Kyle avait mal partout. Il s'était surmené pendant le combat, et ses muscles réclamaient du repos à grands cris. Il était assis dans un somptueux fauteuil de velours rouge ; les taches de sang de la veille avaient disparu depuis longtemps, remplacées par un costume de cérémonie propre.
Il se trouvait dans la chambre privée d'Ulon, désormais la sienne, de toute évidence. Elle était remplie de babioles inutiles, de trophées et d'une tête empaillée tape-à-l'œil d'un animal sauvage que Kyle n'avait jamais vu. Tout cela était extrêmement distrayant et, selon lui, une perte de temps.
Un peu plus d'une journée s'était écoulée depuis son arrivée dans la ville de Raktor, où il s'était réveillé, il ne savait comment, dans le corps de quelqu'un d'autre, doté d'une interface holographique qui rappelait les jeux de réalité virtuelle.
'C'est bien trop réel pour être un jeu en réalité virtuelle…' songea Kyle en examinant son visage dans le miroir. Il ne ressemblait en rien à ce qu'il était autrefois. Son visage n'avait plus la perfection de gènes de synthèse cultivés sur des siècles.
La première règle de Kyle, lorsqu'il pénétrait dans un environnement inconnu et potentiellement hostile, c'était d'assurer d'abord sa sécurité. En éliminant Ulon sur-le-champ, il avait provisoirement consolidé sa position de chef de gang — un petit gang, certes, mais plus facile à contrôler et à modeler à sa convenance. 'Vingt membres faibles, c'est à peine suffisant pour servir de tampon face à des ennemis…'
Quand on voulait devenir un parrain galactique, l'efficacité était la règle du jeu. Kyle ne tourna pas autour du pot et établit aussitôt un plan simple, étape par étape.
Constituer une base solide, un groupe de gens pour effectuer les basses besognes, et atteindre une position de préférence équivalente à ses anciens titres. Rester autant que possible caché des grandes puissances. Trouver un marché de niche où vendre, de préférence illégal, pour exploiter les marges. Monter en puissance et dominer le marché, en s'assurant qu'il n'y ait aucune concurrence. Comprendre comment diable il avait survécu et s'était réveillé dans le corps de quelqu'un d'autre.
'Il y a aussi le problème du gang que j'ai attaqué à mon arrivée. Ils viendront frapper à la porte tôt ou tard, c'est certain', devina Kyle. D'après ce qu'il avait appris, le Lion Rouge semblait être un gang bien plus important, qui contrôlait quatre districts du Secteur Sud. Il devait peut-être se préparer à la guerre.
Pour se protéger, lui et ceux qui le suivaient, il lui faudrait de l'argent. Sans doute beaucoup. Et il en aurait besoin très vite, car le Lion Rouge était prêt à bondir si les Sept Serpents montraient la moindre faiblesse supplémentaire. D'ici là, il devait se faire discret. Kyle grimaça en essayant de bouger les bras, endoloris par l'épuisement.
À son cou pendait le Collier de soin, qu'il ne savait toujours pas comment activer.
[MESSAGE SYSTÈME]
Équipement équipé
[Collier de soin (Basique)]
Pour les cœurs timorés.
+3 INT, +3 VIT, +1 CHA
Compétence active : Soin (Basique) — Restaure une infime quantité de santé
Temps de recharge : dix secondes
Il ne savait pas non plus comment accéder correctement à la boîte violette. Il essaya de balayer l'air de la main. Comme cela ne donnait rien, il essaya à voix haute. « Interface holographique. Menu. Système. Statistiques. »
Dès qu'il eut prononcé le dernier mot, les statistiques apparurent devant lui.
BIENVENUE À RAKTOR, KYLE HAWTHORN
Niveau 9
PV max : 34 (+0) (+0)
PM max : 0 (+0) (+0)
END max : 34 (+0) (+0)
[Effets de statut]
AUCUN
[STATS]
Race : Humain
Classe : ???
