Deux heures s'étaient écoulées depuis que Damien avait décidé de repartir chasser, mais son mauvais pressentiment ne faiblissait pas. Ajouté à l'impression d'être observé, sa vigilance était à son comble.
Damien parcourait une zone inexplorée du deuxième étage en scrutant attentivement les environs. En deux heures de marche, il n'avait pas croisé une seule bête.
Les Loups gris avaient beau être les bêtes dominantes de cet étage, il avait rencontré en chemin bien des créatures plus petites et plus faibles ; or, même celles-là avaient disparu. Soudain, il entendit une branche craquer.
« Grrrr... »
Derrière lui retentit le grondement d'une bête, mais il ne fit aucun geste brusque. 'Une bête capable de m'approcher sans alerter mes sens ! Quelle que soit sa force, elle est d'un tout autre niveau que les loups que j'ai combattus jusqu'ici.'
Damien se retourna lentement. Il découvrit alors un loup sans commune mesure avec tout ce qu'il avait vu à cet étage. Haut d'environ trois mètres, il avait un pelage gris taché çà et là de plaques noires.
À chacun de ses mouvements, des éclairs noirs parcouraient sa silhouette et carbonisaient le sol autour de lui. Son aura était si étouffante que Damien en était presque cloué sur place.
Le loup fixait Damien avec une rage et une intelligence qu'aucun autre loup ne possédait.
En rentrant de sa chasse un peu plus tôt, il avait découvert que de nombreux jeunes loups de sa meute avaient été massacrés les uns après les autres. Un membre de son sang était du nombre. Fou de rage, il avait suivi la piste de l'humain et venait l'affronter en personne.
Damien ignorait le niveau de cette bête, mais il savait qu'il ne pourrait pas lui faire face avec sa force actuelle. 'C'est ça, la différence entre les classes ?' songea-t-il en se préparant à fuir.
Damien savait qu'il serait fou de tourner le dos à cette bête maintenant ; il ne lui restait donc qu'à partir à gauche ou à droite. Fixant la bête avec vigilance, comme s'il s'apprêtait au combat, il abaissa son centre de gravité. Puis il bifurqua vers la droite et courut aussi vite qu'il le pouvait.
Le loup, lui, ne bougea pas, comme s'il voulait jouer avec sa proie. Une fois que Damien eut pris une bonne avance, le loup poussa un hurlement et s'élança. En quelques secondes à peine, il rattrapa Damien et lança ses griffes en avant à une vitesse que le garçon ne pouvait suivre.
Avant même de comprendre ce qui s'était passé, Damien perdit toute sensation dans la jambe gauche et trébucha. Le loup lui avait tranché net le tendon d'Achille.
Se mordant la lèvre pour étouffer un gémissement de douleur, Damien se mit à se téléporter pour fuir ; mais comme il n'avait pas l'esprit clair et se déplaçait en ligne droite, il ne pouvait pas s'échapper.
Chaque fois que Damien prenait de la distance, le loup le rattrapait aussitôt et lui infligeait de nouvelles plaies tandis qu'il continuait de fuir. Mais en se téléportant encore une fois vers l'avant, il s'aperçut que le loup avait cessé sa poursuite. Quand il releva la tête, il ne vit qu'une vaste étendue de ténèbres.
Le désespoir envahit Damien. Derrière lui se tenait un monstre qu'il ne pouvait même pas imaginer vaincre, et devant lui s'ouvrait un immense abîme à la profondeur inconnue. Il regarda à gauche et à droite, et comprit que le terrain s'était resserré autour de lui, ne lui laissant aucune issue.
Le loup observait Damien et, en voyant le désespoir naître dans ses yeux, il exulta. C'était exactement la scène qu'il espérait. Il voulait que le meurtrier de son sang sente la mort l'envahir lentement. Il voulait que Damien éprouve une peur qu'il n'avait jamais connue.
Damien était aux abois. Il savait qu'il mourrait ici s'il ne tuait pas ce loup, mais ses options étaient limitées.
En contemplant l'abîme profond devant lui, Damien eut une idée folle. 'S'il le faut, je pourrai toujours faire ça.'
Puisqu'il savait qu'il ne pouvait plus fuir, Damien se prépara à ce que son corps se brise au cours de ce combat ; pourtant, il ne s'en inquiétait pas outre mesure.
Une fois sa première classe atteinte, ses blessures seraient soignées et son endurance restaurée, même si ce ne serait qu'en surface. Il ne pourrait pas faire repousser un bras ou quoi que ce soit d'aussi grave.
Damien sortit ses épées courtes et disparut, pour réapparaître aux pattes arrière du loup. Il planta ses deux lames au même endroit en espérant que cela suffirait à blesser le loup.
Mais ses espoirs furent anéantis. Même de toutes ses forces, il ne parvint qu'à lui infliger une petite entaille.
