L'entraînement se déroula comme prévu. Si Kyle avait voulu autant de prisonniers, c'était surtout à cause du traumatisme psychologique que chacun d'eux subissait après les séances de combat. Aucun prisonnier ne pouvait garder toute sa tête après s'être fait tabasser par vingt membres du gang d'affilée, tout en étant soigné sans relâche.
« LAISSEZ-MOI CREVER ! » L'un des prisonniers du Lion Rouge secouait violemment les barreaux de fonte de sa geôle provisoire. On les avait répartis dans des cages séparées, pour qu'ils ne puissent pas s'entraider à s'évader.
« Ferme-la, crétin, ils ne t'entendent même pas d'ici », grommela Lionel. Ils n'étaient prisonniers que depuis une journée, mais l'état mental de quelques-uns avait déjà touché le fond.
Pourtant, quelqu'un d'autre dans la pièce était visiblement bien plus mal en point que tous les autres, à en juger par ses gémissements continus, ses plaintes et ses claquements de dents. Lionel jeta un coup d'oeil vers la cage de Riker, étendu sur le sol, couvert de sueurs froides et grelottant.
Voir Riker ici après leur capture ne l'avait pas particulièrement surpris. Kyle était si fort, après tout ; il ne s'attendait pas non plus à ce que Riker lui échappe.
« Putain de merde, qu'est-ce qu'ils t'ont fait ? Une overdose de potions ? » demanda Lionel, mais Riker remarqua à peine la question et continua de se tourner et se retourner sur la surface de métal froid.
À cet instant, la porte principale de la pièce s'ouvrit sur Kyle, flanqué de Damian.
Aussitôt, les autres membres du Lion Rouge se mirent à jurer et à insulter Kyle, à l'abreuver d'injures. Damian traînait un sac de Potions de récupération d'endurance et leur en distribua une chacun.
Lionel saisit la fiole de potion jaune foncé, encore un peu stupéfait de voir combien les Sept Serpents en possédaient. C'était la troisième qu'ils recevaient depuis leur arrivée. D'après le prix de Haui, cela voulait dire que Kyle avait dépensé plus de mille huit cents pour chaque prisonnier. 'Ce type roule sur l'or, ou quoi ?'
Il remarqua que Damian ne donnait aucune Potion de récupération d'endurance à Riker. Mais dès que le regard de Riker croisa celui de Lionel et qu'il aperçut la potion dans sa main, il se transforma en une sorte de bête sauvage et se jeta sur la potion. Les barreaux le retinrent de justesse tandis qu'il forçait son bras à travers pour tenter d'atteindre Lionel.
« Ça fait combien de jours ? » demanda Kyle à Damian.
« À peu près trois jours pleins depuis qu'on a arrêté, chef. »
« Hum, il me semble encore un peu trop vigoureux. Ouvre la cage. »
Damian exécuta l'ordre et ouvrit aussitôt la cage. Riker bondit sur Kyle, mais celui-ci para ses attaques sans attendre, le fit basculer et le plaqua violemment au sol.
Riker eut un haut-le-coeur, un peu d'écume au coin des lèvres, mais il était bien trop faible pour se redresser. Lionel devinait que Riker n'avait sans doute rien mangé depuis une journée environ. Le plateau de nourriture était encore plein dans la cage ; Riker y avait à peine touché.
Kyle traîna Riker hors de la pièce avec Damian, et ils refermèrent la porte derrière eux. Un frisson glacé parcourut l'échine de Lionel. 'Qu'est-ce qu'ils peuvent bien essayer de faire ?'
Riker fut jeté dans une pièce vide inutilisée et attaché sur une chaise en bois. Kyle était le seul autre occupant de la pièce.
« Comment tu te sens ? »
« V... va te faire foutre... » Riker était toujours couvert de sueurs froides, les yeux injectés de sang, et s'efforçait de garder la tête levée face à Kyle.
Kyle posa les mains sur les épaules de Riker, qui se mit à se débattre sans parvenir à se libérer des cordes ni de la poigne de fer de Kyle.
« Inspecter. Analyser. Identifier. »
Rien n'apparut.
