La nouvelle de mon anoblissement ne resta pas longtemps une simple rumeur enfiévrée.
Quelques jours plus tard, un décret de Sa Majesté l'empereur, frappé du sceau à l'aigle, parvint solennellement au camp. Il rappelait à la capitale impériale la « mystérieuse stratège du front de l'Est ».
Officiellement, pour la cérémonie d'anoblissement et la fête de la victoire. Mais derrière les lettres tracées sur le parchemin, on devinait la froide volonté de ceux qui se tenaient au sommet de l'Empire : voir de leurs propres yeux qui se cachait vraiment derrière ce « héros mystérieux ».
« ... Pas le choix, il faut y aller, hein. »
Greig posa le décret sur la table et laissa échapper un long soupir, comme arraché du fond de sa poitrine.
« Mais je ne suis pas assez naïf pour me jeter sans plan dans le nid de renards de la capitale. »
Il nous regarda tour à tour, l'adjointe Sera et moi, et donna ses ordres d'un ton sans appel.
« Rina. À la capitale aussi, tu resteras la "mystérieuse stratège". Tu ne te sépares jamais de cette robe ni du palanquin. Compris ? »
« ... Oui. »
« Sera, tu viens aussi. Tu seras la garde du corps de Rina, et sa surveillante. Garde l'œil ouvert en permanence, que ces ordures de nobles n'aillent pas lui chercher des noises. »
« Oui, mon commandant, comptez sur moi. »
Après un hochement de tête devant la réponse énergique de Sera, Greig prit la plume et se mit à rédiger, d'une main assurée, une lettre personnelle ultrasecrète adressée à Sa Majesté l'empereur et à Son Excellence le chancelier.
***
Au terme de quelques jours de voyage, notre unité fit son retour triomphal à la capitale impériale.
De part et d'autre des pavés, la foule venue acclamer notre retour s'entassait sur plusieurs rangs. Tous les regards convergeaient vers un seul point : le somptueux palanquin aux rideaux pourpres tirés, où j'avais pris place.
« C'est madame la stratège ! » « Vive l'Empire ! » « Ô Sage, montrez-nous votre visage, je vous en prie ! »
L'enthousiasme déferlait par vagues et faisait vibrer les vitres des voitures. Je regardais ce spectacle par l'interstice des rideaux, seule, déjà lasse. 'Vivement que cette comédie se termine...'
Une fois au palais, on ne nous conduisit pas dans la majestueuse salle d'audience, mais dans une pièce retirée, au fond du bâtiment. Signe que les conditions posées dans la lettre de Greig avaient été acceptées.
Derrière la lourde porte, deux hommes nous attendaient : les deux qui se tenaient au sommet du pouvoir dans cet Empire de Galleria.
Le premier, Sa Majesté l'empereur Zénon Galleria, homme dans la force de l'âge, qui dégageait la majesté d'un lion.
Le second, debout à ses côtés comme son ombre, le chancelier, le duc Albert, dont les yeux en amande brillaient d'un éclat de rasoir.
Il n'y avait en dehors d'eux que quelques chevaliers de la garde impériale, debout contre le mur, comme fondus dedans.
« ... Sois le bienvenu, héros du front de l'Est. »
La voix calme de l'empereur fit frémir l'air tendu. Son regard scrutateur était planté dans le palanquin où je me trouvais.
« Relève la tête. Montre-nous ton visage. »
À ces mots, Greig s'avança d'un pas.
« Un instant, Votre Majesté. Auparavant, il est une chose que je dois vous prier de bien vouloir comprendre. »
« Qu'y a-t-il, général Greig ? Tu oses t'interposer devant Sa Majesté ? »
Le chancelier l'avait réprimandé d'une voix froide comme la glace.
Mais Greig ne recula pas. Il regarda l'empereur et le chancelier droit dans les yeux.
« Ce que vous allez voir est le secret militaire le plus important de notre armée, et par là même un secret dont dépend l'avenir de l'Empire. Puis-je vous demander la promesse que personne ici ne laissera jamais filtrer ce qu'il apprendra aujourd'hui ? »
« ... Oh. Intéressant. »
Les lèvres de l'empereur se tordirent, piquées par la curiosité. « Soit. Nous le promettons, au nom de Notre personne, du chancelier et de la garde impériale. »
Une fois cet engagement obtenu, Greig s'approcha du palanquin et écarta doucement les rideaux pourpres.
« ... Rina. Viens. »
Encouragée par cette voix douce, je descendis timidement du palanquin.
J'ôtai ma robe à capuche et retirai le modificateur de voix.
Celle qui apparut alors n'était ni un grand sage doté d'une intelligence divine, ni un vieux stratège rompu à cent batailles.
C'était une petite fille de huit ans comme on en voit partout, vêtue d'une robe un peu élégante.
La pièce se figea.
L'empereur, le chancelier, et même les robustes chevaliers de la garde, tous restèrent pétrifiés, les yeux écarquillés, en oubliant de respirer, incapables de croire ce qu'ils avaient sous les yeux.
Ce fut Greig qui rompit ce silence, comme si le temps s'était arrêté.
« Votre Majesté. Voilà la raison pour laquelle j'ai sollicité cette entrevue. »
Il posa doucement la main sur mon épaule et poursuivit.
« Voici la véritable identité de la "mystérieuse stratège" qui a offert la victoire au front de l'Est. Rina von Vahl... non, pour l'instant encore, Rina. Scribe aux missions spéciales de mon unité. »
Après un long silence, le chancelier parla d'une voix qui tremblait à peine.
« ... C'est absurde. Impossible. Une enfant pareille... ? »
« La plaisanterie a assez duré, général Greig ! »
L'un des chevaliers de la garde avait crié.
Mais l'empereur l'arrêta d'un geste de la main. Au fond de ses yeux, la stupeur se changeait rapidement en un regard perçant et lucide. Il me fixa longuement, puis demanda :
« ... C'est donc toi, Rina ? C'est toi qui as déchiffré ces codes, percé à jour les plans de l'ennemi et fait tomber la "Sainte Épée" dans un piège ? »
À cette question, je fis un petit signe de tête.
L'instant d'après.
L'empereur jeta aux orties toute sa majesté et partit d'un rire tonitruant, venu du fond du ventre.
« Ha ha ha ha ha ! Amusant ! Vraiment, voilà qui est fort amusant ! »
Il se leva de son trône et vint jusqu'à moi à grandes enjambées.
« Qu'une si petite chose ait accompli pareils exploits ! Notre Empire n'est pas encore bon à jeter, tout compte fait ! Greig, sacrebleu, tu as déniché un fameux trésor ! »
Je sentis Greig pousser un soupir de soulagement venu du fond du cœur.
« Dis-moi, petite Rina. »
L'empereur fléchit un peu les genoux pour se mettre à hauteur de mes yeux.
« Il Nous tarde de voir ce que tu deviendras. Nous aussi, Nous voudrions bien nouer amitié avec toi ! Ah, quel plaisir, quel plaisir ! »
Puis il se tourna vers le chancelier et ordonna d'un ton catégorique :
« La cérémonie d'anoblissement aura lieu comme prévu. Mais la "mystérieuse stratège" n'y montrera pas son visage. L'identité de Rina restera un secret absolu, réservé à ceux qui sont présents dans cette pièce aujourd'hui. »
Les paroles de l'empereur résonnèrent solennellement dans la pièce.
« Ceci est un ordre impérial. »