Ron hocha la tête. Il ressentait encore l'inconfort du raffinement corporel, mais puisqu'il avait accepté d'y aller, il ne pouvait pas manquer à sa promesse.
« Alors je t'accompagne, dit André d'un air pensif. Cette boutiquière... on dit qu'elle a des appuis considérables. »
« C'est-à-dire ? »
« Je n'en suis pas très sûr, fit-il en haussant les épaules, mais quiconque est capable d'ouvrir une boutique dans la Jungle de la Brume Noire a forcément des antécédents peu ordinaires. »
Tous deux revinrent sur leurs pas ; la lumière du matin avait déjà chassé l'essentiel de la pénombre.
En passant près d'un bouquet de champignons mutants, Ron remarqua que les couleurs des champignons luminescents paraissaient plus vives qu'à leur arrivée.
« C'est... »
« Ta perception s'est améliorée », expliqua André, un sourire légèrement amusé aux lèvres :
« Après le raffinement corporel, les cinq sens deviennent plus aiguisés. Ce genre de changement revient à peu près à élever les sens d'une personne ordinaire au niveau... »
Il marqua une pause, comme s'il choisissait ses mots avec soin. « ... d'un écuyer de chevalier accompli, mais sans commune mesure avec un Apprenti Élémentaire. »
Le cœur de Ron s'émut ; le changement était en effet sensible. Pas seulement à la vue : même les faibles auras magiques flottant dans l'air lui semblaient plus nettes.
Bien sûr, une bonne part de cette amélioration venait du bonus conféré par sa profession d'Apprenti en potions magiques. Mais il n'avait pas l'intention d'en parler à André pour l'instant.
« Nous y sommes. »
Tous deux s'arrêtèrent devant l'herboristerie. Sa porte de bois tachetée était bien fermée, et un carillon de bronze suspendu au chambranle tintait clairement au passage de la brise.
« Bizarre... » André fronça les sourcils. « La boutique devrait être ouverte à cette heure-ci. »
À cet instant, le carillon se mit soudain à s'agiter violemment en émettant un son perçant.
Puis une voix rauque s'éleva de l'intérieur : « Entrez, je vous attends depuis longtemps. »
Ron et André échangèrent un regard, et chacun lut une pointe de méfiance dans les yeux de l'autre.
Dans la Jungle de la Brume Noire, ce genre de phénomène étrange annonçait souvent un danger.
Mais puisqu'ils étaient déjà là, ils ne pouvaient pas simplement faire demi-tour. S'enfuir risquait de provoquer davantage leur hôte. Pour l'instant, ils ne pouvaient qu'avancer pas à pas.
Lorsqu'ils poussèrent la porte, toutes sortes d'odeurs étranges les assaillirent.
Par rapport à sa dernière visite, la perception accrue de Ron lui permettait désormais de distinguer nettement les fluctuations magiques à l'intérieur : certaines débordaient de vitalité, d'autres étaient mortellement toxiques.
La boutiquière était assise derrière le comptoir, une boule de cristal pourpre et brumeuse devant elle.
La dernière fois, il n'avait pas osé la regarder de trop près, mais cette fois, Ron l'observa attentivement. Le nez énorme comme un bec, la silhouette voûtée, la peau ridée comme le lit d'une rivière asséchée : elle laissait une impression inquiétante et effrayante, qui rappelait la sorcière du « Voyage de Chihiro ».
Et à cet instant, la vieille sorcière, les yeux luisant d'un éclat vert, les dévisageait tous deux avec gravité.
« Protection du Soleil... »
Elle prit soudain la parole, son regard s'attardant un instant sur Ron. « Bien qu'incomplète, elle reste assez rare. »
Le cœur de Ron manqua un battement. Il avait pourtant changé de vêtements ; ces motifs dorés auraient dû être entièrement cachés.
« Inutile d'être surpris. » La boutiquière eut un sourire mystérieux. « Face aux méthodes mystiques, ce genre de déguisement ne compte guère. »
Son regard se porta sur André :
« Quant à toi, le petit prince de la famille Faruk, on dirait que tu comptes liquider l'héritage familial ? »
L'expression d'André changea légèrement. « Vous êtes... ? »
« Détends-toi, mon enfant, tu peux m'appeler Dame Allen. » La boutiquière agita la main et se mit à ranger les outils éparpillés sur la table :
« Les petites affaires de votre famille royale de ce bas monde ne m'intéressent pas. »
Elle sortit une boîte en fer-blanc rouillée de sous le comptoir :
« Autrefois, ton grand-père venait souvent ici acheter des remèdes. Ce n'était qu'un gamin de quinze ans à l'époque, qui clamait toujours qu'il deviendrait un grand sorcier... »
Elle s'interrompit brusquement, comme perdue dans quelque souvenir.
Un instant plus tard, son attention revint sur Ron. « Alors, tu viens pour l'entretien d'assistant ? »
« Oui », répondit Ron en hochant la tête, s'efforçant de garder une voix posée.
Même si elle semblait amicale, le poids écrasant ressenti face à un être plus puissant restait troublant.
« Hmm... » Dame Allen fixa Ron d'un regard pénétrant. « Ton talent pour la préparation des potions magiques n'est pas mauvais, et tes bases sont solides. Cependant... »
Ron sursauta. Pouvait-elle deviner son niveau en préparation de potions magiques d'un simple coup d'œil ? Il n'avait encore rien montré.
