Une proposition de recrutement en bonne et due forme du Gang du Tigre de Sang.
Dans ma vie précédente, c'était le genre d'occasion dont je n'aurais même pas osé rêver.
Le Gang du Tigre de Sang, ça doit avoir une puissance de feu et une influence comparables à celles d'une secte de rang intermédiaire inscrite à l'Alliance martiale...
Même le monde martial de la voie noire, dans la pègre, a sa propre hiérarchie.
Bien sûr, quelqu'un comme moi était traité comme le dernier des rebuts, même ici, et traînait sa vie de vagabond, mais tous ceux de la voie noire ne vivent pas ainsi.
Les grands syndicats et les gangs de la vieille école du monde souterrain sont liés à la politique et aux affaires, et ne se montrent simplement pas au grand jour. Leurs experts et leurs arts martiaux n'ont rien à envier au monde martial de la voie juste.
Ils dirigent tout un tas d'entreprises légales dans le bâtiment, l'investissement, la restauration, le divertissement et ainsi de suite, et à travers les petites sectes placées sous leur aile, ils contrôlent discrètement des affaires illégales en parallèle.
C'était exactement pour ça que le type qui souriait avec tant de décontraction devant moi portait une chemise de marque.
« Il faudrait que vous passiez un petit test devant le chef du gang, mais d'après ce que j'ai vu, vous le réussirez sans grande difficulté. Ensuite, je glisserai un mot pour vous prendre comme cadet direct. »
Pour l'instant, le Gang du Tigre de Sang était plutôt une force montante de la pègre, mais je savais qu'en quelques années à peine, sa puissance et sa réputation allaient changer complètement d'échelle.
Ils vont continuer à s'étendre, et ça veut dire de plus en plus d'occasions à venir.
En plus, le Gang du Tigre de Sang était capable de me fournir presque tout ce dont j'avais besoin en ce moment.
Comme s'il avait lu dans mes pensées, le Cinquième Tigre a détaillé les conditions de sa proposition.
« Nous vous procurerons les arts martiaux et les méthodes de cultivation interne de votre choix, et nous vous fournirons chaque année au moins des élixirs de rang intermédiaire. Vous savez que c'est un traitement de premier ordre, qu'on aurait bien du mal à trouver ailleurs, n'est-ce pas ? »
Les élixirs de rang intermédiaire valaient au minimum des dizaines de millions de wons pièce, et les manuels d'arts martiaux et les méthodes de cultivation interne valaient encore plus.
Bien sûr, les arts martiaux de la voie noire avaient leur propre risque de déviation du qi, mais comparé à l'instabilité d'un dantian artificiel, ce n'était rien.
« Réfléchissez-y bien. C'est peut-être le genre de chance qui ne se présente pas deux fois dans une vie.
- ... »
Si j'acceptais cette offre, j'étais sûr de pouvoir retrouver en un rien de temps le niveau que j'avais dans ma vie précédente.
« Le Gang du Tigre de Sang le recrute ?
- Ce salaud vient de gagner au loto.
- Bon sang. Il y en a qui se cassent le dos pendant des années sans même réussir à entrer dans une équipe de sous-traitance... »
Avec les murmures, une avalanche de regards envieux et jaloux s'est abattue sur moi de tous les côtés, si intense que mon visage en démangeait presque.
Eh ben. C'est émouvant.
Dans ma vie précédente, j'avais passé plus d'un an à vivre en reclus avant de me décider enfin à subir l'opération illégale du dantian artificiel.
Mon corps était déjà raide comme une planche, et j'avais en plus perdu un œil à cause des effets secondaires, alors rien que m'habituer à ce corps ruiné m'avait pris une éternité.
La première fois que j'avais reçu une vraie proposition de recrutement en tant que vagabond... si je me souviens bien, c'était au moins cinq ans après mes débuts dans le milieu.
Et cette fois, ils me traitent comme une marchandise de luxe juste parce que je me suis battu une fois à l'Antre Noir.
Comme je restais silencieux un long moment, Bokja me jetait sans arrêt des coups d'œil nerveux.
Parce que ce que j'allais dire changerait complètement sa situation à elle aussi.
« Mon Dieu, que je suis bête. »
En la voyant ainsi, le Cinquième Tigre a ri et lui a tendu une carte de visite à elle aussi.