« Intéressant. » Kyle avait pensé pouvoir afficher une fiche de statistiques de Riker, ou au moins un effet de statut quelconque, mais rien de tel n'existait. Il essaya encore quelques mots, sans le moindre résultat. 'Hum...'
Kyle se mit à examiner Riker avec soin : réactions des pupilles, rythme cardiaque, pouls, et ainsi de suite. 'Si seulement j'avais une aile médicale complète ici. Un projet annexe pour plus tard.'
Symptômes relevés : transpiration accrue, accélération du rythme cardiaque, bouffées de chaleur et frissons, légères hallucinations et peut-être perte de vision, un peu comme lors d'une déshydratation.
« Riker. » Kyle se planta devant lui et claqua des doigts pour attirer son attention.
« Si tu me bats maintenant, je te laisse partir et je te donne cette potion. » Kyle sortit une Potion de récupération d'endurance de la poche intérieure de son costume.
Les yeux de Riker reprirent soudain vie, et il hocha vigoureusement la tête. À peine Kyle eut-il défait les cordes qui le liaient à la chaise que Riker attaqua sans la moindre hésitation.
Cette fois, Kyle ne contre-attaqua pas : il se contenta d'esquiver à gauche et à droite en observant les mouvements musculaires de Riker et son temps de réaction. 'Trop lent, trop faible, aucune vigilance. L'ombre de lui-même. Parfait.'
« J'en ai assez vu. »
« N-non, attends, s'il te-plaît ! » Ses mains tentèrent d'agripper Kyle, le manquèrent complètement, et il s'effondra au sol. Kyle le ligota de nouveau sans effort et le ramena dans sa cage.
Damian et Keith l'attendaient dans le bureau. « Continuez à nourrir Riker, mais ne lui donnez plus aucune Potion de récupération d'endurance renforcée à l'Euria. Désormais, on va répartir le reste des prisonniers en trois groupes :
1. Potions de récupération d'endurance sans Euria ;
2. Potions de récupération d'endurance renforcées à l'Euria, sans interruption ;
3. Potions de récupération d'endurance renforcées à l'Euria, arrêtées après le premier jour.
Chaque membre du gang passera d'un groupe à l'autre et battra un prisonnier de chaque groupe en combat, tous les jours. En fin de journée, je les soignerai tous. Compris ? »
Damian acquiesça et quitta la pièce pour transmettre le nouveau programme d'entraînement.
« Monsieur, quelques personnes se sont présentées à l'entrée, elles veulent rejoindre les Sept Serpents », annonça Keith.
'Plus tôt que prévu.' « Réunis-les tous dans mon bureau dès que possible. »
Dix jeunes hommes étaient alignés, les yeux brillants d'impatience, promenant leurs regards dans le bureau et dévisageant Kyle. Niko était parmi eux : il avait quitté son travail à l'usine après avoir vu Kyle à l'oeuvre de ses propres yeux, complètement séduit par la perspective d'une vie de gang.
Kyle reconnut dans la plupart d'entre eux des badauds qui avaient assisté à l'échauffourée contre le Lion Rouge. Il se leva de son fauteuil et les inspecta en quête de la moindre anomalie. Revenu devant le premier, il lança soudain un coup de pied haut vers son visage et ne l'arrêta qu'à quelques millimètres de sa figure. L'homme n'eut même pas le temps de réagir : il ne recula en titubant, pris de panique, que quelques instants plus tard.
« Si vous êtes ici, vous savez à quoi vous vous engagez. La mort est une possibilité bien réelle. » Kyle reprit sa position. « Je ne cherche pas des membres qui veulent simplement "se la couler douce" ou "donner des ordres" aux autres. La loyauté mutuelle est au coeur de ma façon de diriger le gang : agissez correctement envers moi, et j'agirai de même envers vous, quoi qu'il arrive. »
Le coeur de Niko se gonfla de bonheur ; il serra le poing en se félicitant d'avoir fait le bon choix. Son ancien travail à l'usine était sans âme, et le contremaître se fichait pas mal que quelqu'un meure ou disparaisse. Ils n'étaient que des numéros à remplacer. Les paroles de Kyle avaient touché une corde sensible chez Niko, et lui comme quelques autres hochèrent vigoureusement la tête. 'J'ai bien fait de venir ici !'
