Opération « L'enfer de la glu et le jeu de l'humiliation ».
Dans la tente de commandement, où le suif crépitait en grésillant, l'ordre écrit qui portait ce nom de mauvais augure exhalait encore l'odeur de l'encre fraîche.
La lumière vacillante de la lampe creusait des ombres profondes sur les profils rudes des hommes rassemblés. Tous étaient des capitaines choisis par Greig, des vétérans de cent batailles. Les innombrables cicatrices gravées dans leur peau tannée par le soleil racontaient leurs états de service mieux que n'importe quel discours. Mais ce qui brillait à présent dans les yeux de ces hommes d'acier, ce n'était pas la loyauté. C'était une haine qui bouillonnait au fond de leurs entrailles comme du magma, et un soupçon qu'ils ne cherchaient même pas à cacher, dirigé vers le palanquin posé devant eux.
Ce fut un capitaine au visage barré d'une grande balafre qui rompit le silence tendu. Une voix basse et lourde, arrachée du fond de la gorge, s'éleva.
« ... Madame la stratège. Nous avons compris le contenu de l'opération. »
Un silence d'un battement laissa pressentir le poids de ce qui allait suivre.
« Mais il y a une chose. Une chose que je ne peux pas avaler. Pourquoi ne pas tuer cette "Sainte Épée" ? Cet homme a massacré nos camarades... d'innombrables frères d'armes, comme de la vermine ! Si on le prend au piège et qu'on l'immobilise, l'achever sur place, c'est le seul hommage qu'on doive à ceux qui sont morts ! »
Ces mots mirent le feu à la soif de sang qui emplissait la tente.
« Il a raison ! C'est notre ennemi juré ! »
« Qu'on lui tranche la tête et qu'on l'expose aux portes de la capitale impériale ! Voilà ce qu'il mérite ! »
Les grondements des hommes tourbillonnaient, et l'hostilité, mêlée à l'odeur de sueur et de fer, semblait s'épaissir au point de piquer la peau. Leurs regards brûlants de haine se plantèrent dans les rideaux rouges du somptueux palanquin où je me trouvais.
« Silence ! »
Greig frappa sèchement le sol de terre battue du talon de sa lance. Le bruit sec retentit, et la fièvre recula un peu. Il balaya ses hommes d'un regard sévère, puis se tourna vers moi.
« C'est le plan de madame la stratège. ... Voudrais-tu nous éclairer, madame la stratège ? Pourquoi le laisser en vie ? »
Tous les bruits s'éteignirent, et tous les regards revinrent se poser sur les rideaux.
À travers le modificateur de voix, je fis résonner dans ce silence une voix volontairement glaciale, sans aucune chaleur, avec quelque chose d'aussi tranchant que de la soie qu'on déchire.
« Je comprends ce que vous ressentez. Mais... ce faisant, vous ne vaudriez pas mieux qu'une brute qui fonce tête baissée. »
« Quoi... ! »
Plusieurs d'entre eux s'empourprèrent d'un coup, et leurs doigts crispés sur la poignée de leur épée blanchirent.
Sans m'en soucier, je glissai sans un bruit, par l'interstice des rideaux, un index ganté de blanc, que je levai bien droit.
« Chercher à tuer ici cette "Sainte Épée", Hayato, ce serait seulement lui offrir une occasion de briller. »
Ma voix n'avait pas la moindre chaleur.
« Premièrement, un "héros vaincu de façon pitoyable" peut devenir la meilleure étincelle pour semer la discorde dans les rangs ennemis. "On ne peut plus confier le destin du royaume à un homme pareil" : des mécontents finiront forcément par se lever. Si vous le tuez, il deviendra une légende, le "héros tragique", et ne fera que souder l'ennemi. C'est justement parce qu'on le laisse en vie qu'il deviendra pour eux un "fardeau" qui empeste la pourriture. »
Je sentis, rien qu'à l'atmosphère, le sang quitter le visage des capitaines enfiévrés. Ma logique froide jetait de l'eau glacée sur le brasier de leur haine.
