut l'échine : une voix suave venait de parler tout contre son oreille. « Oh, mon petit Damian, comme tu as grandi vite. »
Damian lança aussitôt un coup de coude vers la personne derrière lui, mais Slavin l'arrêta avec un large sourire. « Tu étais un garçon si mignon, si naïf. Et regarde-toi maintenant, sous-chef des Sept Serpents. »
Le bout de ses oreilles vira légèrement au rouge vif. « C'était il y a cinq ans, arrête de te moquer de moi ! »
« Tu te souviens de la première fois que tu es venu au bordel, une âme toute neuve et toute pure ? Oh, les cris de joie que j'ai entendus sortir de ta chambre ce soir-là... »
Damian n'en fut que plus gêné, et une vague de ricanements parcourut les membres du gang qui tendaient l'oreille. « C'était juste la première fois, d'accord ? »
« Mais bien sûr, mon chéri. Oh, regardez-moi ça, qu'il est mignon. » Slavin s'approcha brusquement d'un autre homme de main, lui saisit le menton et l'examina sous tous les angles. Le gars tenta désespérément de se dégager en tirant la tête en arrière, mais la poigne était solide comme un roc, et Slavin se contentait de sourire.
« Toi aussi, tu es un nouveau visage, et tu as un physique superbe. Que dirais-tu de venir travailler pour moi ? Kyle n'a pas l'air d'apprécier tes talents. Ici, tu serais bien mieux traité. Les clients t'adoreraient ! Et ne t'en fais pas, je ne garderai pas tous les bénéfices. »
'Putain de merde, je suis en train de me faire recruter ?' L'homme de main était un peu flatté du compliment, mais l'idée de devenir travailleur du sexe ne l'attirait pas du tout. « J-j-je crois que ça ira », bredouilla-t-il, les joues écrasées, avant que Slavin ne le lâche.
Slavin fronça légèrement les sourcils. « Dommage. Oh ? Et toi, alors ? » Ses yeux s'illuminèrent de nouveau, braqués sur une autre cible.
Les hommes de main travaillèrent vite, aiguillonnés par le harcèlement de Slavin. En une seule journée, l'étage fut vidé et nettoyé de fond en comble, et l'équipe de construction put commencer l'agrandissement.
Kyle était resté dans son bureau à calculer le bénéfice total. Avec l'achat en gros des ingrédients et des fioles, fabriquer les potions ne coûtait presque rien. Aux prix actuels du marché, il fallait environ vingt-sept rakels par potion : même en vendant la potion d'endurance moitié moins cher que Haui la lui avait vendue, sa marge serait multipliée par dix.
Il aurait pu la vendre bien moins cher, mais cela aurait attiré une attention malvenue et l'aurait mis en conflit direct avec Haui, voire avec la Guilde des Alchimistes. 'Je ne fais que poser les fondations de mon cartel, il va falloir y aller doucement pendant un moment. Aller trop vite là-dessus me retomberait dessus en un rien de temps.'
Plutôt que de vendre les potions directement, il ne les proposait qu'aux clients du bordel. Les habitués pouvaient en acheter par le biais du programme de fidélité, en quantité limitée selon le nombre de leurs visites.
Cela limitait les remous et lui permettait de mettre en place son réseau d'approvisionnement petit à petit. Son regard tomba sur la table du bureau, où s'étalait la carte du quartier, les territoires des gangs délimités dessus. 'Le Lion Rouge est notre voisin le plus proche. Hum, ça ne devrait plus tarder.'
Kyle fit venir Damian dans son bureau. « Ça fait un peu plus d'une semaine que j'ai pris la tête. Je pense que le moment est venu. »
« Le moment ? Le moment de quoi ? »
« Attends-toi à quelques escarmouches avec le Lion Rouge bientôt. Avec le succès fracassant de notre bordel, ça m'étonnerait qu'ils restent les bras croisés. Poste deux hommes de main en roulement pour surveiller le moindre mouvement ou la moindre avancée. Au moindre problème, tu viens me faire ton rapport immédiatement. Pas de bagarre sans moi. »
La nuit tomba bientôt de nouveau, et cette fois la file des clients du bordel s'étirait jusque dans la ruelle, des dizaines d'habitués prêts à patienter une demi-heure pour avoir leur dose.
Niko faisait la queue depuis une quinzaine de minutes. Sa jambe ne tenait pas en place, il se frottait les mains sans arrêt, une légère agitation dans les yeux qui balayaient la ruelle. Il se gratta le cou ; cet engourdissement persistant qui lui gagnait la mâchoire et les gencives ne voulait pas passer.
Il finit par atteindre le comptoir et retrouva Slavin pour la deuxième fois. « Oh, Niko, déjà de retour ? »
Niko se gratta la nuque avec un rire nerveux. « Haha, ouais... Ellie est là ? J'aimerais bien la reprendre, si c'est possible. »
« Désolé, mon chou, elle est occupée pour le moment, si ça ne te dérange pas d'attendre encore un peu. »
« Pas de problème, je peux attendre... » Les yeux de Niko filèrent vers les potions de récupération d'endurance exposées sur les étagères derrière le comptoir.
