De retour au dortoir, Ron ne se reposa pas tout de suite : il entama sa méditation quotidienne.
Depuis qu'il était devenu Apprenti en potions magiques, il trouvait sa perception de la force spirituelle plus aiguisée.
Et ce qu'il avait compris aujourd'hui du « rythme » lors du raffinement corporel semblait lui offrir une perspective toute nouvelle.
« Si la Technique de respiration de la Couronne consiste à imiter les cycles du soleil... »
Ron ouvrit son exemplaire usé de la Technique de Méditation de Base : « Alors la force spirituelle aurait-elle, elle aussi, son propre mode de circulation ? »
Il étudia avec attention la rune de base que formaient les trois arcs dans le livre.
Jusque-là, il s'était contenté de l'imiter machinalement, mais il venait soudain de comprendre : la disposition de ces trois arcs semblait suggérer un certain rythme.
Fort de cette idée, il se mit à tracer la rune en essayant différents rythmes.
[Début de la méditation de base]
Quand le premier arc se forma dans sa conscience, il ne se hâta plus de l'achever comme avant ; il prit le temps de ressentir le flux de la force spirituelle.
Chose curieuse, chaque fois qu'une partie de la rune entrait en résonance avec les fluctuations de la force spirituelle, l'arc correspondant devenait d'une stabilité remarquable.
« C'était donc ça... » Ron venait enfin de saisir quelque chose.
Cette rune n'était pas qu'un simple outil pour guider la force spirituelle : sa forme même imitait la circulation la plus naturelle de celle-ci.
[Effet spécial déclenché : Rythme spirituel - effet de la méditation légèrement accru]
[Points d'expérience de Méditation de base + 1]
[Points d'expérience de Méditation de base + 1]
[Points d'expérience de Méditation de base + 1]
[Le temps de cultivation du jour a atteint sa limite, le repos est recommandé]
La hausse nette des points d'expérience par rapport à d'habitude confirmait que sa théorie était juste.
Ron s'apprêtait à reprendre sa méditation quand un brouhaha éclata soudain derrière la porte.
« Encore quelqu'un qui a progressé ? » Il se leva et ouvrit la porte, juste à temps pour voir passer en courant une silhouette familière.
C'était Locke, arrivé dans la Jungle de la Brume Noire en même temps que lui, qui filait tout excité vers la salle d'évaluation.
« On dirait qu'un Apprenti Candidat a réussi une percée. »
André, qui logeait non loin, avait manifestement entendu le tumulte lui aussi et sortit de sa chambre :
« Ça arrive de plus en plus souvent ces temps-ci. Plus la date limite de l'évaluation approche, plus tout le monde devient désespéré. »
Ron comprit ce qu'il voulait dire. À mesure que le temps passait, ceux qui ne voyaient plus d'espoir faisaient souvent des choix risqués :
s'essayer à une Magie interdite dangereuse, ou acheter quelque « Potion spéciale » douteuse.
« Allons voir. L'expérience réussie de n'importe qui vaut la peine qu'on s'en inspire. »
André attendit que Ron ait verrouillé la porte de sa chambre : « On découvrira peut-être des indices. »
La salle d'évaluation se trouvait au centre du quartier des dortoirs. On y gardait une Boule de cristal spécialement conçue pour mesurer la puissance de la force spirituelle.
Quand les deux garçons arrivèrent, une foule s'était déjà rassemblée dans la salle.
Locke se tenait devant la Boule de cristal, le visage pâle mais le regard fiévreux.
« Ça commence », murmura quelqu'un.
Locke posa la main sur la Boule de cristal, et aussitôt une brume rouge sombre se mit à tourbillonner dans la sphère.
Quelques instants plus tard, un symbole assez lumineux se condensa dans la brume, mais il paraissait extrêmement instable et clignotait comme une ampoule défectueuse.
« Il a vraiment réussi ! » Un concert d'exclamations s'éleva autour d'eux.
C'était en effet surprenant, car Locke, tout comme Ron, se trouvait à l'origine tout juste à la limite du critère de la sixième étoile.
Or, à présent, avec près de trois mois d'avance, il avait déjà atteint le niveau de force spirituelle exigé pour l'évaluation d'Apprenti Élémentaire.
