Le temps passa ainsi, et Damien conquit deux étages de plus. Sans prêter attention aux parois maculées de sang qui l'entouraient, il poursuivit vers l'étage suivant.
Celui-ci, pourtant, ne ressemblait pas aux autres. Au lieu de l'interminable caverne qu'il avait parcourue jusque-là, cet étage avait à peu près la taille d'une ville. Ses parois étaient lisses et éclairées par ce qui ressemblait à des torches primitives, de simples fagots de bois enflammés.
Devant lui ne s'étendait plus la pierre morne parsemée de quelques plantes, mais un village grossièrement bâti. Des sillons creusés dans le sol de la grotte semblaient dessiner des routes, le long desquelles étaient plantées au hasard de petites cabanes et des huttes de boue et de pierre.
L'instinct bestial de Damien se mit en alerte. D'ordinaire, il attaquait sans retenue tout ce qui passait à sa portée, mais ce brusque changement de décor avait réveillé la prudence naturelle qu'il tenait du tout premier loup qu'il avait dévoré.
En balayant les lieux de sa perception spatiale, il repéra de nombreuses petites créatures vertes, dont les plus grandes dépassaient à peine un mètre. Au même moment, elles le repérèrent à leur tour.
Aussitôt, elles se mirent à pousser des cris aigus, comme pour communiquer entre elles.
Puis toutes saisirent leurs armes et se rassemblèrent autour de la grande hutte de pierre, au centre du village.
Des pas lourds résonnèrent et se répercutèrent dans toute la cité tandis que la porte de la hutte s'ouvrait. Il en sortit une autre créature verte, mais celle-ci mesurait près d'un mètre soixante-dix et avait un corps rond. Elle portait une armure faite d'os de bêtes, et une grande hache de guerre reposait sur son épaule.
« KRIIIII ! »
Elle poussa un cri strident en fixant Damien, l'air plein de supériorité. Damien, lui, sentit son sang bouillir.
Aux deux étages précédents, il n'avait pas trouvé plus de deux ou trois bêtes capables de l'aider à évoluer, et, dans sa rage, il avait massacré tout le reste de l'étage. Mais il voyait bien que la créature humanoïde qui se tenait devant lui lui serait d'une aide immense.
Sans perdre une seconde à réfléchir, Damien chargea. À chacun de ses mouvements, l'espace se tordait et déchiquetait les gobelins qui se trouvaient sur son chemin, mais Damien n'avait d'yeux que pour leur roi.
Avec un rugissement bestial, il projeta ses griffes en avant pour lui percer le cœur, mais il fut aussitôt repoussé. Déconcerté, Damien essaya de nouveau, pour se heurter au même obstacle.
« Kekekekeke. »
Le Roi gobelin éclata d'un rire étrange en voyant son désarroi. Sa peau avait la propriété naturelle d'absorber et de renvoyer les dégâts physiques, et c'était ce qui lui avait permis de régner sur cet étage jusqu'à ce jour.
L'un des plaisirs favoris du roi était de regarder ses ennemis tenter de percer ses défenses sans jamais y parvenir. Il retint donc son bras sans attaquer, certain d'assister aujourd'hui encore à un spectacle divertissant. Malheureusement pour lui, son adversaire était Damien.
Voyant que les attaques physiques ne servaient à rien, Damien concentra la foudre dans ses paumes avant de la projeter en avant, visant différentes parties de la peau du gobelin.
« KRIIII ! »
Le Roi gobelin entra dans une colère noire. Même si l'attaque ne lui faisait pas mal, il se sentait insulté que l'ennemi ait abîmé sa peau. Levant sa grande hache, il chargea. Il l'abattit sur Damien avec une force colossale, mais ce dernier se téléporta vivement hors de sa trajectoire.
Réapparaissant derrière le gobelin, il lui saisit la tête et fit passer l'électricité dans son crâne. L'attaque ne lui infligea aucun dégât, mais elle le paralysa une seconde. Profitant de l'ouverture, Damien attrapa le bras du gobelin et distordit l'espace, dont la pression réduisit le membre en bouillie.
« KRIIIIIIIII ! »
Le gobelin hurla de douleur. Il n'avait jamais rien ressenti de tel, sa peau annulant d'ordinaire les impacts, et il perdit toute capacité à raisonner. Il se tourna vers Damien et se mit à faire tournoyer sa grande hache dans tous les sens, mais Damien l'esquivait sans peine. La puissance des coups avait beaucoup diminué à cause de l'état d'esprit du gobelin, si bien qu'il ne sentait aucun danger.