Damien disparut de nouveau et réapparut de l'autre côté du loup, résolu à taillader jusqu'à ce que la bête se vide de son sang. Hélas, le loup n'allait pas le laisser faire à sa guise.
Grâce à son expérience du combat, bien supérieure, il ne lui fallut guère plus d'une minute pour deviner ses schémas. Désormais, des griffes ou une gueule béante accueillaient Damien à chaque téléportation.
Le loup avait manifestement une affinité avec la foudre, mais il ne prenait pas Damien assez au sérieux pour s'en servir.
Le combat se poursuivit ainsi plusieurs minutes. Le loup ne portait encore que quelques plaies profondes, mais son corps était couvert d'entailles d'où le sang suintait.
Damien, lui, était dans une situation bien pire. Couvert de coupures de la tête aux pieds, une profonde balafre lui barrant le dos, il saignait abondamment et semblait n'avoir aucune chance de l'emporter.
Entre l'effort des téléportations incessantes et les blessures infligées par le loup, ses organes internes n'étaient plus qu'à quelques coups de se transformer en bouillie.
À ce stade, Damien n'arrivait même plus à réfléchir correctement. Toute sa peur et tout son désespoir étaient verrouillés au fond de lui ; son attention restait fixée sur une seule chose : rester en vie. Tout son être se concentrait sur le mot devenu sa devise depuis qu'il avait été abandonné.
'Survivre.'
Son regard se posa sur une blessure plus profonde qu'il avait infligée au cou de la bête, et il entrevit une chance de vaincre ; mais avant qu'il ne puisse bouger, il sentit sa conscience vaciller. Une intense vague de fatigue faillit submerger ses sens.
Avec son corps dans un état aussi lamentable, la fatigue accumulée s'abattit enfin sur lui. Il sentait clairement sa faiblesse, il sentait la mort approcher. 'Non. Non. Non. Non.'
Il ne pouvait pas l'accepter. Il n'avait même pas atteint les étages vraiment éprouvants du donjon, et il allait déjà mourir ? Après toute cette détermination accumulée, après tous ces monologues intérieurs pour se calmer, il allait finir par mourir ici ?
Il refusait de l'accepter. Il fixa la bête devant lui, une lueur démente dans les yeux. 'Bien. Bien, bien, bien !'
Quelque chose avait cédé dans son esprit.
Il chargea de nouveau, ignorant complètement la douleur qui écrasait sa conscience.
Le loup le regarda avec ce qui ressemblait à du mépris et ouvrit la gueule. Au moment où Damien lui plantait sa lame dans le cou, il referma les mâchoires avec férocité et lui arracha le bras.
Pourtant, Damien continua d'ignorer la douleur. Son corps était en état de choc, mais il se déplaça de nouveau par téléportation. Avant même que le sang ne jaillisse de son moignon, il était sur le dos du loup, à frapper d'estoc et de taille sans relâche avec le bras qui lui restait.
« Aouuuuh ! » hurla le loup de douleur en sentant la lame acérée déchirer sa chair.
Le sang gicla des plaies de la bête. Au prix de son bras gauche, il avait enfin infligé au loup une blessure sérieuse. Mais Damien n'était pas en état de savourer cet exploit.
'Survivre.'
Debout, le corps couvert de sang, le sien comme celui de son adversaire, il n'avait qu'une seule pensée en tête.
'Je dois survivre.'
Il resserra sa prise sur son arme et, même en crachant du sang désormais mêlé de lambeaux d'organes, il continua de frapper d'estoc et de taille.
'Survivre. Survivre. Survivre.'
Tandis que ce mot unique tournait en boucle sans fin, il s'acharna sur le loup, que la perte de sang commençait déjà à engourdir. Il frappa une fois encore, mais son arme se brisa à l'impact.
'Survivre. Survivre. Survivre.'
Même en perdant tous ses repères à force de saigner, même tandis que la mort commençait à l'étreindre, il n'entendait plus qu'un seul mot. Il enfonça la main dans la plaie du cou de la bête, l'élargit d'un arrachement et planta ses dents dans la chair crue.
'Survivre. Survivre. Survivre.'
Il griffa, mordit, dévora, et, avec le dernier lambeau de raison qui lui restait, il se servit de l'arme brisée pour poignarder la plaie béante du cou du loup.
Le loup commença à s'effondrer. Ses yeux étaient pleins de refus : s'il avait utilisé toute sa puissance dès le début, il n'en serait pas arrivé là, songeait-il. Mais il n'existe aucun remède au regret.
Pourtant, il ne tomberait pas sans se battre. Même s'il devait mourir ici, il emporterait avec lui l'humain qui avait tué son sang.
Fixant l'abîme qui n'était qu'à une courte distance, le loup sauta.