Les rires moqueurs de l'armée impériale s'éloignèrent, et le silence revint sur la forêt.
On n'entendait plus que le vent qui agitait les feuilles des arbres. Les notes du luth, qui résonnaient si gaiement un instant plus tôt, restaient collées au fond des oreilles comme l'écho d'un cauchemar.
« ... Seigneur Hayato. »
Celle qui s'approchait, d'une voix hésitante, était Maria, « la Sainte ». Elle choisissait avec soin où poser les pieds pour ne pas salir l'ourlet de sa robe d'un blanc immaculé. Derrière elle, les chevaliers de son escorte restaient plantés là, à contempler de loin, avec des yeux incrédules, le héros enlisé dans la boue.
« ... N'approche pas. »
Une voix sourde, pareille au grondement d'une bête, monta de la boue.
Hayato ne leva pas la tête. Il se contentait de serrer de toutes ses forces ses poings couverts de boue.
« Ne me regarde pas !! »
Ce cri tremblait moins de colère que d'une humiliation bien plus profonde.
Lui, la Sainte Épée, le plus fort de tous, n'avait même pas pu dégainer son épée et s'était fait malmener de la plus pitoyable façon. Et ce spectacle honteux, l'une des personnes à qui il voulait le moins le montrer l'avait vu. Son orgueil, brisé comme du verre, semblait se dissoudre dans l'eau boueuse.
Maria fronça ses fins sourcils d'un air embarrassé.
Son pouvoir sacré parviendrait peut-être à purifier ce piège gluant. Mais en s'approchant imprudemment, elle risquait de se faire prendre à son tour. Et surtout, Hayato était en ce moment une véritable bête blessée, prête à mordre la main qu'on lui tendrait.
« ... Tant pis, il le faut bien. »
Le soupir qui lui échappa était froid comme la glace. Elle se retourna et donna ses ordres aux chevaliers de son escorte.
« Vous autres, sortez le seigneur Hayato de là d'une manière ou d'une autre. Découpez le sol avec lui à la hache, tirez-le de force avec les chevaux, peu m'importe le moyen. »
Puis, transperçant les chevaliers d'un regard glacial, elle ajouta calmement :
« ... Ah, et autre chose. Pas un mot de tout ceci à quiconque. Si jamais les événements d'aujourd'hui me revenaient aux oreilles par une autre bouche que la mienne... vous savez ce qui arriverait, n'est-ce pas ? »
Blêmes, les chevaliers hochèrent la tête sans un mot.
***
Le soleil s'était couché quand, au terme de plusieurs heures de lutte, Hayato fut enfin libéré de cet enfer de boue.
Mais le prix à payer était lourd. Son armure fétiche était souillée de boue et de glu à faire peine à voir, et les blessures laissées quand on l'en avait arraché de force y étaient douloureusement gravées. Mais plus encore, une fissure profonde, qui ne guérirait jamais, s'était ouverte dans son cœur.
De retour dans son camp, Hayato n'adressa la parole à personne et s'enferma sous sa tente.
La faible lueur d'une lampe éclairait d'un reflet terne l'épée de rechange accrochée à la paroi. Il en serra la poignée d'une main tremblante.
'... Le stratège... Ce maudit stratège de l'armée impériale... !'
Un grincement de dents résonna sous la tente.
Dès qu'il fermait les paupières, la scène s'imposait à lui, gravée au fer rouge. Les regards méprisants des soldats ennemis, la chanson grotesque du barde, et cette voix grave et parfaitement posée qui s'élevait derrière les rideaux rouges. Cette voix qui le toisait comme un vulgaire insecte.
'Je ne pardonnerai pas. Je ne pardonnerai jamais. La prochaine fois, ruses ou pièges, peu importe. Je le mettrai en pièces, palanquin compris... !'
La haine venait combler les failles de son cœur brisé. Ce n'était plus le sentiment d'un héros qui protège son pays. C'était l'obsession d'un homme dévoré par une soif de vengeance purement personnelle.
