Une nuée de journalistes s'était massée en un essaim compact.
Les deux mains plantées sur les hanches, Shin Kangheon tenait le crachoir d'une voix débordante d'assurance.
« Bien sûr, comme vous êtes nombreux à l'avoir attendu avec impatience, un classement au Niveau 3 peut sembler un peu décevant ! Mais mes os et mes muscles sont si exceptionnels qu'on aurait du mal à trouver mon pareil dans le milieu martial coréen ! »
Il avait l'air fier comme pas permis, mais, allez savoir pourquoi, c'était moi qui me sentais gêné rien qu'à le regarder.
'Il ose vraiment dire ça lui-même...'
Impossible de le nier : le physique de Shin Kangheon était absurde.
Une carrure énorme qui devait dépasser le mètre quatre-vingt-dix, de longs membres, des épaules aussi larges qu'un chambranle de porte et un corps bardé de muscles denses. Le genre d'ossature dont les gens disent : « Quel que soit le sport qu'il aurait choisi, il aurait fini en équipe nationale. »
Sur le seul talent physique, il avait été mieux noté que moi, à l'époque, dans notre génération.
'Mais dans l'ensemble, j'étais un peu au-dessus de lui.'
Au bout du compte, on m'avait collé l'étiquette de constitution incompatible, j'étais sorti de la mémoire des gens et j'avais sombré dans la pègre en vagabond.
Shin Kangheon, lui, avait été à la hauteur de toutes les attentes et était devenu le plus grand sabre de Corée.
Certes, ce plus grand sabre de Corée avait plus tard refait surface comme principal terroriste du Culte du Démon Céleste derrière l'attentat contre l'Assemblée nationale, sidérant le monde entier... mais quand même.
« Pour être honnête, le docteur m'a dit que, même si c'est un Niveau 3, les chiffres détaillés sont pratiquement ceux d'un Niveau 2. Il n'y a que ma réserve de qi et ma vitesse d'accumulation du qi qui soient un peu justes. Il a dit que ma résistance du qi et du sang et ma puissance explosive sont largement au-dessus des autres gens de mon niveau ! »
Mais ça, c'était dans vingt ans.
Pour l'instant, Shin Kangheon n'était qu'un gamin qui se saoulait d'attention, se gavant de questions et de flashs comme de bonbons.
Je me souvenais d'ailleurs que, même plus jeune, il tenait sa propre chaîne et enchaînait les interviews avec les médias.
Il avait aussi lancé un tas de provocations, affirmant que tous les types qu'on présentait comme ses rivaux, moi compris, n'avaient rien de spécial une fois qu'on les affrontait vraiment.
Moi, je l'avais ignoré et j'avais continué à m'entraîner, mais quelques idiots avaient si bien mordu à l'hameçon qu'on avait même fini par organiser des duels d'entraînement...
Je ne me souviens pas des détails, mais oui, Shin Kangheon les avait sans doute tous gagnés.
« Si je suis déçu du résultat ? Bien sûr, ça aurait été plus sympa de tomber sur un Niveau 1 ou un Niveau 2. Mais si le chemin vers le sommet est trop facile, où est le plaisir ? »
Comme s'il ne se lassait pas d'entendre sa propre voix, il répondait à chaque question avec un large sourire assuré.
« Ah, et parmi les Cinq Éléments, mon affinité au feu est sortie incroyablement élevée. Le docteur a insisté pour que j'apprenne des arts martiaux en accord avec mon affinité ! Hahaha ! »
Ouais, il était un peu insupportable.
Mais côté talent, il avait vraiment l'étoffe pour être un jour reconnu comme le plus grand sabre de Corée.
Le problème, c'était la suite.
« Mon objectif, c'est d'être le numéro un en Corée ! Et un jour, je remporterai aussi le Tournoi mondial d'arts martiaux ! »
« ... Ça reste à voir. »
Peut-être que je l'avais marmonné tout haut sans m'en rendre compte. Car mon père m'a passé un bras autour des épaules et m'a parlé d'un ton grave et réconfortant.
« Mon fils. Ne te décourage pas.
- ... Hein ?
- Pour l'instant, Shin Kangheon attire plus l'attention que toi, mais on ne sait jamais comment la vie des gens tourne. »
Mon père suivait l'actualité des artistes martiaux, leurs chaînes et leurs communautés de façon plus obsessionnelle que moi.
Le poing serré, il a fusillé du regard Shin Kangheon à travers la vitre et s'est mis à déblatérer comme une mitrailleuse.
