Une fois la longue série de présentations avec le superviseur Sik enfin terminée, j'ai passé un moment à fouiller dans l'ordinateur de l'entreprise, moins par curiosité que dans une tentative désespérée de survivre à ce que mon patron pourrait encore me balancer.
Quand le calme est enfin retombé sur le bureau, le chef de section Myeon a été le premier à se lever.
« C'est l'heure de partir. On s'arrête là pour aujourd'hui. Employé Jeong ? Demain, c'est l'inspection du Secteur B. Superviseur Sik, emmenez l'employé Jeong et faites une ronde tranquille. »
À ces mots du chef de section Myeon, le superviseur Sik a émis un grondement.
La vibration a résonné jusqu'au fond de mes os, assez lourde pour que je puisse évaluer sans peine où en était la digestion de mon petit-déjeuner.
Le chef de section Myeon, bien sûr, a hoché calmement la tête à ce bruit, et le chef adjoint Son a simplement approuvé.
« Ça marche. Le Secteur B est stable, ces temps-ci. Si ce n'est pas maintenant, quand est-ce que l'employé Jeong va y mettre les pieds ? Chef, je file le premier. À demain, Monsieur Haeil.
- Oui, chef. À demain.
- Rentrez bien. Employé Jeong, vous pouvez y aller aussi. Bon travail aujourd'hui.
- Oui, je vais y aller alors. »
J'ai forcé un sourire face aux voix derrière moi, j'ai ouvert la porte du bureau et je suis sorti.
Quand j'ai ouvert la porte que je voulais, ma chambre m'attendait de l'autre côté.
Comme toujours : du linge à moitié sec, un éclairage faiblard, des cartons empilés dans un coin, une chemise jetée n'importe comment sur le lit.
L'horloge murale indiquait 18 h 42.
« ... Au moins, on finit tôt. »
J'ai marmonné pour moi-même.
La seule chose positive que je pouvais affirmer sans risque sur cette entreprise.
J'ai balancé mon sac n'importe où et j'ai allumé la douche.
Dès que l'eau m'a touché, tous les muscles de mon corps ont semblé fondre.
Quand on s'est évanoui le matin, qu'on a passé toute la journée au milieu de monstres, récité de la poésie à des êtres inhumains et tenté de faire la conversation à une bête enchaînée, même la chaleur de l'eau ressemble à une bénédiction.
Après la douche, je me suis frotté les cheveux à la va-vite avec une serviette et je me suis allongé sur le lit.
Les draps étaient encore humides, et la pièce désagréablement moite.
Mais ça n'avait pas d'importance.
J'ai repassé lentement les événements de la journée.
« Mais Monsieur Haeil, vous aviez étudié quoi ? »
Son Daegari.
Que sa tête soit une main, j'avais encore du mal à l'accepter, mais c'était la plus abordable des personnes (?) que j'avais rencontrées jusque-là.
Au moins, on pouvait communiquer. La conversation était possible.
Le problème, c'était sa manie de faire des blagues potentiellement mortelles.
« Je m'en souviendrai. Vous êtes devenu un membre de notre lignée, alors j'espère que vous survivrez longtemps. »
La directrice Bathory.
Son apparence était l'aboutissement de tout ce que l'humanité avait de beau, cultivé jusqu'à la perfection.
Bien sûr, tout ça n'était qu'un mensonge enveloppé dans une coquille éclatante.
Des joues qui se fendent, une bouche béante, des globes oculaires qui clapotent comme du sang.
Et ce regard, qui savourait lentement quelque chose en moi.
« Tu me regardes. Je te regarde. Nous nous ressemblons. »
D-7.
Le Soliloque de l'anémone.
L'image de trois grandes anémones écloses dans les orbites et la bouche d'une tête tranchée.
Des phrases introuvables dans aucun manuel, qui résonnaient du fond de l'inconscient.
J'avais eu de la chance de ne pas les répéter.