***
Pendant ce temps, la capitale royale du royaume d'Arcadia était secouée par les funestes nouvelles venues du front de l'Est.
« La Sainte Épée, le seigneur Hayato, est tombé dans un piège ennemi et s'est replié sans combattre ! Aucun mort ni blessé dans son unité. Cependant... »
Le messager qui faisait son rapport dans la salle du trône laissa sa phrase en suspens.
« Cependant quoi ? Parle clairement ! »
Le chancelier avait hurlé, exaspéré.
« Oui... ! Il semblerait que la... dignité de monseigneur la Sainte Épée ait été gravement atteinte... »
Ce rapport se répandit dans tout le palais sous forme de rumeurs malveillantes.
Les vieux généraux surtout, qui avaient vu d'un mauvais œil les réincarnés s'accaparer tout le mérite lors de la dernière fête de la victoire, en ricanaient sous cape. Dans les salons des hauts gradés, qui se tenaient chaque soir, on échangeait des murmures poisseux, un verre de vin à la main.
« Vous avez entendu ? Notre "héros" s'est amusé à jouer dans la boue, et il est rentré la queue entre les jambes.
- Ha ha ha, bien fait pour lui. Il nous traitait d'incapables, mais ce n'était qu'une brute qui fonce tête baissée, incapable de déjouer la moindre ruse.
- Je vous l'avais bien dit. La guerre ne se fait pas qu'avec la force. Notre héros aura peut-être compris un peu ce que nous endurons. »
Les railleries ouvertes et un soulagement malsain emplissaient la pièce.
Dans le cabinet du roi, le chancelier, sans chercher à cacher son agacement, faisait les cent pas sur l'épais tapis en pressant le souverain.
« Majesté ! Si cela continue, le prestige de la Sainte Épée tombera au plus bas et le moral de l'armée s'effondrera ! Et surtout, les généraux et les nobles qui ont perdu la face lors de la dernière fête de la victoire en profitent pour faire un tapage de tous les diables ! Ce "mystérieux stratège" de l'Empire... Si nous ne réagissons pas sans tarder, le royaume s'effondrera de l'intérieur ! »
Profondément enfoncé dans son trône, le roi, écrasé par la véhémence du chancelier, ne put que froncer les sourcils.
Lui revenait en mémoire l'attitude arrogante de Hayato et de Maria lors de la fête de la victoire. Cette morgue, comme s'ils voulaient dire que sans eux, ce pays n'était capable de rien.
'... Ils auront au moins compris un peu la leçon.'
Ce sombre sentiment lui effleura le cœur, mais fut aussitôt englouti par une vague d'impuissance. Même si ces deux-là tombaient en disgrâce, le pouvoir réel du royaume ne lui reviendrait pas pour autant : il resterait entre les mains du chancelier qui se tenait devant lui et des nobles dont il était le porte-voix.
« ... Alors, que proposez-vous, chancelier ? »
À cette question, posée d'une voix frêle, le chancelier leva la tête comme s'il n'attendait que ça.
« C'est tout décidé ! Mobilisez l'ensemble des services de renseignement et faites éclater au grand jour l'identité du "mystérieux stratège" de l'Empire ! Majesté, prenez cette sage décision ! »
Transpercé par le regard insistant du chancelier, le roi poussa un petit soupir résigné.
« ... Bien. Je ferai comme vous le dites. »
Il baissa les yeux d'un air las et donna ses ordres d'une voix qui n'était presque qu'un murmure.
« Transmettez... aux services de renseignement. Qu'ils emploient tous les moyens pour découvrir l'identité du stratège de l'Empire. ... Qui est-ce ? Un homme, une femme... Le moindre détail fera l'affaire. Qu'ils rassemblent tout... »
Il n'était même pas certain que sa voix parvienne aux oreilles du chancelier.