FOR 43 (+17) (+0)
DEX 39 (+13) (+0)
INT 39 (+10) (+3)
VIT 33 (+0) (+3)
CHA 21 (+10) (+1)
Points libres : 40
[ÉQUIPEMENT]
[Collier de soin (Basique)]
+3 INT, +3 VIT, +1 CHA. Compétence active : Soin (Basique) — Restaure une infime quantité de santé. Temps de recharge : dix secondes.
[COMPÉTENCES]
AUCUNE
[TITRES]
[Ancien Parrain]
Un gros bonnet dans ta vie précédente. Bon, c'est fini tout ça, hein ?
+10 INT, +10 CHA
[Entraînement aux arts martiaux]
Ce qu'il y a de mieux entre toi et la mort, ce sont tes poings.
+10 FOR, +10 DEX
[Meurtrier]
Il faut bien commencer quelque part.
+2 FOR, +10 % de dégâts infligés aux humains
[Usurpateur (Basique)]
Alors, on gravit les échelons, hein ?
+5 FOR, +3 DEX, +10 % de dégâts contre ceux qui détiennent une autorité supérieure
Kyle essaya de se concentrer pour activer le collier, et cela fonctionna d'un coup. La même aura verte enveloppa son corps et le soigna d'une infime quantité.
Cela ne fit toutefois rien pour soulager la fatigue de ses muscles. Kyle en déduisit que la fatigue n'était pas considérée comme une atteinte à la santé et ne pouvait donc pas être soignée. 'Ça va poser problème. Il faut que j'en apprenne plus sur le fonctionnement de cette interface de statistiques holographique.'
Il ignorait si les autres humains avaient la même interface, mais puisqu'elle affichait la moindre information, passée comme présente, sur l'individu, Kyle savait qu'il valait mieux ne pas révéler ce genre de détail à son entourage. Surtout quand il n'était chef que depuis un jour. 'Je ne me laisserai plus jamais trahir, ça, c'est certain.'
Kyle se traîna hors de la chambre, reprit sa posture ferme et sévère, puis regagna le bureau principal. Un parrain doit toujours incarner et démontrer la force, la domination et la compétence, même à la tête d'un gang de seconde zone.
La table brisée avait été remplacée par une autre, toute simple, avec le même parchemin de carte posé dessus. Damian était déjà dans le bureau et l'attendait.
« Tu sais lire et écrire ? demanda Kyle en se dirigeant vers le bureau pour s'asseoir.
— Euh, pas parfaitement, mais j'ai un petit frère qui sait.
— Va le chercher. »
Damian revint bientôt avec un gamin d'à peine dix-huit ans. « C'est Keith. Il sait lire et écrire.
— Bien. Approche. » Kyle sortit d'une bibliothèque un gros livre massif qui semblait être la comptabilité du gang. « Lis ça à voix haute. »
Kyle ne savait pas lire la langue du livre, mais il parlait, sans savoir comment, la même langue que Damian et les autres. 'Il faudra que je trouve un moyen de corriger ce handicap.'
Keith commença sa lecture à voix haute, suivant du doigt la multitude de chiffres. « Cette année, an 369 du règne de Yual, au mois d'Autirth, quarante-deux mille soixante-deux rakels ont été perçus en recettes. Le déficit s'élève à… » Il hésita et jeta un bref coup d'œil à Kyle.
« Continue. » L'attitude de Kyle effraya Keith et le poussa à poursuivre.
À chaque mois que Keith lisait, l'expression de Kyle s'assombrissait un peu plus, jusqu'à ce qu'il bouille presque de rage. « Ulon était vraiment un grand chef de gang », marmonna Kyle, sarcastique. S'il avait eu un tel subordonné dans le Secteur Stellaire de Melsura, il l'aurait exécuté sur-le-champ par irradiation de particules de l'étoile la plus proche.
« À ce jour, au mois d'Autirth, notre déficit total est d'environ un million deux cent mille rakels, dus aux Épées Pourpres, avec une échéance à quatre mois, le dernier jour de Décabre. La fin de l'année », conclut Keith.
« Donc, si je comprends bien, même si on supprimait toutes nos dépenses dès maintenant, il nous faudrait une trentaine de mois pour approcher du remboursement de la dette, en supposant qu'il n'y ait pas d'intérêts. Et en supposant que les comptes soient exacts.
