Le superviseur Sik est un excellent employé.
C'est la conclusion à laquelle je suis arrivé en le regardant mener ses opérations d'extraction sur les Entités dimensionnelles, dans les salles d'isolement.
Le problème, c'est que moi, je n'étais pas un employé aussi excellent.
En errant ensuite dans le Secteur B de la Salle d'extraction, j'ai pris conscience du nombre de formes que pouvaient prendre les Entités dimensionnelles. Certaines ressemblaient à des monstres tout ce qu'il y a de plus banals. D'autres, à des objets ordinaires. Quelques-unes étaient absolument impossibles à distinguer d'un être humain.
« Bonjour ? »
Si je n'avais pas pleuré des larmes de sang à l'instant où cet humain m'avait adressé la parole, j'aurais sincèrement pu croire qu'il s'agissait d'un innocent enfermé par erreur.
[Pause déjeuner.]
Combien de fois avais-je assisté à cette absurde procédure d'extraction, maintenant ?
Une sonnerie plate et mécanique a résonné au bout du couloir.
Le superviseur Sik a tiré une fois sur ses chaînes cliquetantes pour les redresser, puis m'a donné une petite poussée.
De l'affection ? Un rappel qu'il était l'heure de partir ? Un avertissement ?
J'ai hoché la tête par réflexe.
« Oui. Allons... déjeuner. »
Le couloir était silencieux. Les chaînes du superviseur Sik raclaient le béton dur à intervalles réguliers, et le bruit roulait dans tout le couloir.
Clang... clang...
J'ai calé mes pas sur ce rythme. Marcher devant ou rester à la traîne, c'était risquer une espèce de malentendu.
Le superviseur Sik ne disait rien.
Non, en fait, il disait des choses. Le problème, c'est qu'aucune n'était en langage humain.
« Grrrrrl... hrrrng... »
J'ai eu des picotements sur la nuque.
Le superviseur Sik a lentement tourné la tête vers moi. Entre les poils rêches de sa crinière, deux yeux dorés flamboyants se sont fixés sur moi.
Je me suis redressé par réflexe et j'ai souri avec un visage complètement vidé de son âme.
« ... Oui. J'ai beaucoup appris aujourd'hui. »
J'ai dit la première chose qui me passait par la tête. Même le sourire, c'étaient juste mes muscles qui faisaient leur boulot, sans aucune volonté derrière.
Alors le superviseur Sik a plié les genoux.
Boum.
Cette carcasse de bien plus de deux mètres cinquante s'est à moitié recroquevillée tandis qu'il approchait son énorme visage du mien. Son haleine soufflait une odeur mêlée de viande pourrie et de poussière de métal.
« Grrrrrrrlll... »
Ce grondement sourd, non, ce ronronnement, me faisait vibrer le sternum.
Je n'avais aucune idée de ce qu'il avait en tête. Il m'a fixé un long moment.
Puis, d'un coup.
Le superviseur Sik.
M'a cogné le front avec le sien.
Boum.
« ... »
Je venais de me prendre un coup de boule ? Je l'avais imaginé ? J'avais perdu connaissance une seconde ?
Puis cette bête gigantesque, comme un énorme loup ou une hyène, a sorti la langue vers mon visage et m'a léché le front. Une fois.
« ... Mmph. »
L'air que j'aspirais est resté coincé dans ma gorge. La langue était chaude et glissante, et elle laissait un léger dépôt de mucus avec un soupçon de puanteur.
Je suis resté pétrifié, à cligner des yeux.
Le superviseur Sik m'a regardé de haut et a émis un son sans un bruit.
« Grrn. »
Puis, visiblement satisfait, il a hoché la tête et s'est remis en marche d'un pas lourd.
Je n'ai pas pu bouger pendant à peu près cinq secondes, puis mon corps, raide comme une machine, s'est élancé pour le suivre.
J'ai eu la chair de poule de partout quand mon cerveau a enfin assimilé ce qui venait de se passer.
Mon supérieur venait de... me lécher le front ?