« Il se vante pour un malheureux rang de plus ! Quand on a de la chance, on fait preuve d'humilité. C'est quoi, ce petit morveux qui joue déjà les arrogants en rameutant les journalistes comme ça ? Ce n'est même pas un Niveau 1 ou un Niveau 2, qu'est-ce qu'il a de si spécial, ce Niveau 3, pour qu'il se pavane comme ça...
- Papa, calme-toi. »
Je ne sais comment, c'était moi qui devais le calmer pendant que son visage virait au rouge de rage.
« Muhyuk est assis là, tranquille. Pourquoi c'est toi qui exploses ? »
Maman, elle, m'a donné le conseil pratique.
« Muhyuk. Lui, c'est lui, et toi, c'est toi. Ne t'occupe pas des autres. Pense à ton propre chemin à partir de maintenant.
- Je sais. Ça ne me dérange pas vraiment. »
Même si le résultat de mon nouveau test était dévoilé à ces journalistes à l'instant, il ne ferait pas grand bruit.
Quelques-uns s'y intéresseraient peut-être, mais mon rang de constitution n'était pas assez élevé pour les retenir. Ils se lasseraient vite.
Et franchement, ce niveau d'attention, c'était exactement ce que je voulais.
« Mais quand même... le Niveau 4 et le Niveau 3, ce n'est pas si différent, si ?
- Bien sûr que ce n'est pas différent. Le Niveau 1 ou le Niveau 2, c'est spécial, mais à partir du Niveau 3, c'est un peu tout pareil. Notre fils et ce gamin sont pratiquement au coude-à-coude !
- N'est-ce pas ? C'est ce que je me disais.
- ... Maman, toi aussi ? »
Après ça, mes parents ont continué à me remonter le moral : il était trop grand, donc il serait maladroit, il était moins beau que moi, ce genre de choses.
'Je crois qu'ils se méprennent sur quelque chose.'
Contrairement à ce que supposaient mes parents, je ne me sentais pas inférieur à Shin Kangheon. Je n'étais pas jaloux non plus.
Je n'avais aucune raison de l'être.
'Désolé. Ma constitution est en réalité bien meilleure que la sienne.'
Ce n'était pas que je ne leur faisais pas assez confiance pour leur dire la vérité.
Si je me mettais à expliquer, il me faudrait leur parler de l'intervention illégale de la pègre que j'avais subie dans ma première vie... et de la raison pour laquelle j'avais dû y passer... et ensuite il faudrait que je leur parle de la régression elle-même.
Même pour moi, « ma conscience a été renvoyée vingt ans en arrière », c'était difficile à croire. Je n'étais pas du tout sûr de pouvoir les convaincre.
Mais il y avait une chose que je pouvais affirmer avec une certitude absolue.
« Pourquoi est-ce que je m'en ferais pour quelqu'un de plus faible que moi ?
- Haha ! Ça, c'est mon fils !
- Tss... c'est toujours mieux que de broyer du noir, au moins. »
Je leur ai souri, puis j'ai reporté mon regard sur Shin Kangheon.
Je n'éprouvais aucune rancune envers lui.
Au contraire, c'était l'adversaire contre qui j'avais livré mon dernier combat à mort dans ma première vie, alors je ressentais une étrange pointe d'affection.
Ce combat-là avait été le meilleur de toute mon existence.
'J'avais prévu de le rencontrer un jour... mais je ne pensais pas que ce serait ici.'
Voir son visage jeune, non, à peine sorti de l'enfance, me rendait étrangement content.
Malgré tout, ce n'était pas l'endroit pour faire comme si on se connaissait.
« On sort par l'arrière ? Si quelqu'un nous reconnaît, ce sera pénible. »
Pendant que Shin Kangheon était occupé à exciter les journalistes, nous nous sommes éclipsés par la sortie de derrière et avons rejoint le parking.
« On dirait un jour de fête ! Allons manger un steak hors de prix ce soir ! »
Sur le chemin du retour, dans la voiture de mon père, assis sur la banquette arrière, j'ai jeté un coup d'œil derrière nous.
Les journalistes étaient toujours agglutinés devant l'entrée de l'hôpital.
Les flashs crépitaient encore, donc Shin Kangheon devait toujours donner des interviews.
Une question m'est soudain venue.
'Un gamin qui proclame qu'il remportera le Tournoi mondial d'arts martiaux... pourquoi était-il devenu comme ça vingt ans plus tard ?'
