Deux jours plus tard…
Six associés étaient alignés dans une pièce vide inutilisée, meublée seulement de deux longues tables de bois rudimentaires, l'une au centre et l'autre sur le côté, et de quelques chaises. Ils contemplaient, ébahis, le matériel disposé sur les tables ainsi que les caisses empilées au fond de la pièce, remplies de flacons et de réchauds arctech portatifs.
Kyle avait chargé Keith d'utiliser le reste de l'argent pour les acheter, les réchauds arctech étant de loin la dépense la plus douloureuse. Un domaine à explorer plus tard, peut-être…
« Toi, tu es le numéro un. Tu pèses chaque ingrédient avant de le mettre dans un bol à part. »
Deux balances étaient posées sur la table, les contrepoids déjà parfaitement calculés. Kyle avait fait écrire par Keith des étiquettes sur parchemin collées aux balances, indiquant à quel ingrédient chacune servait.
« Ensuite, numéro deux. » Kyle désigna un autre homme. « Tu prends chaque ingrédient, tu les mets tous dans le même flacon et tu remplis d'eau à ras bord.
« Enfin, numéro trois. Tu fais bouillir les flacons, chacun exactement trois minutes. Ni plus, ni moins. »
Kyle passa ensuite à l'autre table, où il n'y avait que des graines d'Euria et quelques mortiers avec leurs pilons.
« Toi, numéro quatre. Tu broies autant de graines d'Euria que possible. Tu verses l'huile dans un flacon.
« Numéro cinq. Tu fais bouillir le flacon le plus longtemps possible, jusqu'à obtenir un résidu jaune foncé comme celui-ci. » Kyle montra un échantillon. « Ensuite, un flacon sur deux de ceux que fabrique le groupe, tu y fais tomber juste une pincée.
« Numéro six. Tu emballes les flacons normaux séparément de ceux qui ont reçu les graines d'Euria. C'est clair pour tout le monde ? »
Tous hochèrent la tête, sauf un qui leva la main.
« Chef, pardon de demander, mais on fabrique quoi, au juste ?
— Des potions de récupération d'endurance. Je vous préviens bien : quiconque, associé ou même vipère, sera pris en train de boire les potions à l'Euria sera immédiatement puni sévèrement et enfermé un bon moment. Compris ?
— Oui, chef.
— Bien. Au travail. »
L'opération démarra, les associés tâtonnant un peu le temps de s'habituer au matériel. Ils avançaient cependant lentement mais sûrement, de peur de se faire réprimander par Kyle, qui les surveillait comme un faucon.
Bientôt, après dix minutes de gestes répétés, la mémoire musculaire commença à s'imprimer en eux, rendant le travail plus rapide, à la manière d'une chaîne d'usine. Kyle hocha la tête d'un air approbateur avant de quitter la pièce.
Les associés éprouvaient un sentiment d'appartenance, l'impression de faire partie d'un tout. Ils auraient sans doute eu plus d'entrain à la tâche s'ils ne s'étaient pas rendu compte qu'ils accomplissaient en gros un travail de manœuvre, exactement comme un ouvrier d'usine.
« J'étais pas entré dans un gang justement pour pas faire ce genre de trucs… ? »
Kyle regagna son bureau et consulta la liste de toutes les affaires appartenant aux Sept Serpents, qu'il classa par chiffre d'affaires. La liste était bien courte : il n'y avait que deux commerces extérieurs, un pub et une maison close. La maison close marchait très bien et fournissait l'essentiel des revenus.
Ces derniers jours, il apprenait chaque soir à lire et à écrire avec Keith. Comme il « parlait » déjà la langue, la lecture était facile ; l'écriture, en revanche, demandait encore un peu de travail.
Il fit venir Damian.
« Dans trois heures, on ira visiter la maison close la plus rentable des Sept Serpents.
— Vous voulez dire l'Arcienne Lascive ?
— … Oui. Dès que la production de potions aura rempli une caisse, on l'emporte avec nous, compris ?
— Oui, monsieur.
— Encore une chose. Je veux que tu donnes à Riker trois potions à l'Euria en une seule journée. Respecte la posologie recommandée : toutes les huit heures. Après cette journée, ne lui en donne plus, même s'il en réclame.
