« Il paraît qu'on a encore perdu. Cette fois, c'est la ligne de défense de l'Est, le troisième fort serait tombé. »
« Ça fait combien de fois… Depuis quand ceux du royaume d'Arcadia sont devenus aussi forts ? »
« Tu le sais bien. La "Sainte Épée" et la "Sainte". Les deux héros qui seraient apparus dans le royaume. Contre des adversaires tout droit sortis d'un conte de fées, comment veux-tu que des gens ordinaires comme nous gagnent ? »
Au crépuscule, les voix des adultes qui faisaient la queue pour la distribution de l'orphelinat Sainte-Lilian étaient terriblement sèches, à vif. Leurs murmures, portés par le vent froid d'automne, parvenaient jusqu'à mes oreilles, à moi qui me tenais sagement tout au bout de la file.
Je m'appelle Rina. J'ai huit ans.
… Officiellement.
Mon esprit, lui, est celui d'une modeste employée de bureau qui a vécu trente ans dans un pays paisible appelé le Japon. Surmenage ou accident, je ne sais pas au juste de quoi je suis morte. Quand j'en ai pris conscience, j'étais née, bébé, dans ce monde de fantasy fait d'épées et de magie. Et, allez savoir pourquoi, je n'avais pas de parents : depuis que j'ai l'âge de me souvenir, je vis dans cet orphelinat.
« Tiens, Rina. Le pain noir est un peu dur aujourd'hui, alors trempe-le bien dans la soupe avant de le manger. »
La sœur chargée de la distribution déposa dans ma paume un pain qui me sembla plus fin, et plus petit, que d'habitude. Le bout de ses doigts était gercé à faire mal.
« Merci, ma sœur. »
J'acquiesçai d'un petit hochement de tête avec le sourire le plus méritant que je pouvais composer, puis je me dirigeai vers la table de la salle à manger mal éclairée où m'attendaient les autres.
C'est ici, ma maison, maintenant.
L'empereur actuel, Sa Majesté Zénon Galleria, est un souverain éclairé comme on en voit rarement. Grâce à son bon gouvernement, même une orpheline comme moi ne meurt pas de faim. Mais la guerre contre le royaume, qui dure depuis près de dix ans, jetait sur tout l'Empire une ombre si profonde, si noire, que même le bon gouvernement de notre grand empereur ne pouvait plus la dissimuler.
La soupe distribuée devenait de jour en jour plus claire ; aujourd'hui, il était plus difficile d'y trouver quelque chose que de l'eau. Quant au pain noir, dur comme de la pierre, on risquait de s'y casser une dent en mordant dedans tel quel.
'La Sainte Épée et la Sainte, hein… Neuf chances sur dix que ce soient des réincarnés, comme moi. Ils ont reçu des cheats bien voyants, les veinards. Moi, j'ai eu "compréhension des langues"… C'est quoi, ce pouvoir bancal ? C'est l'équivalent d'un score parfait au TOEIC, rien de plus.'
Justement parce que j'ai les souvenirs de ma vie antérieure, je sens d'instinct que ce "conte de fées" n'a rien d'une fable. Quelqu'un venu d'un autre monde, comme moi, doit sûrement briller dans le pays ennemi, armé de capacités spectaculaires comme l'art de l'épée ou la magie sacrée. Forcément, l'Empire est en mauvaise posture.
Et à côté de ça, mon cheat à moi, c'est « Compréhension des langues ».
Je ne dis pas que ça ne sert à rien. Dans cet orphelinat, il y a des enfants venus des marches, qui maîtrisent mal la langue commune de l'Empire, et moi, allez savoir pourquoi, je comprends leur dialecte comme si je le lisais à livre ouvert. Même un épais livre d'images qui prenait la poussière dans un coin de la bibliothèque, écrit dans une langue ancienne que personne ne sait lire, le sens me rentre dans la tête sans effort, comme un roman japonais de ma vie d'avant.
Mais la belle affaire.
Ça ne renversera pas le cours de la guerre, et ça ne changera pas non plus ce pain noir, dur comme une pierre, en croissant tout chaud comme j'en mangeais dans ma vie antérieure.
C'est terne. Beaucoup, beaucoup trop terne. J'aurais voulu au moins de la magie du quotidien, une boîte de rangement magique, ce genre de trucs.
« Rina, dis, le livre ! Lis-nous la suite du "Roi Dragon" ! »
Tom, un des petits que je considère comme mes frères, accourut à côté de moi, son assiette de soupe à la main. Ses yeux étincelaient.
« Oui, oui, c'est bon, j'ai compris. D'abord, tu finis toute ta soupe. D'accord ? »
J'avalai mon immense lamentation intérieure d'une gorgée, avec la soupe sans rien dedans. Puis, après avoir attendu que tout le monde ait fini de manger, j'allai chercher dans le coin de la bibliothèque l'épais livre d'images en langue ancienne.
« "Or donc, le Roi Dragon, à qui un méchant magicien avait dérobé ses joyaux, était plongé dans le chagrin. Mais un petit oiseau très sage vint voler jusqu'à lui et lui dit ceci…" »
Ma voix résonnait dans la salle à manger silencieuse.
Les enfants, les yeux brillants d'émerveillement, se laissaient emporter dans l'histoire. Pour eux, ce vieux livre d'images était le seul divertissement capable de leur faire oublier la sombre réalité de la guerre.
Ma voix de conteuse est, je dois dire, adorable et bien enfantine. Mais dans ma tête, la trentenaire que je suis commente froidement.
'Les répliques de ce petit oiseau sage, c'est du sylvanien ancien au niveau de politesse le plus élevé… Pourquoi une expression aussi alambiquée dans un conte pour enfants ? L'auteur était forcément un noble intello.'
Tandis que je pensais à ces choses, le son grave et lugubre d'une cloche nous parvint de loin, du centre de la ville. Dong… Dong…
Le glas. Le son du désespoir, qu'on ne fait sonner que lorsqu'une grande défaite est survenue au front.
Même sur le visage des enfants, captivés par l'histoire un instant plus tôt, passa une ombre d'inquiétude. Les adultes, eux, fixaient tous d'un air sombre l'extérieur de la fenêtre, dans la direction d'où venait le son de la cloche.
Encore un fort tombé quelque part. Encore beaucoup de soldats morts.
Et, comme mêlée au son de la cloche porteuse de désespoir, cette rumeur envahit de nouveau la salle à manger.
« Les prières de la "Sainte" dévieraient même une pluie de flèches. »
« Un seul coup de la "Sainte Épée" faucherait cent hommes, à ce qu'on dit. »
« … Peut-être que la déesse nous a abandonnés. »
En regardant les petits dos des enfants qui serraient le livre d'images contre eux, je serrai encore une fois, très fort, le pain noir tout dur.
Un cheat terne. Un orphelinat gris. Et un monde qui se décolore un peu plus chaque jour.
Malgré tout, je survivrai. Ici, avec ces enfants.
… Et pour ça, par quoi faut-il commencer ?