« Quelle information ? »
« Elle viendrait d'un marchand qui prétend disposer de "filières spéciales". » Le ton d'André trahissait une pointe d'inquiétude :
« Ces derniers temps, ce genre de rumeur circule beaucoup chez les Apprentis Candidats, et ces marchands affirment avoir des moyens d'accroître considérablement la force spirituelle en peu de temps. »
Ron sentit son cœur se serrer : « Alors Locke s'est fait avoir ? »
« Non, c'est pire que ça. »
André secoua la tête : « Ces potions interdites peuvent bel et bien augmenter la force spirituelle à court terme, mais le prix à payer, c'est... »
Il n'acheva pas, mais Ron pensait déjà à cette chair difforme et à ces globes oculaires qui ne cessaient de trembler.
« J'ai entendu dire que ces marchands auraient le soutien de Sorciers. »
André poursuivit : « Il leur faut un grand nombre de sujets d'expérience, et les Apprentis Candidats aux abois sont les cibles idéales. »
Ron fut soudain en alerte : Locke aurait donc été, dès le départ, une proie désignée d'avance ?
Puis il fit le rapprochement : à peine il était arrivé quelque chose à Locke que, tout autour, on chuchotait au sujet de la filière spéciale par laquelle il s'était procuré le catalyseur spirituel. Une telle coïncidence avait de quoi surprendre.
« Alors je suis venu te prévenir... » La voix d'André se fit extrêmement grave. « Quelle que soit la tentation, n'essaie jamais ces choses douteuses. »
« Ne t'en fais pas, je ne suis pas si bête. » Ron se força à sourire : « Je n'ai pas déjà trouvé la bonne voie ? »
André hocha légèrement la tête, un peu rassuré :
« C'est vrai, même sire Holt reconnaît ton talent pour la préparation des potions magiques, et ta pratique de la "Technique de respiration de la Couronne" progresse bien... »
« Au fait, à ce propos. » Il changea soudain de sujet. « Comment comptes-tu aborder la leçon de Dame Allen aujourd'hui ? Elle est réputée pour sa sévérité. »
« Eh bien... » Ron jeta un coup d'œil aux notes posées sur la table. « J'ai déjà révisé la partie sur les potions simples dans la "Théorie élémentaire des potions magiques". »
Il prit un carnet couvert de notes serrées et lui montra, comme si de rien n'était, ce qu'il avait compris des herbes :
« Et puis, les exercices pratiques d'hier à l'herboristerie m'ont beaucoup appris sur de nombreux ingrédients. »
André prit les notes et les feuilleta, l'air surpris :
« C'est toi qui as fait toutes ces synthèses ? Même les réactions et les particularités des herbes rares sont notées avec un tel détail... »
Soudain, un tumulte confus éclata dehors, mêlé de quelques exclamations étouffées.
« Encore quelqu'un... » Le visage d'André s'assombrit aussitôt, et même sa voix, d'ordinaire si élégante, se fit rauque.
Les deux garçons échangèrent un regard : un trouble à cette heure-ci signifiait bien souvent qu'un désespéré avait choisi la voie sans retour.
« On va voir ce qui se passe ? » demanda Ron, hésitant.
Les doigts d'André frottaient machinalement le col de son vêtement, un geste qui lui échappait chaque fois qu'il était face à un dilemme.
Mais il finit par hocher lentement la tête :
« Vas-y, ça ne fait pas de mal de jeter un œil, mais garde bien tes distances. Dans ces moments-là, les mages en robe blanche, toujours à court de matériel d'expérience, ne tardent jamais à "passer". »
Quand ils arrivèrent au bout du couloir, une foule s'était déjà rassemblée. Le jour n'était pas encore levé : de toute évidence, aucun vrai fainéant ne vivait ici.
Contrairement à l'incident de Locke le matin, cette fois tout le monde gardait ses distances d'un commun accord, comme si l'on craignait quelque chose.
Sous la lumière vacillante des lampes en cristal magique, Ron aperçut une silhouette tordue recroquevillée dans un coin.