« Lapin Rouge. J'ai beaucoup entendu parler de vous. J'aimerais vous faire la même offre. Nous avons toujours soif de talents remarquables. »
Il voulait nous prendre tous les deux d'un coup dans le Gang du Tigre de Sang.
« Mmh... »
Bokja a pris la carte et semblait tout aussi empêtrée dans ses réflexions.
De mon point de vue, l'offre du Gang du Tigre de Sang n'était vraiment pas mauvaise.
J'en avais entendu des bribes, mais même pour une organisation de la pègre, ils étaient censés traiter plutôt correctement les leurs.
Fais ce que tu veux.
Je lui ai tapoté l'épaule en essayant d'y mettre ce sens-là.
C'était le genre de tentation que personne ne refuserait facilement.
Mais ma propre décision n'avait pas changé depuis le début.
« Ça ne m'intéresse pas.
- ... Je peux vous demander pourquoi ? »
Il ne s'attendait visiblement pas à un refus aussi net ; pour la première fois, j'ai vu une lueur de confusion passer sur son visage.
« Vous espérez de meilleures conditions ? Ou vous visez une maison plus grande ? Je n'aime pas me vanter, mais dans dix ans, notre Gang du Tigre de Sang... »
Oui, je sais que vous serez bien plus influents que maintenant.
Je sais aussi à quel point l'odeur du sang deviendra épaisse et écœurante en chemin.
« Je veux au moins manier ma lame selon mes propres règles. Une épée qui se contente de trancher celui qu'on lui désigne, ce n'est pas classe.
- ... Hah. »
Après plus de dix ans à gagner ma vie comme épéiste vagabond, même les gangs du monde souterrain avaient fini par respecter mon talent.
Le Fantôme Solitaire, Kim Muhyuk.
À l'époque, certains des gangs qui avaient essayé de me recruter étaient même plus gros que l'actuel Gang du Tigre de Sang.
Et j'étais pourtant resté vagabond jusqu'au bout, pour la raison que je venais de donner.
« ... Je vous envie. Au point que j'ai presque envie de briser cette conviction.
- Lâchez-moi un peu. »
Le Cinquième Tigre m'a fixé un bref instant d'un air froid, puis il a reniflé avant de reprendre.
« Si un jour vous changez d'avis, contactez-moi. Mon offre tient toujours.
- On peut y aller, maintenant ? »
Il a hoché la tête, puis son regard s'est tourné vers Bokja, à côté de moi.
« Et vous, Lapin Rouge ?
- Ça ne m'intéresse pas non plus. »
Cette fois, c'est moi qui ai été surpris.
Mais pourquoi, bon sang ?
Le Gang du Tigre de Sang n'était pas une bande de racailles quelconque.
Loin de la presser comme un citron pour ses compétences, c'était une organisation capable de lui offrir un vrai soutien, solide.
Elle le savait, alors j'avais cru qu'elle accepterait sans hésiter, mais son visage, dans son refus ferme, ne laissait aucune place à la négociation.
T'as perdu la tête ?
Je l'ai regardée avec cette pensée, et Bokja s'est soudain dressée sur la pointe des pieds pour me passer un bras autour des épaules, comme deux vieux copains.
« Je pense à peu près comme ce salaud. C'est pour ça que je préfère la Bande du Loup Bleu. »
C'est la Bande du Loup Bleu, pas « les Loups Bleus ».
Tout à l'heure, quand le Cinquième Tigre avait demandé si c'était « les Loups Bleus », j'avais laissé passer sans le corriger.
Et avant même que je m'en rende compte, le nom de notre bande était devenu « les Loups Bleus » dans la tête des gens.
« Je ne m'attendais pas à vous perdre tous les deux... C'est dommage. Je pensais qu'on aurait pu faire de grands partenaires. »
Nous sommes passés à côté du Cinquième Tigre, qui s'est écarté d'un air impuissant, et nous nous sommes dirigés vers la sortie.
C'est alors que sa voix nous a rattrapés.
« Je me souviendrai du nom des "Loups Bleus". »
... Espèce d'enfoiré.
À ce stade, j'ai simplement haussé la voix pour que tout le monde entende, histoire que personne ne nous prenne de haut.