« Quelle méthode il a utilisée ? » Les discussions allaient bon train.
Mais Ron remarqua que l'expression d'André s'était durcie : « Quelque chose cloche... »
« Comment ça ? » demanda Ron à voix basse.
« Regarde ses pupilles. » Le visage sombre, André leva à demi le bras pour protéger son ami à côté de lui, tout en reculant lentement :
« Elles sont beaucoup trop dilatées, et en plus... »
Il désigna les mains de Locke posées sur la Boule de cristal, qui tremblaient sans qu'il puisse les contrôler : « Ça pourrait être le signe d'une perte de contrôle de la force spirituelle. »
De fait, au milieu des cris étouffés de la foule, Locke se prit soudain la tête à deux mains en poussant un gémissement de douleur.
Son regard, si clair jusque-là, se troubla, et sa bouche se mit à tressauter de façon incontrôlable.
« Ça tourne mal ! » André tira Ron en arrière d'un geste vif : « Éloigne-toi, vite... »
Il n'avait pas fini sa phrase que Locke poussa un hurlement.
Ses yeux étaient injectés de sang, et sa force spirituelle se mit à fluctuer violemment.
L'air alentour sembla se figer, et tous éprouvèrent une sensation d'étouffement.
« Vu les symptômes, ça doit être l'effet secondaire d'une potion interdite. » André serra les dents et chuchota : « Ce type a osé essayer un truc pareil pour augmenter sa force spirituelle. »
Ron vit la brume rouge sombre s'épaissir brusquement dans la boule de cristal, et les symboles qu'elle contenait se mirent à se tordre et à se déformer, ce qui n'augurait manifestement rien de bon.
Alors que tout le monde reculait en hâte, sentant que quelque chose n'allait pas, une silhouette blanche apparut en un éclair au centre de la salle.
Les apprentis candidats alentour s'écartèrent aussitôt comme une marée qui reflue, les yeux emplis d'une peur et d'une crainte révérencielle qu'ils ne cherchaient pas à cacher.
Cette peur instinctive n'était pas sans raison.
Au sommet de la chaîne alimentaire de la Jungle de la Brume Noire, les Sorciers officiels exerçaient un pouvoir presque absolu, sans aucune entrave.
Mais plus terrifiante encore que ce pouvoir était l'oppression invisible qui émanait d'un Sorcier officiel.
Ron avait appris d'André que lorsque la force spirituelle franchit un certain seuil critique et atteint le niveau d'un Sorcier officiel, la puissance magique en soi subit une étrange transformation d'activation et forme un champ d'énergie particulier, qu'on appelle un « domaine ».
Ce « domaine » émettait en permanence un rayonnement d'énergie très pénétrant, que le sorcier lui-même avait du mal à contenir entièrement.
La plupart des sorciers recouraient certes à des moyens particuliers pour limiter ce rayonnement au plus petit périmètre possible.
Mais même ainsi, s'approcher à moins de deux mètres d'un Sorcier officiel provoquait chez les personnes de constitution moyenne divers malaises : vertiges, nausées, fièvre, et à la longue, parfois même des symptômes de défaillance des organes.
On disait que les personnes à la constitution particulièrement faible pouvaient mourir en quelques minutes d'une exposition excessive à ce rayonnement.
C'était aussi pour cette raison que les sorciers aimaient la solitude et entouraient leurs demeures de lourdes restrictions, à la fois pour protéger leur vie privée et le fruit de leurs recherches, et pour éviter les « accidents mortels » inutiles.
Ron sentit qu'à mesure que la silhouette en robe blanche approchait, l'air semblait s'épaissir et respirer devenait de plus en plus difficile.
Sa peau se mit à le picoter étrangement, comme si d'innombrables pointes d'aiguille la piquaient doucement.
La sensation était flagrante même à plus de dix mètres de distance, alors que dire des apprentis contraints de rester plus près.
Plusieurs apprentis candidats proches du mage en robe blanche avaient blêmi, et l'un d'eux s'était même mis à saigner du nez.
Pourtant, personne n'osait se plaindre à voix haute, ni partir sans permission : aux yeux d'un sorcier, ce pouvait être pris pour un manque de respect, aux conséquences souvent inimaginables.