Slavin le remarqua et un petit sourire lui vint. « Les deux premières étaient offertes par la maison, puisque tu es nouveau. Maintenant, il faudra acheter les potions par le programme de fidélité. » Il lui expliqua le fonctionnement du programme.
Niko comprit d'instinct : plus on venait, plus on pouvait en acheter. « C'est ma deuxième visite, hein ? Donc je peux en prendre une ? »
« Oui, tu peux. C'est trois cents rakels. Tu en veux une ? »
C'était cher, mais pas aussi exorbitant que dans certaines boutiques d'alchimistes des quartiers voisins. Niko s'apprêtait à tendre l'argent quand un grand vacarme éclata devant le bordel. Le sourire de Slavin s'effaça, remplacé par une expression furieuse. « Désolé, Niko, je sors deux secondes régler leur compte à quelques voyous. » Il fit craquer ses jointures avant de sortir.
Curieux de savoir ce qui se passait, Niko retourna dans la cage d'escalier et s'aperçut que la ruelle était bloquée par plus d'une douzaine de types, tous avec un brassard rouge frappé d'un lion rugissant. Ils s'étaient divisés en deux groupes pour boucher les deux bouts de la ruelle.
« Il paraît que tes affaires marchent bien, maquereau ! » Le capitaine de l'équipe du Lion Rouge cracha par terre en jouant avec un marteau dont la tête et le manche portaient des gravures arctech d'un rouge néon. Il était aussi le seul à porter une sorte d'armure arctech ; les autres n'avaient que de simples tuyaux de métal et des bâtons.
« Ce serait vraiment dommage que des voyous débarquent pour tout casser et faire fuir tes fidèles clients. Tu aurais peut-être besoin de la protection de quelqu'un de fort, comme moi. Je m'appelle Lionel. » Un sourire crasseux lui fendit le visage et il exécuta une révérence moqueuse.
Niko remarqua que la file avait disparu : aucun des clients qui attendaient n'avait voulu rester, de peur de se faire tabasser. Ils étaient là pour prendre du bon temps, pas pour se retrouver mêlés à une guerre de gangs.
Il envisagea de partir, mais il était déjà trop tard : lui et quelques autres clients étaient coincés à l'intérieur, sous la protection de Slavin. Niko se sentait inutile, faible et incapable face à la douzaine de membres du Lion Rouge. 'Putain, qu'est-ce que j'ai fait de ma vie ? Bosser toute la journée dans une usine débile, pour finir pris dans une bagarre sans rien savoir faire pour me défendre...'
« Vraiment dommage, en effet. Seulement, nous sommes déjà protégés et couverts par les Sept Serpents. Navré pour toi, Lionel », répondit Slavin avec éloquence et une pointe de sarcasme, les bras croisés. Il dépassait la plupart des membres du gang d'au moins une tête, mais cela ne les intimidait pas le moins du monde.
« Les Sept Serpents ? Ce vieux gros porc d'Ulon ? Bah, ça fait cinq ans qu'il n'est pas sorti de sa tanière ! On dirait que tu as besoin d'une leçon sur qui fait la loi ici », ricana Lionel.
Slavin garda un visage impassible et soutint le regard de Lionel. Mais au fond de lui, aussi fort qu'il fût, il savait qu'il ne pourrait pas empêcher autant de combattants de mettre le bordel à sac. 'Il va falloir faire sortir les clients par une des entrées latérales, même si c'est bien trop étroit.' Son regard glissa vers Niko, qui tremblait déjà, recroquevillé dans la cage d'escalier.
Avant que Lionel ne puisse ordonner l'assaut, un cri de douleur jaillit du groupe du Lion Rouge posté en face de lui. Un grand tumulte éclata parmi les six membres, qui semblaient se battre contre quelque chose.
« Haha ! Quel est l'idiot qui a décidé de s'en mêler ?! » Lionel eut un rictus ; il savait que ses hommes du Lion Rouge ne perdraient contre aucun voyou des rues. Sans doute un client ivre qui essayait de défendre le bordel, ou quelque chose du genre. D'un instant à l'autre, il s'attendait à voir le corps roué de coups d'un moins que rien.
À la place, il vit un membre arraché, encore orné du brassard du Lion Rouge, voler dans les airs vers lui et atterrir à ses pieds avec un bruit sourd et sanglant.
Une onde de choc parcourut les membres du Lion Rouge, tandis qu'un large sourire narquois se dessinait sur le visage de Slavin, qui venait de comprendre de qui il s'agissait.
« On dirait que c'est toi qui vas recevoir une leçon. » Slavin sourit de toutes ses dents en retroussant ses manches.