Plus précisément, de la chance d'avoir pu choisir de ne pas les répéter.
Et pour finir.
« Grrrrrl... »
Le superviseur Sik.
Pas quelque chose qui imitait une bête, mais une bête qui s'efforçait d'imiter une personne.
Un prédateur colossal qui traînait des chaînes derrière lui.
Je vais devoir partir en opération avec ces trucs-là ?
Malheureusement, c'était désormais mon quotidien.
J'ai remonté la couverture jusqu'au menton.
La boisson de Bathory, les chaînes de Sik, les mouvements de Son, et pour finir cette première scène d'extraction : tout ça a volé en éclats et s'est déversé dans ma tête.
« ...... »
Silence.
Le frigo de mon studio a cliqueté doucement, puis s'est endormi.
Ce bruit-là, à lui seul, me semblait être la seule chose normale en ce monde.
Le lendemain matin, le trajet jusqu'au boulot a été aussi rapide et brutal que d'habitude.
Quand j'ai ouvert la porte du bureau, le paysage familier, non, le paysage qui n'aurait jamais dû me devenir familier, a rempli mon champ de vision.
Le chef de section Myeon et ses sept visages qui se tournaient en même temps, le chef adjoint Son qui agitait sa tête-poing, les yeux rouge sang de la directrice Bathory qui luisaient dans une immobilité tranquille.
Et le superviseur Sik, dans un coin du bureau, qui haussait ses épaules massives pour épousseter la fourrure drapée sur lui.
« Bonjour. »
J'ai gardé une expression posée et je me suis incliné poliment.
Ici, la survie sociale était directement liée à la survie tout court.
Le chef de section Myeon a souri chaleureusement.
« Oui, employé Jeong. Encore une journée joyeuse. »
Une de ses bouches bâillait tandis qu'une autre souriait en silence, incapable de se refermer.
« Eh bien. Les salutations du matin, c'est ce qu'il y a de plus important, après tout. »
Le chef adjoint Son a ajouté ça gaiement en serrant le poing, puis en l'ouvrant grand, comme pour faire coucou.
La directrice Bathory s'est contentée de déplacer légèrement son regard depuis sa place.
Son cou s'est incliné avec élégance, et la bouche près de sa clavicule saillante a pointé le bout du nez.
« Héhé... Vous avez encore bonne mine aujourd'hui. »
Je n'arrivais pas à savoir si c'était une banalité ou une demande de bon pour don du sang.
Et à côté d'elle.
Le superviseur Sik s'est levé de son siège, ses chaînes cliquetant en traînant dans son dos.
Avec ses deux mètres cinquante, il tenait à peine sous le plafond, même voûté.
Il a tourné la tête vers moi.
Des yeux dorés ont cligné entre les poils noirs qui couvraient tout son corps.
« Grrrl, grrrl, hrrrrl. »
Je me suis de nouveau figé.
Ce n'étaient pas des paroles. Ni un juron, ni un grognement : on aurait dit le soupir d'un dieu mort venu de quelque part.
Le plus gros problème, c'était :
Qu'est-ce... qu'est-ce qu'il dit ?
Une salutation ? Il me demande si je suis prêt ? Ou si je ne suis pas en retard ? Il ne me demande quand même pas si j'ai faim ?
Toutes sortes de pensées m'ont traversé l'esprit.
J'ai lâché la première chose qui m'est venue.
Une réponse à moitié convaincue, et le souffle de ce monstre suffirait à me dévorer tout cru.
« Oui, je suis prêt ! »
Le superviseur Sik a marqué un temps d'arrêt.
Tous les regards du bureau se sont figés sur moi l'espace d'un instant.
... Est-ce que c'était... faux ?
J'ai dit quelque chose de bizarre ?
Comment je suis censé répondre à un truc que je ne comprends même pas ?
Je vais me faire dévorer, comme ça, d'un coup ?
