Devant l'expression amusante du joli visage de Lilya, qui verdissait puis blêmissait tour à tour, Violet renonça enfin à la taquiner et rit doucement :
« Ne vous inquiétez pas. Je ne peux pas promettre de tenir ma langue, mais je n'ai pas la vilaine habitude de répandre les secrets partout. Et puis, si la princesse est attaquée, c'est que vos intentions sont déjà connues dans une certaine mesure, non ?
- ... Ah. »
Lilya échangea un regard avec Flora, derrière elle, réfléchit un instant, puis soupira :
« Mademoiselle Violet, vous êtes très perspicace. Je ne vous le cacherai pas : j'ai bien l'ambition de monter sur le trône.
» En ce moment, mon père est gravement malade et le royaume est en plein désordre. Ma petite sœur n'est encore qu'une enfant, et mes frères aînés ne pensent qu'à s'emparer du pouvoir, sans le moindre intérêt pour la conduite du pays.
» Mon frère aîné, qui était l'héritier légitime du trône, avait du talent et l'autorité morale pour régner, mais il y a deux ans, il est mort dans un accident. Ce drame a cloué mon père au lit. Mes deuxième, troisième et quatrième frères ont vu dans ce chaos une occasion et se sont mis à former des factions, plongeant le royaume dans la pagaille.
» Pour être honnête, je ne supporte plus d'assister à ça. J'ai pris contact avec un groupe d'amis et de partisans de confiance pour rassembler discrètement nos forces. Mon plan est de m'emparer du trône et de rétablir l'ordre dans le royaume. Sinon, si mes frères continuent à se déchirer, même si nous finissons par avoir un roi, le royaume risque fort de se disloquer. »
Lilya avait parlé le cœur lourd, sa sincérité transparaissait dans sa voix, et Violet, du moins, ne décela aucune comédie ni aucune manœuvre destinée à attirer sa sympathie.
« Mais le secret a fini par s'ébruiter ? » avança la prêtresse.
La princesse baissa la tête plus encore, l'air découragée.
« Oui. Je n'aurais jamais cru mes frères aussi méfiants. Ils sont allés jusqu'à placer des espions autour de moi, une femme...
- Bon, je comprends. Alors, qu'attendez-vous de moi ? Ne me dites pas que vous voulez que j'aille assassiner ces princes un par un ? »
À cette question mi-sérieuse, mi-plaisante, Lilya secoua vigoureusement la tête.
« Bien sûr que non ! Jamais je ne demanderais à quelqu'un de tuer mes propres frères. Ce serait plutôt... »
La princesse exposa à Violet la situation actuelle du royaume et sa propre position. En substance, le Royaume-Uni des Humains était en guerre permanente avec le Royaume des Hommes-Bêtes, à l'ouest. À cette période de l'année en particulier, les hommes-bêtes lançaient des attaques de grande ampleur sur les frontières du royaume pour piller des ressources et réduire leur excédent de population.
Or Lilya avait fait preuve d'un talent exceptionnel dès son plus jeune âge. Plus tard, elle s'était taillé une réputation pour son ingéniosité et son habileté aux simulations de stratégie militaire, ce qui avait eu pour effet d'unir contre elle les trois princes rivaux : sous un prétexte quelconque, ils avaient manipulé le conseil et proposé que Lilya parte pour la frontière ouest superviser la défense contre l'agression du Royaume des Hommes-Bêtes.
Comme le vieux roi était gravement malade et que le fonctionnement du conseil avait été faussé par l'entente des princes, la proposition avait bel et bien été adoptée.
En tant que princesse, Lilya avait le droit de refuser de partir, mais si elle le faisait, sa réputation dans le pays serait aussitôt ternie, ce qui fournirait un prétexte pour l'attaquer et lui rendrait la course au trône difficile à l'avenir.
À l'inverse, si Lilya acceptait de mener les troupes, les trois princes pourraient semer le chaos dans son dos, lui faire perdre des batailles exprès et saper ainsi le pouvoir de la cinquième princesse.
Qui plus est, comme Violet l'avait vu tout à l'heure, ils pouvaient tendre une embuscade pendant la marche et tuer Lilya hors de la capitale, puis en rejeter la faute sur des brigands ou des bandits de grand chemin.