Le mode de fonctionnement de Kyle pour les Sept Serpents différait profondément de celui du Lion Rouge. Sa vie passée de parrain du crime galactique lui avait enseigné une leçon essentielle : entretenir la loyauté, même chez les membres les plus modestes.
Il ne le faisait pas par gentillesse. Au contraire, il avait déterminé que c'était la méthode la plus sûre pour prévenir les trahisons. Une chose qu'il n'avait pas très bien réussie dans sa vie précédente, avant d'être tué par son propre ami.
'Un petit geste bienveillant, qui au fond ne signifie rien pour moi, comptera énormément pour celui qui le reçoit et construira la loyauté avec le temps.' Kyle eut un sourire doux en remarquant l'expression ravie sur leurs visages.
« Une guerre contre le Lion Rouge approche, d'ici dix à treize jours. Si quelqu'un veut se retirer, c'est sa dernière chance », déclara Kyle, l'air grave et sévère.
Aucun ne se retira ; tous restèrent fermement campés sur leurs positions.
« Bien. Keith va maintenant vous faire suivre un programme d'accueil, aujourd'hui même. À la fin, je remettrai à chacun d'entre vous son brassard d'"homme de main". » Kyle leur montra le brassard des Sept Serpents, orné d'un blason élaboré.
Une nette vague d'excitation parcourut les dix hommes. 'Des cérémonies officielles pour qu'ils se sentent importants : une autre clé essentielle pour garder leur loyauté.'
Les dix hommes quittèrent le bureau derrière Keith, qui leur fit visiter la base. Kyle retourna à la cuisine, cette fois pour contempler la potion de force dont la description était désormais complète.
[MESSAGE SYSTÈME]
Objet
[Potion de force (Basique)]
Augmente la force musculaire pendant une courte durée. Idéale pour les combats brefs et rapides.
Utilisation recommandée : boire toute la fiole d'un trait
Active pendant cinq minutes
Ingrédients : Poudre de Greis, Racines d'Olio, Larmes de Yul, Eau
Temps de recharge : trente secondes
En consommer une autre dans la même journée entraîne des effets décroissants
Des effets secondaires peuvent survenir après la fin de l'effet principal
Il envoya deux membres du gang chercher les ingrédients nécessaires, les Racines d'Olio et les Larmes de Yul, qui arrivèrent respectivement dans un sac et dans un pot.
Kyle eut un léger mouvement de recul en apprenant le prix des Larmes de Yul. Un pot de cinq kilos de Larmes de Yul coûtait plus de dix mille rakels. 'J'espère seulement que la recette n'exige pas une trop forte proportion de Larmes de Yul...'
Il maudit intérieurement la Guilde des Alchimistes et Haui de ne pas lui avoir fourni la recette. Kyle savait pourtant qu'il aurait fait exactement la même chose. Les recettes et les méthodes de production étaient bien trop précieuses pour être distribuées librement dans une ville comme celle-ci.
Il employa la même méthode brute que la dernière fois, mais avec plus de quatre ingrédients dans le mélange, le nombre de combinaisons possibles était bien plus élevé. Kyle fit venir quelques aides pour accélérer le processus, en se servant des nombreux fourneaux à arcite pour enchaîner les essais.
À un moment, il eut plus de dix fioles en cours, notant sur un parchemin les combinaisons ratées et les rayant au fur et à mesure.
Keith passa bientôt la tête par la porte. « Monsieur, ils sont prêts pour la cérémonie. »
« Bien. » Au lieu de s'irriter d'être interrompu en plein travail, il posa tout et se rendit dans la salle commune, où les dix hommes étaient déjà alignés.
Les dix hommes avaient déjà vu Kyle travailler d'arrache-pied ; le voir tout arrêter sur-le-champ rien que pour eux leur donna le sentiment d'être d'autant plus estimés par le chef du gang en personne.