— Oui, monsieur, mais le taux d'intérêt est de 22 % par an. » Keith était encore un peu raide.
Kyle ne réagit plus. Il était déjà bien trop furieux pour s'en soucier. Plutôt que de gaspiller émotions et énergie à s'indigner, il reporta son attention sur Keith. « Tu as l'air doué en maths.
— J'ai été formé par un érudit avant qu'on arrive ici… monsieur. Chef. » Keith n'arrivait toujours pas à s'habituer à appeler Kyle « monsieur ». Entre le faible Alvin qui prenait toujours soin d'eux et ce Kyle distant, il y avait un monde.
« Bien. Désormais, tu seras mon assistant pour les questions financières. Chaque soir, tu passeras aussi une heure à m'apprendre à lire et à écrire. Fais ça, et tu seras récompensé. Maintenant, laisse-nous.
— Mais Alvin, tu sais déjà lire et écrire… Je veux dire, oui, monsieur ! Chef !
— Tiens-t'en à "monsieur". »
Keith hocha la tête, s'inclina maladroitement et prit congé.
« Damian, combien d'alchimistes avons-nous sous notre coupe ?
— Hein ? Aucun, on n'a jamais eu d'alchimistes.
— Pas un seul, parmi ceux qui paient notre protection ou sous notre influence ?
— Hmm… » Damian se gratta le menton. « Il y a un membre de la Guilde des Alchimistes dans notre district, mais il a un sacré caractère. Peu importe le gang qui a essayé de l'approcher, il a toujours refusé de payer la protection, même sous la menace. Il vit dans sa boutique, et elle est bien protégée par des pièges. Ulon n'a jamais réussi à le faire plier. »
'Un alchimiste bien protégé…' « Prépare-toi, on va lui rendre visite. Sors la réserve de liquide. » Kyle se leva, épousseta son pantalon et s'apprêta à sortir. 'On pourra peut-être atteindre bientôt le deuxième objectif. Mais il va falloir faire un peu de reconnaissance.'
« Quoi ? Maintenant ? » Damian était pris de court. En cinq ans comme homme de main, il n'avait jamais vu un chef de gang aussi entreprenant. D'habitude, Ulon paressait et faisait faire les choses par les autres.
« Sinon, quand ? Quand on sera en faillite ? rétorqua Kyle. Montre-moi le chemin. »
Damian fourra en hâte des rakels dans une bourse de taille moyenne, puis tous deux quittèrent la base des Sept Serpents : ils sortirent du sous-sol d'un immeuble de cinq étages dans une ruelle étroite et assez isolée.
« L'alchimiste habite près du marché aux vivres. C'est là qu'on achète nos repas d'habitude, nous aussi », expliqua Damian tandis qu'ils remontaient la rue. Des squatteurs sans abri, des tas d'ordures et de petits ateliers composaient le paysage ; des enfants couverts de crasse riaient et couraient dans la rue clairsemée.
Il avait déjà accepté l'idée que Kyle était amnésique et qu'il fallait tout lui réapprendre depuis le début. Il y avait aussi, dans la franchise et la compétence de Kyle, quelque chose qui attirait Damian, à mille lieues du répugnant Ulon.
Quelques tournants plus loin, ils débouchèrent sur un marché aux vivres grouillant de monde. Des étals et des charrettes aux bannières colorées gravées de magie proposaient leurs récoltes ou leurs cueillettes des forêts et des régions à monstres voisines. Des chariots arctech qui acheminaient des marchandises de l'extérieur de la ville défilaient, de tous les modèles. Kyle remarqua que beaucoup portaient des plaques et des insignes différents : ils venaient sans doute d'autres pays.
Kyle regarda autour de lui et repéra quelques morceaux et membres de monstres qu'il n'avait jamais vus. Certains vendaient même des vers de farine comme repas, mais Kyle sourcilla à peine en le voyant. 'J'ai connu pire.'
