Ron aurait voulu poser d'autres questions, mais devant la mine sombre de son ami, il préféra garder ses doutes pour lui, pour l'instant.
Il savait très bien que, dans ce monde obscur, étrange et terrifiant, en savoir trop n'était parfois pas une bonne chose.
Après avoir pris congé d'André et regagné son dortoir, Ron restait troublé : ces scènes sinistres lui repassaient sans cesse en tête et lui donnaient des haut-le-cœur.
« Où diable Locke a-t-il bien pu se procurer une potion interdite pareille... »
Il marmonna pour lui-même, puis ouvrit le panneau du système pour vérifier son état :
[Ron Ralph]
[Âge : 15 ans]
[Profession de combat actuelle : Écuyer de Chevalier (une étoile)]
[Profession de vie actuelle : Apprenti en potions magiques (une étoile)]
[Attributs : Constitution 1,4 Esprit 1,6 Puissance magique 0,4]
[Compétences :
Préparation élémentaire des potions magiques (Confirmé), Méditation de base (Débutant), Éclaboussure de slime (Débutant), Raffinage de potions magiques (Débutant), Reconnaissance des herbes (Débutant), Escrime de base (Débutant), Raffinement corporel par la respiration (Débutant)]
[Talents spéciaux : Double âme, Protection du Soleil - Vestige]
[Niveau de puissance : Écuyer de Chevalier]
« Au moins, j'ai un doigt d'or, pas besoin d'emprunter des chemins détournés. » Ron regarda ses données qui progressaient régulièrement et se sentit un peu réconforté.
De plus, au rythme où progressait sa méditation, il pouvait espérer passer au rang supérieur dans le mois, et alors bien des problèmes se régleraient facilement.
À cet instant, un bruit sourd venu de la chambre voisine, celle de Darrend, interrompit ses pensées.
« Maudite Magie des ondes sonores ! Pourquoi ça a encore raté... » Les jurons furieux traversaient le mur.
Ron ne put s'empêcher de sourire avec ironie en secouant la tête : la détermination de son voisin était vraiment admirable.
Il échouait tous les jours sans jamais songer à prendre de raccourci, mais s'il continuait ainsi, il ne réussirait sans doute pas l'évaluation des apprentis.
De toute façon, Ron n'avait pas le temps de se soucier des affaires des autres...
À la tombée de la nuit, la Jungle de la Brume Noire fut enveloppée de silence.
Mais dans certains recoins cachés, des gens se livraient encore à des tractations louches.
« Tu as entendu ? Encore une servante morte, du côté de la Tour Trois. »
« Ah... Marcus étudie une sorcellerie maudite ces derniers temps, et ses méthodes sont particulièrement cruelles... »
« Tss, tss. Mais être sa servante, au moins, ça garantit la vie sauve. Même si chaque nuit est assez pénible, c'est toujours mieux que ces malchanceuses qui finissent en sujets d'expérience ou en fumier de démon... »
Des bribes de conversation provenaient du bout du couloir, où s'étaient rassemblées plusieurs servantes aux tenues luxueuses et aux parures tapageuses.
Leur visage affichait une certaine arrogance : après tout, dans ce monde où les forts dévorent les faibles, s'accrocher à quelqu'un de puissant pouvait passer pour une forme de capital.
Ron se tenait derrière sa porte ; ses cinq sens, aiguisés par le raffinement corporel, lui permettaient d'entendre clairement les chuchotements à travers le battant.
C'étaient surtout des commérages sans importance, mais il saisissait de temps à autre une information utile.
« Ce Locke est vraiment idiot, aller voir un marchand du marché noir pour acheter des potions illicites. »
« Ça ne nous regarde plus, de toute façon. Ces types ne ciblent que les Apprentis Candidats dont l'échéance approche. Ces gens-là sont tous condamnés, autant gagner un peu plus... »
« Un marchand du marché noir... » Il nota silencieusement ce terme dans un coin de sa tête : avoir une filière de plus était toujours une bonne chose.