Dès que cette pensée m'a frappé, une sueur froide m'a coulé dans le dos.
Nier la réalité devenait un luxe que je ne pouvais plus me permettre.
C'était juste... un geste d'affection... en quelque sorte...
Mon supérieur, ayant appris mon existence, voulait sans doute...
'Tu as bien tenu le coup, le bleu.'
... m'encourager. Voilà. Ça ne pouvait être que ça.
Il ne bavait pas sur moi comme sur un morceau de viande.
J'ai serré les lèvres et baissé la tête. Le dépôt collant qui me restait sur le front, j'ai décidé de croire que c'était la façon dont mon supérieur monstrueux fêtait mon premier jour.
Nous avons remonté le couloir en silence pour retourner au bureau. Nos ombres s'étiraient côte à côte sur le mur. La différence de taille dépassait facilement les soixante-dix centimètres. Une ombre avalait l'autre tout entière.
La porte du bureau s'est ouverte, et l'odeur familière de la terreur s'en est échappée.
« Oh, vous voilà de retour. »
La directrice Bathory a souri doucement, ses yeux rouges brillant. Un sourire vraiment magnifique, n'était la bouche qui s'ouvrait en deux sur son épaule droite, dents comprises.
Elle n'avait pas encore mangé, apparemment. Elle extirpait maladroitement une gourde isotherme de son sac. Je n'avais absolument aucune envie de savoir ce qu'était le liquide qui clapotait dedans.
« Vous avez encore bonne mine, Jeong Haeil. »
« Oui, vous aussi, vous avez l'air en forme, madame la directrice. »
« L'employé Jeong semble commencer à s'adapter un peu. Le visage du superviseur Sik a l'air plus détendu, lui aussi. »
Les sept visages du chef de section Myeon ont souri l'un après l'autre. Une paire a plissé les yeux, une autre a souri de toutes ses dents, et les autres ont juste relevé légèrement le coin de la bouche.
« Grrn. »
Le superviseur Sik a incliné sa lourde tête pour acquiescer.
C'était moi qui échangeais le plus de mots dans cette pièce, et je n'en comprenais pas une seule phrase.
« Bon, on va tous déjeuner ? »
« Je vais sortir prendre l'air. »
« Grrrl, grrn, grrrrrl. »
« Haha, Employé Jeong, dites-moi si c'est trop salé. Je vous l'ajusterai. »
J'ai hoché la tête avec un sourire plus radieux que jamais et j'ai ouvert la bouche avec précaution.
« Ah, je n'ai pas beaucoup d'appétit aujourd'hui. »
C'était vrai. Mon système digestif n'était toujours pas revenu de la Salle d'extraction.
À ces mots, le chef de section Myeon a arrangé ses sept visages en sept expressions différentes. La directrice Bathory a croisé les bras et m'a regardé avec un sourire entendu.
Le chef adjoint Son a lentement desserré sa tête-poing et m'a demandé : « Tu n'es pas malade, au moins ? »
« Non, ça va. Je crois juste que j'ai mangé des ramyeon trop tard hier soir. »
J'ai souri aussi naturellement que possible.
C'était un mensonge. Hier soir, je m'étais rempli l'estomac de cauchemars : le bruit des chaînes et celui de la chair qu'on déchire.
Le superviseur Sik m'a regardé droit dans les yeux, puis il a écarté d'une secousse ses chaînes cliquetantes et il est parti le premier.
Un à un, mes supérieurs ont quitté le bureau, et je suis resté seul.
Clic. Dès que la porte s'est refermée, mes genoux ont lâché.
« Hah... »
Je me suis traîné jusqu'à mon bureau, dans le coin le plus reculé de la pièce vide, et je me suis effondré sur ma chaise. L'idée que le bureau était un endroit sûr a desserré quelque chose en moi. Je me suis laissé aller en arrière. Dès que ma tête a touché le dossier profondément incurvé, la tension qui m'écrasait la nuque s'est dissipée comme de la fumée.