La cérémonie consistait en un simple serment au gang, pendant que Kyle leur passait le brassard un par un. « Vous êtes désormais membres officiels des Sept Serpents, sous ma protection. J'affronterai l'enfer pour assurer votre sécurité, et je vous demande seulement d'en faire autant pour le gang et pour moi. »
Les dix hommes s'inclinèrent avec un respect sincère. « Oui, chef ! »
'Il faudra quelques jours pour que la loyauté s'installe vraiment et s'enracine plus profondément, mais c'est un début.'
Keith les conduisit à leurs couchettes tandis que Kyle continuait de chercher la recette.
La tâche se révéla ardue. Les combinaisons possibles étaient innombrables, et Kyle ignorait quand il en viendrait à bout. La recette comportait bien trop de variables. Il comprenait à présent pourquoi Damian disait qu'il était presque impossible de rétro-concevoir l'alchimie sans un indice ou un manuel pour se guider.
Alors qu'il venait de rater sa soixantième potion, un nouveau titre apparut.
[MESSAGE SYSTÈME]
Titre obtenu
[Fabricant de potions (Intermédiaire)]
Ce titre devait être décerné pour des potions réussies, mais tes échecs sont assez pénibles à regarder.
+10 INT, description plus détaillée des potions examinées, +10 % de chances de fabriquer une potion intermédiaire avec des ingrédients basiques
+5 % de chances de découvrir des recettes de potions basiques à chaque tentative, cumulable
Réinitialisé à chaque découverte
Soudain, ce fut comme si trois informations étaient apparues dans sa tête, lui révélant en partie la composition de la recette. 'On dirait qu'une des variables de la recette m'est révélée toutes les vingt tentatives. Avec soixante essais, j'en ai donc trois de révélées.'
Kyle dressa rapidement un nouveau tableau de combinaisons, en réduisant le problème à deux variables, ce qui le simplifiait. Avec le temps, il verrouilla une autre variable après vingt nouvelles tentatives ratées. Kyle imaginait déjà la tête de Haui s'il apprenait comment Kyle parvenait à rétro-concevoir des recettes aussi vite.
Quelques heures passèrent, l'heure du dîner aussi, avant qu'il ne mette enfin la recette au point. « 15 % de Greis, 15 % de Racines d'Olio, 35 % de Larmes de Yul, le reste en eau. Cinq minutes d'ébullition. » Kyle faillit enrager devant la quantité de Larmes de Yul gaspillée : il avait vidé le pot entier pour une seule Potion de force à l'arrivée. 'Au moins, un nouveau produit est prêt. Le renforcer à l'Euria devrait aussi être possible.'
Il ne tenta pas encore de rétro-concevoir la potion de santé. Gaspiller des Larmes de Yul pour elle coûtait bien trop cher : si la proportion était encore plus élevée, il risquait la faillite sur-le-champ.
Il se renversa dans son fauteuil, dans son bureau, et mangea son dîner tardif pendant que Keith lui présentait les comptes de la journée.
« Monsieur, vous ne pouvez pas continuer à brûler de l'argent comme ça. Il ne nous reste plus beaucoup de réserves. Si vous voulez fabriquer une autre série de Potions de force, ça va nous mettre à sec pour le reste du mois, à moins qu'on ne fasse rentrer de l'argent. » Keith s'inquiétait des dépenses engagées pour rétro-concevoir les potions.
« Aucun problème. L'agrandissement du bordel sera terminé dans quelques jours. On récupérera facilement la mise. Quels sont les autres gangs rivaux qui sont aussi en conflit avec le Lion Rouge ? »
« Les Punks Ilysiens ou les Gueux sont les principaux qui me viennent à l'esprit, mais ils nous ignorent depuis longtemps. »
« Je veux les gangs plus petits des districts voisins. Tous ceux de notre taille ou plus petits. Fais-leur parvenir ce message scellé. » Kyle glissa quelques parchemins dans des étuis à message et les tendit à Keith.
« Ah, vous voulez leur demander de l'aide ! Je les envoie tout de suite. »
« Non, Keith. On va se trouver des clients. »