Voilà l'effet dissuasif d'un écart de puissance absolu.
Les apprentis vénéraient sincèrement les sorciers, pas seulement par peur de leur pouvoir, mais parce que chacun aspirait au fond de son cœur à devenir un jour aussi fort.
« Bien. Ceux qui ne le supportent pas, reculez. »
Tandis que la voix froide du mage en robe blanche résonnait, il agita sa baguette magique, et un cercle de lumière argentée se déploya.
Tout le monde fut repoussé droit dans les coins, ne laissant au centre que Locke, déjà hors de contrôle, secoué de convulsions.
« Intéressant... » supputa le sorcier. « On dirait qu'il a ingéré un "Catalyseur spirituel", et à une dose qui dépasse de loin sa limite de tolérance. »
Ce disant, il sortit de sa robe un flacon de cristal rempli d'un liquide noir inquiétant :
« Une bonne occasion de tester cette nouvelle formule. »
Ron remarqua que le visage d'André s'était terriblement assombri. Bien informé comme il l'était, il avait manifestement déjà assisté à des scènes semblables.
« Ne regarde pas, ça va... » chuchota André, mais Ron savait qu'il devait graver cette scène dans sa mémoire.
Voilà ce qu'était le monde des sorciers : un monde où les forts voyaient les faibles comme de simples sujets d'expérience, où la vie et la mort se décidaient d'une seule pensée.
Un cri perçant brisa le fil des pensées de Ron : une main invisible venait de verser de force le liquide noir du flacon dans la bouche de Locke, et son corps fut pris de violentes convulsions, comme si quelque chose ondulait sous sa peau.
Le mage en robe blanche leva le poing, et le halo argenté immobilisa fermement Locke, hors de contrôle.
À cet instant, Locke avait entièrement perdu la raison. Ses globes oculaires tremblaient sans cesse, et une sorte de motif géométrique en perpétuel changement se reflétait dans ses pupilles.
« Ah... le classique "syndrome des tremblements oculaires". » La voix du mage en robe blanche restait calme. « Quand des mortels entrevoient une vérité qu'ils ne devraient pas voir, c'est la réaction la plus courante. »
Il fit lentement les cent pas à côté de Locke, tel un chercheur qui observe encore et encore un rat de laboratoire dans sa cage :
« Dans ce cas précis, le "Catalyseur spirituel" qu'il a ingéré est probablement fabriqué à partir des globes oculaires d'une créature mutante. »
C'est alors qu'une étrange distorsion surgit sous la peau de Locke, comme si quelque chose rampait dans sa chair.
Son bras droit se mit à enfler, et la peau se fendit pour révéler une chair qui se tortillait.
« Le syndrome de prolifération de chair. » Le mage en robe blanche eut un petit rire. « C'est assez rare, de contracter deux types de pollution mutagène à la fois. »
Ron surmonta son malaise et continua d'observer. Il remarqua que les yeux du mage en robe blanche tremblaient légèrement, une marque laissée par une longue exposition au savoir mystique.
Dans les hurlements de Locke perça peu à peu une sorte d'intonation inhumaine. Sa chair se réorganisait sans cesse, formant des membres ou des organes mutants grotesques qui se désagrégeaient aussitôt.
« Arrête de regarder, il faut rentrer, vite ! » André entraîna Ron et fit demi-tour, mais ces images étaient déjà profondément gravées dans son esprit.
Sur le chemin du retour vers les dortoirs, Ron resta silencieux.
Ces scènes étranges ne cessaient de lui revenir : les motifs bizarres dans les yeux de Locke, la chair qui se tortillait, l'air qui se distordait...
Que se passait-il donc ? Pourquoi une potion censée renforcer la force spirituelle entraînait-elle des conséquences aussi terrifiantes ?
« André... » Ron finit par ne plus pouvoir se retenir : « Ces... symptômes de tremblements oculaires et de prolifération de chair, tu les avais déjà vus ? »
Le visage du garçon blond s'assombrit aussitôt de façon inhabituelle : « Ron, ce n'est pas le genre de chose dont tu devrais te soucier pour l'instant ! »