Juste cinq minutes. Juste cinq...
Mes paupières se sont fermées toutes seules, et tout mon corps a fondu dans la chaise.
Je ne sais pas si je me suis évanoui ou endormi.
À l'instant où quelque chose de froid m'a touché la joue, j'ai ouvert les yeux d'un coup.
« Gah ! »
Un poing flottait juste devant mon visage.
Non, je rectifie. L'index et le pouce d'un poing, qui était la tête de quelqu'un, étaient repliés et serraient entre eux un gobelet d'americano glacé.
C'était le chef adjoint Son. Plus précisément, la tête du chef adjoint Son.
Je me suis mordu la langue de toutes mes forces pour ravaler mon cri.
« Faut pas sauter le déjeuner. Garde au moins les idées claires avec un peu de caféine. »
« ... Merci, chef adjoint Son. »
J'ai pris le gobelet à deux mains en tripotant la paille. Une gorgée, et une réalité plus froide que la glace m'a glissé dans l'œsophage.
Le problème, c'est que ça sort du distributeur de l'entreprise...
Je n'avais aucune idée des ingrédients qui pouvaient sortir de cet endroit, alors j'étais bien décidé à ne rien manger ni boire au travail, autant que possible.
Malgré tout, je ne pouvais pas faire l'impasse sur la gratitude. Je savais parfaitement que pour ces supérieurs, j'étais littéralement une bouchée.
D'un côté du bureau, le chef de section Myeon et la directrice Bathory, revenus à un moment ou à un autre, bavardaient. Je regardais le superviseur Sik, accroupi dans le coin opposé, en train de gronder, tout en écoutant leur conversation d'une oreille. Quelques mots ont retenu mon attention.
« La sécurité de la Zone de contrôle de la Division de gestion des catastrophes anormales s'est beaucoup renforcée. On ne pourra pas partir en déplacement avant un moment. Il va falloir forcer l'allure pour atteindre nos objectifs. »
« Vous parlez du nouvel Œil vairon ? Il avait l'air d'avoir un excellent sang, c'est vrai. »
« Le camp du Roi stérile a poussé trop loin. Ça va nous compliquer la tâche, en tout cas. »
« Le sous-chef Mok a prolongé son congé, paraît-il. Il disait qu'il avait besoin d'absorber davantage de nutriments. »
Le café m'est resté en travers de la gorge.
Je gardais encore l'espoir qu'ils potinaient sur des idylles de bureau ou des restaurants pour le dîner.
Division de gestion des catastrophes anormales ? Œil vairon ? Le Roi stérile ? De quoi est-ce qu'ils parlaient, au juste ?
Et personne ne sourcillait. Et puis, le chef de section Myeon n'était pas censé être au-dessus de la directrice Bathory ?
« Monsieur Haeil, vous n'avez pas encore rencontré le sous-chef Mok, si ? »
Le chef adjoint Son a soudain levé les yeux de sa tablette.
J'ai posé mon gobelet et hoché la tête.
« Non. On m'a dit qu'il était en congé. »
« C'est ça. Il va bientôt revenir. C'est la dernière personne de l'Équipe d'extraction 1 qu'il nous reste à te présenter. »
Il a acquiescé de sa tête-poing.
J'ai ouvert la bouche avec précaution.
« Il est comment ? »
« Hmm. Il a un caractère extrêmement méticuleux et rigoureux. Tout ce qu'on lui confie, il le traite à la perfection. Gentil, attentionné, il veille sur les membres de l'équipe, toujours prêt à aider. »
« Je vois. »
Le supérieur idéal.
Sur le papier, du moins. Je n'avais aucune idée de ce que « bon supérieur » voulait dire dans cette entreprise.
Remarquez, le chef de section Myeon était un bon supérieur si on faisait abstraction des sept visages. La directrice Bathory était correcte si on faisait abstraction de la peau qui se fendait de temps en temps. Le superviseur Sik était un supérieur physiquement exceptionnel si on faisait abstraction du fait qu'il ne pouvait pas communiquer.