— … Quoi ? Pourquoi on lui donnerait notre produit ?
— Fais-le, c'est tout. Continue de le nourrir et de lui donner de l'eau. Je passerai voir dans quatre jours. »
Damian ne savait pas trop ce que Kyle avait encore en tête, mais il accepta aussitôt, ayant perdu tout espoir de comprendre son esprit.
La maison close était très bien dissimulée, la prostitution étant illégale en ville. Elle se nichait au premier étage, juste au-dessus d'un restaurant respectable, mais on n'y accédait que par une entrée latérale cachée.
L'endroit était étroit et exigu ; la moquette des couloirs était tachée de fluides corporels datant d'années comme de la veille. Un épais brouillard de fumée d'Euria flottait en permanence juste sous les ampoules arctech, dont la lumière blanche vacillait sur fond de reflets bleutés.
Kyle entra par l'entrée principale et remarqua que la décoration était féminine à tous points de vue : une impression fleurie imprégnait tout le hall d'accueil, tandis qu'un air sensuel flottait dans l'atmosphère parfumée.
« Oh, mon cher Damian, tu nous amènes un nouveau client aujourd'hui ? C'est un peu tôt pour passer à l'action, non ? »
Un homme musclé et sec, la tête appuyée sur son bras posé sur le comptoir, leur souriait à tous les deux. Il portait une chemise habillée rose et un pantalon noir, et arborait une coiffure plaquée impeccable.
Kyle fut agréablement surpris par l'aisance de l'homme.
« Bon après-midi. Je viens voir Slavin Tudor.
— C'est moi ! » répondit l'homme avec entrain, avant d'examiner Kyle de plus près. « Hmm, il me semble vous avoir déjà vu chez les Sept Serpents…
— C'est le nouveau chef de gang des Sept Serpents, Kyle… » Damian jeta un coup d'œil à Kyle.
« Kyle tout court, ça ira.
— Oh, mon Dieu, Ulon est mort ? Enfin ! Ce gros porc l'avait bien cherché, je ne l'ai jamais vraiment apprécié. Alors, à quoi dois-je ce plaisir ? Vous venez peut-être goûter à nos produits ?
— Je suis venu observer le fonctionnement de l'établissement, si possible. Vous deux, » Kyle fit signe aux deux autres membres du gang restés dehors, chargés de quelques sacs de potions, « posez ça ici et rentrez. »
Slavin observait attentivement Kyle donner ses ordres.
« Un sacré charisme, l'étoffe d'un chef, tout ce qu'Ulon n'avait pas. Est-ce que je vais assister à l'ascension d'une nouvelle étoile, Damian ?
— Je le crois. » Damian acquiesça.
« Hmm, l'activité ne commence pas avant deux heures environ. » Slavin se passa la main sur la barbe en la grattant légèrement.
« Peu importe. Commençons par vos comptes.
— Ooh, un chef qui a aussi le sens des affaires ! Vous me plaisez encore plus. Je vous en prie, allez-y. De toute façon, l'essentiel de cet endroit vous appartient. Moi, je ne fais que le gérer. »
Slavin sortit son livre de comptes et le tendit à Kyle.
Kyle le parcourut rapidement, ses yeux lisant à toute allure à l'affût des incohérences.
« Je remarque que la plupart des employées prennent des jours de repos assez souvent ?
— Tout le monde dans ce métier le fait. C'est plutôt épuisant, vous savez ? Même nos clients finissent par fatiguer », expliqua Slavin. « Nous, on tombe juste à court d'endurance plus vite, c'est pour ça qu'on doit faire tourner les filles régulièrement. Vous le voyez dans nos dépenses.
— En effet. C'est pourquoi j'ai une proposition un peu spéciale à vous faire. »
La vie nocturne battait son plein dans tout le district : des centaines d'ouvriers d'usine rentraient de leur journée et cherchaient à se détendre. Beaucoup s'attablaient aux divers étals bon marché des marchés et mangeaient voracement pour compenser l'effort harassant de leur travail.