Même si les gardes royaux félons avaient détruit les preuves à l'avance, il était clair que les princes étaient derrière tout ça. Mais Lilya avait repéré les indices à temps, ce qui lui avait permis de retourner la situation et d'échapper de justesse au danger.
Et ce n'était qu'un début. En chemin, et surtout une fois le conflit avec les hommes-bêtes engagé sur la frontière ouest, d'autres périls attendraient la jeune princesse.
Ses frères ne permettraient certainement pas à Lilya de rentrer à la capitale auréolée de victoires. Compter uniquement sur Flora ne suffirait pas à garantir sa sécurité.
Après tout, aussi puissants que soient les êtres de niveau légendaire, ils n'étaient pas invincibles. Que ce soit au Royaume-Uni des Humains ou au Royaume des Hommes-Bêtes, il existait d'autres experts de niveau légendaire.
« Donc... ce que la princesse Lilya me demande, c'est d'assurer votre protection jusqu'à votre retour à la capitale, c'est bien ça ? » répéta Violet pour résumer la requête qu'elle venait d'entendre.
« Oui, et vous pouvez fixer votre récompense. Du moment que c'est dans mes moyens et que cela ne va pas contre mes principes, je ferai en sorte de vous l'accorder. Alors, je vous en prie, mademoiselle Violet, dites-moi ce que vous souhaitez.
- Attendez un peu. Avez-vous seulement envisagé que je puisse être une espionne envoyée par vos frères ?
- ... Pour être honnête, oui. »
Lilya eut un sourire mélancolique.
« J'ai envisagé cette possibilité au début. Mais, mademoiselle Violet, si vous étiez intervenue tout à l'heure dans le combat pour me faire perdre, je serais déjà tombée, alors il n'y a plus de raison de vous soupçonner, n'est-ce pas ? »
Elle poursuivit :
« Et surtout, je n'ai plus le choix. Mes forces ne suffisent pas, et j'ai désespérément besoin du soutien d'une alliée puissante... »
Remarquant que la princesse serrait sans s'en rendre compte l'ourlet de sa jupe immaculée, Violet secoua la tête, l'air un brin amusée.
« Bien. Encore une question : puis-je savoir quelle récompense elle reçoit, elle, pour vous protéger ? »
Sur ces mots, Violet désigna l'experte de niveau légendaire qui veillait en silence sur Lilya.
« Hein ? Flora, vous voulez dire ?
- Je suis venue de mon plein gré. Lilya est mon amie, et je crois qu'elle peut rendre le royaume meilleur. »
Avant que Lilya ait pu répondre, Flora, d'ordinaire silencieuse, avait répondu elle-même à la question de Violet.
« Ah, je vois. »
Violet sourit en regardant tour à tour les deux jeunes femmes. Elle n'en dit pas davantage, mais croisa les bras d'un air satisfait.
« Dans ce cas, je ne demanderai aucune compensation. Ma condition, c'est que pendant tout le temps où je protégerai Lilya, vous ne me cacherez rien. S'il y a une information ou un savoir que je souhaite connaître, vous devrez me répondre franchement. Qu'en dites-vous ?
» Hum... Bien entendu, je ne poserai aucune question touchant à votre vie privée, vous pouvez être tranquille », s'empressa d'ajouter Violet pour ne pas passer pour une indiscrète.
Par chance, la princesse au cœur pur ne sembla pas le prendre de travers. Elle hocha même la tête d'un air reconnaissant.
« Être payée en informations... C'est un marché très avantageux, mademoiselle Violet. C'est entendu, j'accepte. Quant à vos capacités, puisque Flora s'en est déjà portée garante, nous n'aurons sans doute pas besoin d'épreuves supplémentaires. J'espère que notre collaboration sera agréable. »
La princesse aux cheveux bleus tendit sa main fine, gantée de blanc semi-transparent, avec un sourire amical. Violet lui rendit un sourire satisfait et serra la main de la princesse.
« Ravie de travailler avec vous. J'ai hâte de voir les jours qui viennent, madame mon employeuse. »