« Toi surtout, Haeil, tu as une super attitude depuis le premier jour. Le sous-chef Mok accorde de l'importance à ce genre de choses. »
« Oui. Merci. C'est entièrement grâce à vous et aux autres anciens. »
« Oh, allez, ne sois pas si modeste. »
Si je n'étais pas modeste, je ne m'en sortirais sans doute pas vivant.
Je me suis fait la réflexion à voix basse.
Puis une idée m'a frappé. Le sous-chef Mok. Si son nom de famille était Mok...
... Est-ce qu'il n'aurait pas de cou ?
En coréen, « mok », c'est le cou.
La saisie semi-automatique de mon cerveau s'est mise en marche. Une tenue de deuil. Pas de tête. Une section béante au-dessus des épaules. Une voix qui bourdonne depuis l'abdomen. Communicatif, mais sans bouche.
À l'instant où cette image s'est formée, le café est devenu insupportablement amer.
Kof.
Le chef adjoint Son a penché sa tête-poing d'un air perplexe.
J'ai vite secoué la tête.
« Ça va... ça va. Le café est juste... fort. »
« Plus il est fort, mieux c'est. Faut garder la tête sur les épaules. »
« Haha, c'est vrai. »
Quoi qu'il en soit, si je ne gardais pas la tête sur les épaules en rencontrant le sous-chef Mok, j'allais encore passer la nuit à me retourner sous ma couette.
Comment peut bien être le sous-chef Mok...
J'ai bu une gorgée de café en continuant à réfléchir.
L'expérience m'avait conduit à une hypothèse naturelle : les noms de famille des employés d'ici venaient peut-être de caractères chinois.
Le chef de section Myeon, ce devait être « myeon » comme dans le caractère qui veut dire « visage ». Il avait bien sept visages, après tout.
Le superviseur Sik... honnêtement, je n'arrivais pas vraiment à le cerner. S'il fallait choisir, peut-être « sik », comme dans « manger » ? Ou alors c'était un quasi-jeu de mots, comme le nom du chef adjoint Son.
La directrice Bathory, à vrai dire, je m'étais dit dès le début que son nom sortait de nulle part.
Elle parle quand même beaucoup de sang... sûrement une vampire.
Dans ce cas...
« Pas "mok" comme le cou, mais "mok" comme le bois ? »
J'ai sursauté en m'entendant marmonner.
Mais à bien y réfléchir, ce n'était pas du tout impossible. Pas dans cette entreprise. La chaise sur laquelle j'étais assis pouvait être un employé. Le lavabo des toilettes pouvait être un chef de section.
Le sous-chef Mok pouvait être une forme de vie à spores parasitant un arbre. Des yeux qui poussent sur le tronc, qui tape au clavier avec de fines branches, communique par des vibrations envoyées le long de ses racines et se nourrit par photosynthèse...
Mon esprit glissait déjà sur une drôle de pente.
Slurp.
J'ai tranquillement fini mon café.
Puis, avec le bruit familier des chaînes, l'ombre du superviseur Sik s'est dressée au-dessus de moi. Les heures de travail de l'après-midi avaient commencé.
Démissionner avant que le sous-chef revienne de congé... ça n'arrivera pas, hein.
Je me suis levé en caressant cette idée futile.
Les pas lourds du superviseur Sik ont de nouveau fait trembler le bureau. Ses yeux dorés flamboyants m'ont jeté un coup d'œil. Il n'avait toujours rien dit, mais j'ai eu l'impression qu'il m'avait dit : on y va.
J'ai souri.
Le coin tordu de ma bouche était automatisé depuis longtemps.
« Oui, allons-y, superviseur Sik. »
Sur une réalité plus amère que le café, nos pas, ceux du superviseur Sik et les miens, se sont accordés.
Le bruit des chaînes, auquel je m'étais habitué, la vibration du couloir.
Direction la Salle d'extraction.
Direction la salle d'isolement.
Direction les Entités dimensionnelles.