« Pour info, je suis le plus jeune de la Bande du Loup Bleu, et l'artiste martial le plus faible du groupe. Enfin, je serai le plus fort d'ici peu, cela dit. »
Quelques types ont sifflé, comme s'ils appréciaient mon culot.
Certains cherchaient clairement à deviner si je bluffais ou non, mais de toute façon, il n'y avait rien à deviner.
J'ai passé vingt ans à vivre par l'épée dans ce milieu.
De tous ceux qui étaient là, le seul qui connaissait peut-être mieux que moi les usages de la pègre... c'était sans doute Hwang Suksu, qui marchait vers nous là-bas.
« Qu'est-ce qu'il y a, cette fois ? Ne me dites pas que vous allez aussi affronter le Cinquième Tigre ? »
Le fanatique des duels à mort s'est approché, les yeux brillants, et je lui ai tendu la main.
« Réglez-moi juste mon argent. J'avais annoncé pile : victoire en cinq échanges, donc vous savez que ça fait cinq fois la mise, hein ?
- Bien sûr ! J'ai mis votre argent de côté moi-même pour pouvoir vous le remettre en personne ! »
J'ai ouvert l'enveloppe que Hwang Suksu m'a tendue et j'ai froncé les sourcils.
« ... C'est trop. »
Dedans, il n'y avait pas cinq fois ma mise, mais dix fois.
Ça ne représentait jamais que dix fois l'argent de poche d'un lycéen, alors ce n'était pas une grosse somme, mais je savais que dans la pègre, une faveur sans contrepartie, ça n'existe pas, alors j'ai foudroyé Hwang Suksu du regard.
« Haha ! Disons que c'est un petit gage de bonne volonté. Si un jour vous avez envie de vous battre à nouveau, faites-le dans notre bar. Ou venez me voir si vous avez besoin de travail. »
L'homme d'âge mûr bedonnant s'est frotté les mains en souriant de ses yeux en croissant de lune qui donnaient la chair de poule, et franchement, ça m'a donné envie de vomir.
Lui, le Cinquième Tigre, tous autant qu'ils sont... ils sont pareils...
Mon niveau avait l'air correct, alors ils voulaient tous me réserver pour plus tard.
Hwang Suksu était aussi un intermédiaire qui arrangeait toutes sortes de boulots dans la pègre, et sentiments personnels mis à part, il n'y avait aucun inconvénient à garder le contact avec lui.
J'ai pris l'argent et je l'ai empoché.
« Le porc braisé était bon. Je reviendrai quand j'en aurai envie.
- Vous avez bon goût, petit ! Revenez donc ! La prochaine fois, je vous le ferai encore meilleur ! »
Laissant derrière nous la voix réjouie de Hwang Suksu, nous sommes sortis de l'Antre Noir.
***
« Tu ne regrettes vraiment pas ?
- Non. Je t'ai dit que non.
- Appelle quand même le Gang du Tigre de Sang plus tard. Je suis sûr qu'ils s'aligneront sur tes conditions. Tu te tues à la tâche pendant quelques années, tu encaisses et tu t'en vas...
- Hé ! »
Excédée par mes sermons, Bokja m'a brusquement arraché les lunettes du visage.
Pendant tout le trajet jusqu'à son atelier, j'avais essayé de la convaincre que rejoindre le Gang du Tigre de Sang ne serait pas un mauvais choix.
« Je m'occupe de ma vie toute seule, alors tais-toi, déshabille-toi et allonge-toi ! »
Elle a pointé du doigt une sorte de table d'examen d'hôpital.
À côté se trouvaient une machine à l'air compliqué et un écran : l'équipement pour le test de constitution.
J'ai commencé à enlever mon haut, puis je me suis arrêté pour demander, à tout hasard :
« Tu as quelque chose pour que je me change ?
- Tu te crois à l'hôpital ? Ton corps, je m'en fiche. Mets-toi en sous-vêtements et allonge-toi.
- ... Hmph. »
J'ai obéi, n'ai gardé que mes sous-vêtements et me suis allongé sur la table. Bokja a mis l'équipement en marche.
Vrrrrrrrr... !
Tandis que la machine se mettait à ronronner, des symboles et des chiffres complexes ont commencé à apparaître sur l'écran.