Les bruits de pas s'éloignèrent peu à peu et le couloir retomba dans le silence.
Et là où il ne pouvait pas voir, ces servantes qui avaient fait exprès de parler fort se réunirent bientôt, avec déférence, devant une silhouette en robe grise, une fois sorties du quartier des dortoirs.
***
Le lendemain, dès l'aube, Ron perdit toute envie de dormir. Se disant qu'il avait du temps aujourd'hui, il sortit vite du lit.
Comme il lui restait largement le temps avant d'aller travailler à l'herboristerie du marché des apprentis, il s'assit à son bureau et ouvrit les notes d'André sur l'« Escrime de la Couronne solaire ».
Il s'agissait d'une escrime particulière, complémentaire de la « Technique de respiration de la Couronne », qui insistait sur le fait de guider les mouvements du corps par le souffle, pour rendre l'élan de l'épée aussi farouche que le soleil.
On pouvait dire que l'école se montrait généreuse envers ces Apprentis Candidats : les chambres individuelles du quartier des dortoirs, quoique sommairement meublées, étaient assez spacieuses pour qu'il puisse s'exercer à l'escrime sans difficulté.
« Commençons par l'ouverture la plus élémentaire. » Ron saisit une épée de bois et se plaça au centre de la pièce.
[Début de l'entraînement à l'Escrime de base]
[Utilisez la Technique de respiration de la Couronne pour guider vos mouvements]
Après deux séances de raffinement corporel, il avait une compréhension profonde du rythme de la « Technique de respiration de la Couronne ».
Ce rythme ne guidait pas seulement la force spirituelle : il emplissait aussi de puissance chaque mouvement du corps.
Il prit une profonde inspiration et commença à travailler la taille la plus élémentaire, en suivant les conseils des notes.
Maladroits au début, ses gestes devinrent plus souples et plus fluides à mesure que son souffle s'accordait.
Chaque coup d'épée était synchronisé avec le rythme de la respiration : inspirer pour prendre l'élan, retenir son souffle pour se concentrer, expirer pour trancher.
L'épée de bois traçait des trajectoires dans l'air et produisait de légers sifflements.
[Points d'expérience d'Escrime de base +1]
[Points d'expérience d'Escrime de base +1]
[Points d'expérience d'Escrime de base +1]
...
« Au stade débutant, les progrès sont vraiment rapides. »
Ron regarda les données du panneau et un léger sourire apparut sur son visage.
L'intégration parfaite de cette escrime à la « Technique de respiration de la Couronne » lui rendait l'entraînement facile, sans compter le bonus de vitesse qu'apportait la profession d'Écuyer de Chevalier aux compétences d'escrime.
Chaque coup porté selon le bon rythme lui donnait l'impression de comprendre l'escrime un peu plus en profondeur.
On aurait dit que ses muscles mémorisaient une sorte de rythme particulier, qui rendait chaque mouvement puissant.
« Ça me donne une nouvelle idée... », songea Ron. « Guider l'épée par la respiration, j'ai l'impression qu'on pourrait l'appliquer en combat réel. »
Il continua à travailler la taille de base ; la trajectoire de l'épée de bois devenait plus ronde, plus fluide.
Guidés par une respiration correcte, même les gestes les plus simples renfermaient un rythme particulier.
Alors qu'il était absorbé par son entraînement, on frappa soudain à la porte.
« C'est moi. » La voix grave d'André traversa le battant.
Ron rangea l'épée de bois d'entraînement, s'essuya rapidement la sueur avec une serviette et alla ouvrir.
En ouvrant, il trouva le treizième prince visiblement très inquiet.
« Il faut absolument que je te dise quelque chose », dit André en refermant la porte de la chambre, d'une voix basse et pressante :
« Je viens de l'apprendre : si Locke a pris un tel risque, c'est parce qu'il avait reçu une information. »