Se baissant sous un coup de hache, Damien provoqua une nouvelle distorsion spatiale qui brisa la jambe du gobelin, lui arrachant un autre cri de douleur.
Le Roi gobelin pouvait bien annuler les dégâts physiques en dessous d'un certain seuil, il ne pouvait rien face à l'environnement lui-même lorsque celui-ci le condamnait à mort. L'espace était un concept ésotérique et extrêmement puissant, et c'était pour cette raison que ceux qui le maniaient inspiraient presque toujours la crainte.
Dès que le gobelin perdit l'équilibre, Damien lui saisit la tête et la distordit, la laissant tordue à cent quatre-vingts degrés. La nuque brisée, le Roi gobelin mourut sur le coup.
En voyant cela, les gobelins alentour eurent les yeux injectés de rage. Hurlant à pleins poumons, ils chargèrent Damien.
Mais ils n'eurent pas la moindre chance. Damien se contenta de distordre l'espace autour de lui, et tous ces gobelins moururent pour rien. Il n'avait d'attention que pour le cadavre du Roi gobelin. L'avidité au fond des yeux, il se mit à le dévorer.
Après avoir mangé le Roi gobelin, le corps de Damien subit de nouveau une mutation intense, comme la toute première. Elle n'était pas aussi terrible, mais la douleur restait immense.
Jusque-là, dévorer des bêtes n'avait servi qu'à renforcer son corps, sans en changer la structure, mais il semblait que les traits uniques susceptibles de l'améliorer provoquaient toujours ce genre de mutation.
Tandis que Damien s'effondrait au sol, ses muscles, ses tendons et ses tissus étaient sans cesse étirés et comprimés. Quand ce fut terminé, ils avaient eux aussi acquis la propriété d'absorption et de renvoi que possédait le Roi gobelin.
Et, comme avec le loup, son Physique du Vide s'activa et transforma les restes du Roi gobelin en essence pour soutenir sa mutation.
Pendant que son corps évoluait, Damien affronta de nouveau le Roi gobelin dans le monde de sang. Ce Roi gobelin-là, simple manifestation de son instinct, ne possédait pas son trait unique. À sa mort, Damien s'écroula enfin.
'Je n'ai aucune idée du temps qui s'est écoulé depuis que je suis entré dans cet espace mystérieux, mais je sens encore un lien avec mon corps.'
Pendant les brefs moments de répit dont il avait disposé, Damien s'était mis à réfléchir à sa situation et s'était fait une idée générale de ce qui s'était passé.
'Je suis entré dans une rage folle. Je ne sais pas exactement ce qui se passe, mais je suis sûr que toutes les bêtes que j'ai dû tuer ces derniers temps, je les avais déjà tuées une fois. Mais on dirait que le cycle a enfin pris fin.'
'Quelle que soit cette douleur immense que je perçois vaguement à travers le lien avec mon corps, c'est l'occasion de reprendre le contrôle.'
Le processus d'évolution, qui transformait entièrement la structure de son corps, prendrait naturellement du temps. Et pendant ce temps, Damien médita pour reprendre le contrôle. Ce faisant, il sentit le désir de tuer qui avait donné forme à ce monde de sang.
'Je vois. Depuis le début, c'est contre mon instinct bestial que je me battais.' Damien ruisselait de sueur froide. 'Si j'étais mort ici, mon ego aurait été effacé. Quelle horreur. Mais peu importe désormais, puisque j'ai déjà gagné.'
Damien rouvrit brusquement les yeux. 'J'ai déjà dominé cet instinct. Il ne reste plus qu'à le soumettre à ma raison.' Sur cette pensée, il libéra toute son aura et distordit l'espace autour de lui.
« C'est mon esprit ! Mon corps ! Moi, Damien Void, je ne deviendrai jamais une simple bête ! Brise-toi ! »
Damien rugit à s'en vider les poumons et frappa le sol avec une force immense. Aussitôt, le monde de sang commença à se fissurer. 'Hmph. Je deviendrai quelque chose que même les cieux devront lever les yeux pour contempler. Comment ai-je pu me laisser dominer par les instincts d'une bête ?'
Sur cette pensée, la vue de Damien s'obscurcit et la douleur immense de l'évolution le submergea.