Je connaissais le Shin Kangheon de deux décennies plus tard, celui qui avait rejoint le Culte du Démon Céleste et attaqué des bâtiments gouvernementaux.
Il avait l'air épuisé. Usé jusqu'à la corde. Rien à voir avec le garçon qui se prélassait sous les projecteurs en ce moment.
***
De retour à la maison, j'ai cherché tout ce que je pouvais trouver sur Shin Kangheon.
Comme son nom était déjà célèbre, il y avait de quoi faire : le lycée où il allait, son milieu familial, son style de combat, et même ses petites manies et ses loisirs.
Après avoir fouillé un moment, j'en suis arrivé à une conclusion.
« Ce gamin est un sale môme de première. »
En ce moment, Shin Kangheon était en pleine tempête d'adolescence déchaînée.
Le type qui deviendrait un jour le plus grand sabre de Corée était censé être un artiste martial audacieux, mais les pieds sur terre.
Pourtant, le Shin Kangheon des vidéos, torse nu, faisant tournoyer son sabre pour sa chaîne, ressemblait à un singe qui fait son numéro.
[Ceux qui ont confiance en eux, venez me trouver quand vous voulez ! Je vais tous vous écraser !]
Il faisait tourner une lourde lame comme un moulin à vent avec son corps musclé de plus d'un mètre quatre-vingt-dix, et les commentaires relevaient plus de la moquerie que de l'éloge.
'S'il avait consacré à l'entraînement la moitié du temps qu'il passe à chercher l'attention, il ne serait pas devenu le plus grand sabre de Corée, mais le plus fort de Corée.'
Malgré tout... personnellement, je lui étais reconnaissant.
Dans ma première vie, quand j'étais apparu de nulle part pour exiger un combat, il avait accepté sans hésiter.
Même en plein combat à mort, il aurait pu ordonner à ses subordonnés de me tomber dessus, mais il ne l'avait pas fait.
Personne ne fait ça facilement quand sa propre vie est en jeu.
Shin Kangheon était un homme que je pouvais reconnaître comme un véritable artiste martial.
Haah... Si seulement on pouvait partager un verre... rien qu'une fois...
On le fera. Quand on se retrouvera dans l'au-delà.
Alors pourquoi un homme pareil avait-il fini dans le Culte du Démon Céleste ?
S'il y avait été contraint, ou poussé par les circonstances... je voulais l'aider, si je le pouvais.
Mais s'il l'avait rejoint par curiosité puérile, ou parce qu'il voulait une puissance rapide et avait délibérément choisi les arts martiaux de la voie noire...
« Une bonne raclée lui remettrait peut-être les idées en place. »
Dans un cas comme dans l'autre, je comptais bien prendre contact avec lui au moins une fois.
Si tout se passait bien, je pourrais même obtenir des informations sur le Culte du Démon Céleste.
J'ai continué à cliquer sur les résultats de recherche et, sur une communauté, je suis tombé sur un message.
« Hm ? »
[Discussion] Le casting du Concours de danse du sabre créative de Séoul cette année, c'est sérieux ? mdr
Vous avez vu la liste des participants ?
Shin Kangheon. Pi Seunghwa. Kim Hyunseung... sérieux, putain
C'est pas genre le niveau légende absolue du lycée, là ?
J'ai lu les commentaires en dessous.
└ Tous ceux qui ont attendu leur anniversaire pour passer le test de constitution débarquent.
└ Cette année, c'est la pire génération ;;
└ Pourquoi Kim Muhyuk n'y est pas ?
└ Il paraît que ce type s'est planté à son test de constitution et qu'il a disparu.
└ Sérieux ? Trop drôle mdr
└ Renseigne-toi avant de parler. Kim Muhyuk ne participe plus à aucune compétition depuis l'an dernier.
J'ai survolé le tout et fait défiler la page. Autrefois, voir mon nom traîné dans la boue comme ça m'aurait blessé. Aujourd'hui, je ne ressentais rien.
Pour en avoir le cœur net, je suis allé directement sur les réseaux sociaux de Shin Kangheon.
Quelques jours plus tôt, il avait posté la photo de son reçu d'inscription.
[Frérot, je m'inscris au concours de danse du sabre. J'ai plus de place pour les trophées dans ma chambre, alors je pense à déménager.]
« Il est fou ou quoi ? »
Bref, c'était confirmé : Shin Kangheon participait.