La lumière de l'aube filtrait par les vitres et tombait sur ce visage de femme autrefois délicat, devenu à présent d'une laideur monstrueuse et effrayante.
« C'est Emily... » Quelqu'un l'avait reconnue le premier.
Ce nom fit tressaillir Ron.
Il avait vu cette fille de duc pas plus tard que la veille, dans l'après-midi. Bien qu'un peu échevelée, elle portait encore une luxueuse robe de soie, et un collier de pierres précieuses ornait son cou.
Cette jeune noble, même devenue la servante d'un autre, avait conservé son élégance aristocratique.
Et à présent...
Non seulement le visage d'Emily était défiguré, mais son corps se tordait au mépris de toute logique. Sa coûteuse robe de soie, trempée de sueur, lui collait à la peau et dessinait une silhouette inquiétante.
On aurait dit que quelque chose se tortillait en elle, faisant de cette silhouette autrefois svelte une forme bizarre et difforme.
« J'ai entendu dire qu'elle était allée dans la chambre de l'apprenti Marcus il y a quelques jours à peine... » chuchota une apprentie.
« Ha, Emily ne se serait jamais contentée de ça. Elle a toujours rêvé de devenir Apprentie Élémentaire... »
« C'est vrai. C'est en vendant son corps contre des fragments de pierre magique qu'elle a pu se payer le "Catalyseur spirituel". »
« Tss tss, quel dommage. Je me souviens qu'à son arrivée, elle était si fière, elle disait : "Même si je deviens un sujet d'expérience, je préfère rester ici." Et maintenant, regardez-la... »
Les murmures cessèrent net : une haute silhouette en robe blanche venait d'apparaître au bout du couloir, et un ricanement méprisant s'échappa de sous son masque.
« Encore une pauvre écervelée. »
La voix du mage en robe blanche ne trahissait aucune émotion : « Ça tombe bien, je manquais de sujets adaptés pour étudier de nouvelles formules de transformation. »
D'un geste négligent, il fit naître une onde invisible qui enveloppa Emily en pleine mutation, s'apprêtant à l'emmener.
Sous la brutalité du mage en robe blanche, les traits autrefois délicats de la jeune fille se tordirent et se déformèrent sous la pression, et le collier de pierres précieuses s'enfonça profondément dans son cou qui enflait peu à peu.
À cet instant, elle se débattit faiblement et leva la tête vers les apprentis qui l'entouraient.
Ron remarqua ces yeux, autrefois aussi beaux et limpides que des pierres précieuses, à présent striés de sang comme une toile d'araignée.
Dans ce paysage injecté de sang, il distinguait à peine un étrange objet qui ne cessait de se recomposer.
« À l'aide... à l'aide... argh », tenta-t-elle d'articuler, mais sa voix n'était plus qu'un gémissement confus.
Le Sorcier, un peu dégoûté, plongea la main dans sa cape et en sortit une fiole de potion à la lueur inquiétante : « On dirait que tu as besoin de te calmer un peu... »
« Allons-nous-en. » André saisit Ron par le bras : « Inutile de regarder la suite. »
Ils avaient à peine fait quelques pas après avoir tourné les talons qu'un hurlement strident retentit derrière eux, mêlé d'un grognement sourd et sinistre, comme surgi des profondeurs de l'abîme.
De retour au dortoir, Ron eut longtemps du mal à retrouver son calme.
Tout ce qui s'était passé aujourd'hui pesait trop lourd : de Locke la veille au soir à Emily à présent, tout lui rappelait la cruauté de ce monde.
« Il faut que je renforce mes capacités au plus vite... »
Dans ce monde sombre et cruel, la puissance est le seul vrai moyen de tenir debout.
Que ce soit pour survivre, ou pour ne pas finir en morceau de viande sur l'étal des mages en robe blanche.
Il ouvrit son carnet et se replongea dans l'étude des propriétés des herbes.
Il allait bientôt recevoir l'enseignement de Dame Allen, et il devait être parfaitement prêt.