Le restaurant respectable faisait lui aussi salle comble, servant des plats à des familles aisées qui tenaient des fermes, des chalutiers de pêche et des exploitations forestières, ou qui travaillaient dans l'administration. Même les agents du Sanctuaire faisaient une pause, savourant simplement leur repas en riant de bon cœur.
Sur le côté du restaurant, dans la ruelle sombre, deux hommes se chamaillaient juste devant une entrée discrète qui menait à une cage d'escalier.
« Allez, mec, suis-moi ! Tout va bien se passer ! » Un homme plus âgé tapa dans le dos du plus jeune.
« Je sais pas… Je l'ai jamais fait, et je sais pas quoi faire ! Pour être honnête, je suis plutôt crevé après aujourd'hui…
— C'est justement pour ça qu'il faut le faire aujourd'hui, Niko ! Lâche toute cette frustration du boulot et vas-y. Écoute, je connais le patron, alors fais-moi confiance, d'accord ? »
Niko hésita, puis hocha légèrement la tête. L'homme plus âgé l'entraîna aussitôt dans l'escalier et ils entrèrent dans la maison close.
« Oh, mon Dieu, tu n'étais pas là il y a trois jours ? » Slavin sourit à l'homme plus âgé. « Déjà de retour ? Ta femme ne va pas s'ennuyer de toi ?
— Ah, qu'elle aille se faire voir ; elle doit être dehors en train de batifoler, elle aussi. Elle est toujours là, hein ?
— Madison ? Bien sûr. D'ailleurs, on vient de recevoir des produits supplémentaires, alors son planning passe de tous les trois jours à tous les deux jours.
— Sérieux ? C'est génial, putain ! »
L'homme plus âgé était surexcité, mais son humeur retomba d'un coup.
« Je crois pas que mon corps puisse suivre, j'ai pas assez de cran ni d'endurance pour venir aussi souvent.
— Ah, pour ça, on a un petit cadeau spécial pour toi. Et pour ton ami qui débute aussi. »
Slavin sortit deux potions de derrière le comptoir.
« C'est quoi ? » demanda Niko, curieux, en regardant la potion d'un jaune sombre. Il n'avait jamais avalé la moindre potion de sa vie : le prix dépassait toujours de loin sa paie et les moyens de sa famille.
« Des potions de récupération d'endurance. C'est la maison qui offre.
— La maison qui offre !? »
L'homme plus âgé faillit s'étrangler en entendant ça.
« Slavin, tu dois rouler sur l'or maintenant, pour te payer des potions aussi chères. Ça coûte presque deux semaines de paie à l'usine pour moi !
— Haha, vous êtes tous nos chers clients ! » Slavin balaya la question d'un rire.
Les yeux de Niko s'écarquillèrent. Une potion de ce prix, gratuite ? C'était trop beau pour être vrai, mais avant qu'il puisse poser d'autres questions, l'homme plus âgé prit la potion des mains de Slavin, fit sauter le bouchon et l'avala d'un trait.
Niko vit nettement la force et la vitalité revenir chez le vieil homme. Ils travaillaient tous les deux à l'usine.
« Ohhh, ça fait du bien ! Niko, allez, goûte ! » le pressa l'homme plus âgé.
« Ne t'en fais pas, petit, je t'en donnerai une autre quand tu seras satisfait. » Slavin fit un clin d'œil à Niko, qui prit son courage à deux mains et but la potion jusqu'à la dernière goutte.
Il sentit le liquide froid se précipiter dans son estomac, puis une force brûlante déferla dans ses muscles, soulageant les courbatures et les douleurs que lui infligeait son travail à l'usine. C'était comme s'il venait de se réveiller après une nuit reposante, prêt à recommencer la journée.
« C'est génial ! »
Slavin conduisit les deux hommes à leurs chambres, où les filles les attendaient déjà. Niko hésitait encore un peu, inquiet de ce qui allait se passer.
« Désolé, j'ai jamais rien fait de tel… C'est ma première fois », avoua Niko à Slavin.
Slavin lui tapota l'épaule avec un léger sourire.
« Ne t'inquiète pas, mon petit. Tu seras un habitué chez nous en un rien de temps. »