Il remarqua aussi quelques personnes assises aux terrasses des cafés du coin, pipe à la bouche, qui soufflaient une fumée bleue dans l'air. L'arôme était complexe ; une odeur de myrtille flottait dans l'air. « C'est un passe-temps populaire chez les gens, fumer des graines d'Euria, expliqua Damian.
— Addictif ?
— Pardon ?
— Est-ce que c'est dur d'arrêter ?
— Oh, pas du tout. Je crois que le corps résiste un peu quand on arrête, mais il revient à la normale assez vite. En trois heures au plus ? »
Damian et Kyle se frayèrent un chemin à travers la foule et atteignirent enfin une maison isolée de deux étages, coincée entre deux immeubles de bureaux cubiques de six étages, ce qui lui donnait un air anachronique. Une enseigne de taille moyenne était suspendue au-dessus de l'entrée : « Alchimie et produits alchimiques de Haui ».
Une autre enseigne pendait à côté : l'emblème de la Guilde des Alchimistes. Kyle savait d'expérience qu'un produit très prisé suscitait naturellement la formation d'un consortium. 'Une association puissante, sans aucun doute… il doit avoir de sacrés appuis, alors.'
Le sol autour de la maison était gravé de runes semblables à celles du tuyau de métal de Kyle.
« Je suppose que ce sont les pièges.
— Oui, monsieur, mais il ne les utilise pas contre les nouveaux clients. Vous n'êtes jamais venu le voir, alors on devrait être tranquilles. »
Kyle entra dans la boutique sans hésiter. L'intérieur était assez spacieux, avec quelques étagères garnies de potions en tout genre. Il y avait déjà quelques autres clients, tous humains, occupés à calculer le prix des potions qu'ils comptaient acheter.
Il observa les autres clients et remarqua qu'ils le surveillaient de près pendant qu'il traversait la boutique. 'On dirait que certains font partie de la sécurité. Entre cinq et sept gardes bien entraînés.'
Il jeta un coup d'œil à l'étiquette d'une potion verdâtre. « Cinq mille rakels… Impressionnant. » Lorsqu'il prit la potion en main, une nouvelle boîte violette apparut devant lui.
[MESSAGE SYSTÈME]
Objet
[Potion de santé (Basique)]
Restaure une quantité modérée de santé.
Temps de recharge : trente secondes
Un autre flacon jaune foncé se trouvait sur une autre étagère ; Kyle le souleva pour l'examiner.
[MESSAGE SYSTÈME]
Objet créé
[Potion de récupération d'endurance (Basique)]
Restaure une quantité modérée d'endurance.
Temps de recharge : trente secondes
'Six cents rakels…' Kyle parcourut la boutique du regard sans trouver le moindre indice que l'alchimiste était impliqué dans un approvisionnement de masse. 'Il n'est pas aussi riche et puissant que je le pensais au départ. Il gagne sa vie en vendant à petite échelle des potions bien plus chères.'
« Faites attention avec ça, jeune homme. Ce qui est cassé est considéré comme vendu. » Une voix rauque s'éleva du fond de la boutique. Elle appartenait à un vieil homme en robe violette, la tête appuyée sur un comptoir, qui tripotait nonchalamment un ciseau à bois et le faisait tourner entre ses doigts.
Kyle reposa la potion et s'approcha du comptoir. « Monsieur Haui, je présume. » Ils se jaugèrent un bref instant.
« Lui-même. Vous cherchez une potion en particulier ? Ou vous regardez simplement ? Ou peut-être… » La voix de Haui resta en suspens ; dans ses yeux plissés perçait une pointe d'hostilité, longuement affûtée contre les voleurs à l'étalage.
« Je cherche quelque chose d'une autre qualité. Quelque chose de plus raffiné, de différent, si vous voyez ce que je veux dire », répondit Kyle, à la grande confusion de Damian.
Une lueur de compréhension passa dans les yeux de Haui, mais la méfiance s'y glissa tandis qu'il dévisageait Kyle, l'examinant soigneusement, lui et ses vêtements. « Je ne vous ai jamais vu dans le coin. Vous êtes nouveau en ville ?