« Cependant, les livres et l'accumulation de connaissances ne suffisent pas. » Dame Allen se leva. « Suis-moi. Voyons ce que tu vaux en pratique. »
Elle les guida entre les étagères jusqu'à une pièce au fond de la boutique.
Quand ils ouvrirent la porte, un puissant parfum médicinal les accueillit.
C'était un atelier de raffinage sommaire, avec plusieurs établis couverts d'instruments divers.
Les étagères le long du mur étaient soigneusement garnies d'herbes, dont certaines émettaient même une faible lueur.
« Nous allons utiliser ces ingrédients. » Elle désigna quelques herbes sur l'établi. « Prépare un flacon de Potion de calme. »
La vieille sorcière jeta un coup d'œil à l'expression légèrement hésitante de Ron. « Ne t'inquiète pas d'échouer. Ce sont les ingrédients les plus élémentaires. De plus... »
Elle eut un sourire lourd de sous-entendus. « À ton niveau actuel, tu ne devrais pas rencontrer de gros problème. »
Ron s'approcha de l'établi et commença à identifier soigneusement les ingrédients.
La capacité de Reconnaissance des herbes, acquise après son changement de profession, entrait maintenant en jeu et lui permettait de juger plus précisément les propriétés de chaque ingrédient.
Sur l'établi se trouvaient plusieurs sortes d'herbes :
Les feuilles d'Herbe de lune, d'un argent translucide, dont les propriétés étaient les plus douces lorsqu'elles avaient baigné dans le clair de lune ;
La Racine de mandala, déjà coupée en fines tranches, dont les bords luisaient d'une faible lumière bleue ;
Les tiges de la Liane épineuse, encore hérissées d'épines acérées, chaque pointe scintillant d'un faible éclat rouge ;
Il y avait aussi quelques plantes que Ron ne savait pas nommer, mais grâce à la Reconnaissance des herbes, il pouvait au moins en déterminer les propriétés de base.
« J'ai étudié tout ça, ça ne devrait pas poser de problème », murmura Ron à voix basse.
La combinaison de ces ingrédients était assez particulière : l'Herbe de lune apporte la sérénité, la Racine de mandala stimule légèrement l'esprit, tandis que la Liane épineuse aide à stabiliser les propriétés de la potion, les autres ingrédients s'organisant autour de cette base.
La difficulté résidait dans les proportions : les propriétés des différents ingrédients pouvaient entrer en conflit, et la moindre erreur risquait de réduire tous les efforts à néant.
Ron commença à se remémorer ce que la Théorie élémentaire des potions magiques disait de la Potion de calme.
Cette potion de base, bien que simple, exige une parfaite compréhension des caractéristiques des ingrédients pour atteindre l'excellence.
« Sers-toi des outils comme tu veux », ajouta Dame Allen, sans pour autant détacher son regard de Ron, comme si elle observait quelque chose.
Adossé à la porte, André regardait la scène, un peu nerveux.
Il craignait sincèrement que Ron rate sa préparation et mette en colère cette mystérieuse boutiquière, au point qu'ils ne ressortent jamais par la porte de la boutique.
Ron prit une profonde inspiration et commença ses préparatifs.
D'abord l'Herbe de lune : déchirer la feuille le long de la nervure pour préserver l'intégrité des propriétés de l'herbe ;
Puis la Racine de mandala : la couper à l'horizontale rendrait ses propriétés trop puissantes, il choisit donc une coupe en biais, pour que l'effet se libère lentement ;
Quant à la Liane épineuse, son écorce devait être retirée avec des outils en argent, sans quoi elle altérerait les autres ingrédients...
[Reconnaissance des herbes (Élémentaire) : points d'expérience + 1]
[Raffinage de potions magiques (Élémentaire) : points d'expérience + 1]
Ron mesurait clairement la différence d'avant et d'après sa profession d'Apprenti en potions magiques : la pratique des compétences liées aux potions lui rapportait nettement plus facilement de l'expérience qu'à l'époque où il n'avait aucune profession.
Chaque détail approfondissait sa compréhension, et cette perception des ingrédients l'aidait en retour à porter des jugements plus justes.
« Belle technique, dit soudain Dame Allen. On dirait que tu as consacré beaucoup d'efforts à l'étude des bases. »
Ron ne répondit pas, entièrement concentré sur l'ajustement des proportions de la potion.
Grâce à la capacité de perception acquise après son changement de profession, il sentait nettement les interactions entre les différents ingrédients.
Lorsque le dernier ingrédient végétal fut ajouté dans le chaudron de cuivre, la couleur de la potion commença à se transformer : d'abord trouble, elle s'éclaircit peu à peu, pour finir par prendre une légère teinte ambrée.
« Le timing est parfait. »
Dame Allen détourna le regard de la montre de gousset qu'elle tenait pour le reporter sur la potion dans le chaudron de cuivre. « La couleur comme la concentration sont tout à fait conformes. »
Elle en préleva un peu avec une cuillère en argent et l'agita doucement sous son nez. « Le degré d'extraction des principes actifs est parfait, lui aussi. On dirait que tu connais très bien les caractéristiques des ingrédients. »
À cet instant, Ron remarqua que son regard devenait soudain perçant. « Cependant... »