Bokja a tourné l'écran vers elle et m'a parlé, l'air soudain sérieux.
« Respire lentement, profondément. N'essaie pas de sentir ton qi ni de le forcer à bouger. »
Je m'étais occupé de ses ennuis comme promis, alors c'était maintenant mon tour de passer le test de constitution.
Tout en collant des appareils en forme de ventouse à différents endroits de mon corps, elle continuait de parler.
« Rien de dangereux, alors si tu as sommeil, fais une sieste.
- ... Comme si je pouvais dormir.
- T'es nerveux toi aussi, hein ? »
Elle m'a donné une tape joueuse sur l'épaule en riant.
Une énergie tiède montait de la table et pénétrait dans mon corps, et bientôt les réactions captées par les appareils fixés sur moi allaient s'afficher à l'écran.
Ce n'était pas aussi précis que l'équipement d'un hôpital spécialisé, mais les équipements à technologie de sorts n'étaient de toute façon que des outils au service d'un lanceur de sorts.
Autrement dit, si le lanceur de sorts était doué, l'équipement lui-même ne comptait pas tant que ça. Il devait simplement se concentrer davantage et brûler plus de qi.
Le problème, c'est qu'il n'y a presque pas de lanceurs de sorts dignes de confiance dans la pègre.
Heureusement, Kim Bokja était la meilleure technicienne que je connaissais ici-bas.
« Combien de temps avant les résultats ?
- Une dizaine de minutes, en gros ? Je t'offre un test d'affinité aux Cinq Éléments en prime. »
Le bois, le feu, la terre, le métal, l'eau.
Les cinq énergies qui composent toute chose. Chacun naît avec un corps qui a une affinité plus forte pour l'une d'elles, ou qui en absorbe une plus facilement.
Du point de vue de quelqu'un qui apprend les arts martiaux, on dit qu'il a une « grande affinité » pour cet attribut.
Si j'avais par exemple une grande affinité pour le feu, me spécialiser dans les arts martiaux de type yang accélérerait mes progrès et aiderait ma cultivation.
Vrrrrrrrrrr !
Bokja a joint les paumes comme pour prier et s'est mise à marmonner une incantation que je ne comprenais pas, et l'énergie qui affluait dans mon corps s'est intensifiée.
« ... Ne résiste pas. Imagine que tu ouvres tout ton corps et que tu suis le courant du qi. Bien. Hein ? Attends une seconde. C'est un peu... »
Fwaaaaaaash !
Une lumière aveuglante a explosé, et c'est la dernière chose que j'ai vue avant de perdre connaissance.
« Ouuugh... »
Un peu plus tard, j'ai fini par reprendre mes esprits et ouvrir les yeux. Bokja était devant l'écran, les yeux levés vers lui.
« Quoi... ?
- ... Le test est terminé. Les résultats sont là. Mais ça... »
Elle s'est tournée vers moi, le visage aussi blême que si elle venait de voir un fantôme.
« Je me dis qu'on va peut-être devoir le refaire...
- ... Qu'est-ce que disent les résultats ? »
J'ai arraché les appareils de mon corps et je me suis redressé.
Sa réaction n'avait rien de rassurant, et mon esprit s'est mis à tourner en boucle sur les pires scénarios.
Je ne demande pas le meilleur rang. Du moment que c'est Niveau 5 ou mieux...
Même si c'était plus bas, je n'allais pas renoncer à devenir artiste martial, mais honnêtement, j'espérais que la chance serait de mon côté dans cette vie.
En titubant un peu, je suis allé me placer à côté de Bokja et j'ai regardé l'écran.
Le caractère chinois signifiant « deux » flamboyait au centre de l'écran, comme s'il était en feu.
« Niveau 2... ?
- Ne regarde pas que ça. Regarde en dessous. »
Comme en transe, j'ai baissé les yeux. Sous le rang de constitution s'affichaient les résultats du test d'affinité aux Cinq Éléments.
[bois], [feu], [terre], [métal], [eau].
Les cinq éléments étaient allumés.
« Je n'ai jamais vu une chose pareille.
- ... Moi non plus. »
Nous sommes restés tous les deux à fixer l'écran d'un air hébété pendant un long moment.