— On peut dire ça. Si ce que vous proposez m'intéresse, ce pourrait être le début d'une belle relation d'affaires. » Kyle adressa à Haui un hochement de tête entendu.
« Hmm… » Haui semblait peser le pour et le contre, tandis que Damian ne cessait de les regarder tour à tour. Depuis que Kyle était devenu chef du gang, chaque heure avait été pour lui de véritables montagnes russes émotionnelles.
Une minute de silence s'écoula avant que Haui ne pose enfin le ciseau sur le comptoir. « Suivez-moi. » Il indiqua une porte latérale qui donnait sur une cage d'escalier. 'Une activité illégale. Comme on pouvait s'y attendre de la part d'un alchimiste aussi bien défendu.'
Le trio descendit l'escalier et pénétra dans un sous-sol rempli de potions qui n'avaient rien à voir avec celles exposées à l'avant. « Faites votre choix. Tous les aphrodisiaques, poisons, malédictions et potions d'illusion sont ici. Je ne dirai pas que ce sont les meilleurs de Raktor, mais ils font le travail. »
Kyle acquiesça et parcourut les étagères, les rangées et les rangées de potions. Du coin de l'œil, il remarqua quelques caisses d'herbes étiquetées « Feuilles de Poair » empilées dans un coin, mais il continua de saisir des potions pour les examiner. Chacune était bien étiquetée et présentée en petite quantité.
'À supposer qu'il produise tout lui-même, il ne semble pas avoir assez d'ingrédients pour se lancer dans une production de masse. Il reste une chance, mais seulement si je trouve ici la preuve de la bonne potion.'
Il en était à sa vingtième potion depuis son arrivée quand une nouvelle boîte violette apparut devant lui.
[MESSAGE SYSTÈME]
Titre obtenu
[Inspecteur de potions (Basique)]
Ah, on dirait que tu cherches quelque chose de très précis.
+5 INT, description plus détaillée des potions examinées
Kyle tenait toujours la même potion et remarqua que sa description s'était enrichie.
[MESSAGE SYSTÈME]
Objet
[Potion hallucinogène (Basique)]
Envoie l'utilisateur dans un voyage illusoire alimenté par son subconscient, le rendant incapable de fonctionner normalement. Dure jusqu'à une journée pour une dose complète.
Posologie recommandée : une demi-bouteille pour un homme humain adulte, sur trois jours
Ingrédients : Feuilles de Poair, ???, ???, ???, ???
Temps de recharge : trente secondes
« Parfait. »
BIENVENUE À RAKTOR, KYLE HAWTHORN
Niveau 9
PV max : 34 (+0) (+0)
PM max : 0 (+0) (+0)
END max : 34 (+0) (+0)
[Effets de statut]
AUCUN
[STATS]
Race : Humain
Classe : ???
FOR 43 (+17) (+0)
DEX 39 (+13) (+0)
INT 44 (+15) (+3)
VIT 33 (+0) (+3)
CHA 21 (+10) (+1)
Points libres : 40
[ÉQUIPEMENT]
[Collier de soin (Basique)]
+3 INT, +3 VIT, +1 CHA. Compétence active : Soin (Basique) — Restaure une infime quantité de santé. Temps de recharge : dix secondes.
[COMPÉTENCES]
AUCUNE
[TITRES]
[Ancien Parrain]
Un gros bonnet dans ta vie précédente. Bon, c'est fini tout ça, hein ?
+10 INT, +10 CHA
[Entraînement aux arts martiaux]
Ce qu'il y a de mieux entre toi et la mort, ce sont tes poings.
+10 FOR, +10 DEX
[Meurtrier]
Il faut bien commencer quelque part.
+2 FOR, +10 % de dégâts infligés aux humains
[Usurpateur (Basique)]
Alors, on gravit les échelons, hein ?
+5 FOR, +3 DEX, +10 % de dégâts contre ceux qui détiennent une autorité supérieure
[Inspecteur de potions (Basique)]
Ah, on dirait que tu cherches quelque chose de très précis.
+5 INT, description plus détaillée des potions examinées