« Deuxièmement, pour neutraliser d'un seul coup la paire la plus puissante de l'ennemi. »
Je m'interrompis là et attendis que les hommes retiennent leur souffle.
« La "Sainte Épée" et la "Sainte" sont toujours ensemble. Si lui se met à agir par vengeance personnelle, sans rapport avec la stratégie, la "Sainte" sera obligée de le suivre. Résultat : on lui fera gaspiller son incomparable pouvoir de soutien dans des escarmouches sans intérêt. La lance la plus puissante et le bouclier le plus puissant, tous deux occupés à travailler pour rien. Connaissez-vous un plan plus efficace que celui-là ? »
Malgré tout, le capitaine balafré qui avait parlé le premier s'accrocha encore, comme dans un dernier sursaut. Dans ses yeux vacillait une lueur qui refusait de s'éteindre.
« ... Mais, madame la stratège. Une fois qu'il est pris au piège, on pourrait l'abattre de loin, à coups de flèches... »
« Quelle sottise. À ses côtés, il y a cette "Sainte". D'après ce qu'on rapporte, son pouvoir "repousse des milliers de flèches et guérit sur-le-champ les blessures mortelles", n'est-ce pas ? Et la Sainte Épée "vaut une armée à lui seul". Croyez-vous sérieusement que des êtres sortis d'un conte de fées vont se laisser abattre docilement alors que la mort les menace ? Si on s'y prend mal et qu'ils nous font la démonstration d'un "miracle", on n'aura fait que regonfler le moral de l'ennemi pour rien. Et puis... »
Je m'interrompis de nouveau.
'... Et puis, devant eux, dire clairement "Tuez cet homme"... je ne peux pas, c'est tout... Si on peut gagner sans tuer, c'est mille fois mieux...'
Bien entendu, je n'en laissai rien paraître.
« ... Écoutez-moi bien. Notre but n'est pas de tuer un ennemi haï pour nous soulager le cœur. C'est de gagner cette guerre, à coup sûr. Et pour cela, il faut parfois choisir de laisser vivre son ennemi juré. Ce plan est le coup le plus rationnel et le plus efficace pour y parvenir. ... Quelqu'un y trouve-t-il encore à redire ? »
Ces mots éteignirent les dernières braises chez ces hommes.
Un silence de cimetière enveloppa la tente, et l'on n'entendait plus que la flamme de la lampe qui vacillait en vain.
Enfin, dans un froissement d'armure, un premier homme.
Puis, à sa suite, un autre, et encore un autre : les hommes ployèrent le genou et inclinèrent profondément leur tête casquée.
Toute émotion avait quitté leurs visages naguère teintés de haine. Il n'y restait que la froide résolution de soldats prêts à exécuter une opération.
« ... Nous vous présentons nos excuses, madame la stratège. »
À leurs paroles d'assentiment, je me contentai de laisser deviner, à travers les rideaux, un léger hochement de tête.
« ... Bien. Si ce plan réussit, le héros du royaume deviendra un "bouffon", rejeté par les siens et tourné en ridicule. »
« Commencez les préparatifs sur-le-champ. »
Sur ce dernier ordre, je retombai dans le silence.
Au fond des rideaux, là où personne ne pouvait me voir, le fil tendu à l'extrême se rompit d'un coup.
Je poussai un long et profond soupir, et laissai enfin tout mon corps se relâcher.
Puis, une fois les soldats sortis et seule dans la tente, je murmurai, comme pour m'en convaincre moi-même :
« ... Attaquer de front un ennemi aussi pénible, ça ne ferait qu'augmenter les pertes. Puisqu'il y a déjà de la discorde chez eux, autant les laisser se déchirer entre eux et se neutraliser tout seuls, c'est plus simple pour nous, et il n'y a pas de victimes... ... Bon, je comprends bien leur colère et leur haine, qui n'ont rien de raisonnable... Mais c'est ça aussi, la guerre. C'est pour protéger la vie de tout le monde. ... Ils vont devoir prendre sur eux, hein. »