« Un concours de danse du sabre créative, hein... »
J'avais moi aussi participé à de nombreuses compétitions, mais plus depuis ma deuxième année de lycée.
Les récompenses que j'avais accumulées avant suffisaient déjà, et j'avais décidé qu'il valait mieux m'en tenir à ma routine d'entraînement quotidienne que de perdre mon temps à préparer des démonstrations.
J'ai ouvert le site officiel pour vérifier les détails.
<Guide du Concours de danse du sabre créative de Séoul>
Et j'ai découvert un autre fait crucial.
« Les inscriptions... se terminent aujourd'hui ? »
On dirait que j'allais bientôt avoir une occasion toute naturelle d'approcher Shin Kangheon.
***
Le jour du <Concours de danse du sabre créative de Séoul> est arrivé.
J'ai enfoncé ma casquette sur mes yeux, j'ai mis un masque et je me suis présenté devant le lieu du concours.
Il y avait déjà beaucoup de participants, certains avec leurs parents, d'autres avec des amis.
« Ils vont m'en vouloir quand ils l'apprendront... mais je n'ai pas le choix. »
Je n'avais pas dit à mes parents que je m'inscrivais à ce concours.
S'ils venaient avec moi, je ne pourrais pas agir comme je l'entendais. Pire encore, ils risqueraient d'être exposés à des dangers dont ils ne devraient même pas s'approcher.
Mais enquêter seul avait aussi ses limites.
En tant que participant, je ne pourrais rien faire pendant l'attente ni pendant mon passage sur scène.
'Quelqu'un lié au Culte du Démon Céleste pourrait se trouver parmi l'entourage de Shin Kangheon... ou l'observer depuis le public.'
J'avais donc recruté une assistante, parfaite pour ce genre de travail louche.
En pensant à cette assistante qui ne s'était toujours pas montrée alors que l'heure du rendez-vous était passée, j'ai claqué la langue.
« Encore quelques minutes de retard. Elle ne changera jamais. »
Et quand on parle du loup : la voilà qui avançait vers moi de loin, avec ses vêtements excentriques et ses cheveux rouge vif.
Ignorant les regards que les gens lui lançaient, elle a balayé les environs des yeux, a repéré ma main levée et s'est aussitôt mise à crier.
« Hé ! »
Contrairement à Shin Kangheon, qui adorait l'attention, elle se fichait complètement de la façon dont les autres la voyaient.
« Pourquoi tu traînes ici une personne aussi occupée que moi, bordel ? »
Je savais qu'elle n'était pas si occupée que ça. Je savais aussi qu'au fond, elle aimait bien qu'on fasse appel à elle de temps en temps.
Je lui avais déjà expliqué par messagerie ce dont j'avais besoin.
« Pourquoi je devrais t'aider ? »
De toute évidence, elle était venue pour m'aider de toute façon et ne ronchonnait que pour le plaisir, alors je lui ai promis une récompense une fois que ce serait fini.
« Je t'offrirai des tteokbokki après. Il y a une adresse près d'ici que je te garantis.
- Hein ? Des tteokbokki ? Tu me prends pour quoi, une gamine de cantine comme toi ? »
Elle a dit ça, puis a dégluti bruyamment, comme si c'était plus fort qu'elle.
'Je n'ai jamais rencontré de femme qui déteste les tteokbokki.'
Surtout pas Kim Bokja. Du moment que c'était rouge comme ses cheveux, elle en perdait la tête.
Les trucs épicés et sucrés... les tteokbokki, c'était pratiquement le plat de son âme.
« ... Bon. Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
Je lui ai tendu le dossier d'informations que j'avais apporté sur Shin Kangheon, ainsi qu'une casquette de rechange.
« Surveille l'entourage de Shin Kangheon. Sa famille, ses amis, tous ceux avec qui il est venu. Si quelqu'un a un comportement suspect pendant son passage, signale-le. Et si tu peux, filme-les en montrant leur visage.
- Tu en demandes un sacré paquet. Ton boui-boui a intérêt à être bon. »
Tout en continuant de râler, Bokja a attaché ses cheveux et enfoncé la casquette sur sa tête.
Rien que ça suffisait à rendre son allure tape-à-l'œil moins voyante. Dans la pénombre des gradins, on la remarquerait à peine.
« Héhé. Alors c'est la première opération secrète de notre bande, hein ?
- ... J'y vais. À plus tard. »
Laissant derrière moi Bokja qui marmonnait quelque chose à propos des débuts d'espionne de Lapin Rouge, je suis entré dans la salle du concours.