Au moment où je préparais mentalement mes adieux au monde, le superviseur Sik a lentement, très lentement, hoché la tête.
« Grrrrrl... »
Un grondement profond et satisfait.
À côté, le chef adjoint Son a ricané.
« Ouah, j'adore l'énergie de tout le monde. Vous allez tenir ce rythme jusqu'à la sortie ? »
Le superviseur Sik a grondé sourdement dans sa direction, puis il s'est mis en mouvement le premier.
Bam : son corps massif a raclé l'encadrement de la porte du bureau tandis qu'il forçait le passage, en se cognant et en heurtant le chambranle.
Sa lourde carcasse drapée de fourrure, les chaînes traînant derrière lui, et le raclement de sa crinière qui frôlait le plafond.
« À entendre la voix de l'employé Jeong, je ne crois pas que je mourrai aujourd'hui.
- Qu'est-ce que vous faites ? Vous ne le suivez pas ? »
La remarque bizarre du chef de section Myeon m'a laissé interdit, puis la voix de la directrice Bathory m'a ramené à la réalité.
Le dos raide, je me suis aussitôt mis à marcher derrière le superviseur Sik.
Le couloir était sombre et silencieux. Nos deux silhouettes, surtout l'ombre du superviseur Sik, recouvraient les murs.
Le superviseur Sik calait son pas sur le mien, juste devant, en traînant ses chaînes.
Travailler dans une entreprise, coincé entre un supérieur avec qui je ne peux pas communiquer et des monstres avec qui je ne communique que trop bien.
Je tiendrai jusqu'à la semaine prochaine. Sans doute. Par pitié.
À ce moment-là, le superviseur Sik a lentement tourné la tête.
Par réflexe, j'ai détendu mon visage et relevé les coins de ma bouche.
Au bout du couloir, la porte de la zone des salles d'extraction s'est ouverte automatiquement dès qu'elle a détecté la présence du superviseur Sik.
Le bruit du verrou qui se libérait était lourd et traînant, comme une plaque d'acier qui gémit.
Le superviseur Sik a légèrement tourné la tête.
J'ai aussitôt analysé la respiration du superviseur Sik, le degré de hérissement de sa fourrure, son regard, puis j'ai immédiatement ouvert la bouche.
« Ah, compris !
- Grrrl. »
Le superviseur Sik a soufflé par le nez, satisfait.
Je n'avais absolument aucune idée de ce que tout ça voulait dire, mais apparemment, je m'en étais bien tiré.
Cette ombre énorme, un peu plus grande qu'avant, s'est engagée dans le couloir devant moi.
Ce qui nous a accueillis était un espace bien trop vaste pour être contenu par l'expression « salle d'isolement ».
De hauts plafonds bordés de colonnes d'acier, des centaines de tuyaux et d'orifices d'injection raccordés au-dessus de nos têtes.
Chaque salle d'isolement portait une étiquette fluorescente rouge et un numéro, et derrière les cloisons de verre noir, quelque chose d'indistinct se tortillait à l'intérieur.
« Demain, c'est l'inspection du Secteur B. Superviseur Sik, emmenez l'employé Jeong et faites une ronde tranquille. »
Les paroles du chef de section Myeon, la veille avant la sortie, et le document de passation que j'avais lu le premier jour me sont revenus en tête.
En gros : la classe D était le niveau général, que n'importe qui pouvait extraire du moment qu'il connaissait les règles.
La classe C et au-delà, c'était le niveau dangereux, où la létalité physique et mentale était fréquente.
La classe B, c'était le niveau à haut risque, où les morts étaient inévitables à moins d'être un cadre ou un vétéran.
La classe A, c'était le niveau de danger spécial, capable de faire sauter l'entreprise.
Et au-delà, la classe ■ et supérieures, impossibles à identifier.
Donc l'endroit où je vais maintenant, c'est la salle d'isolement d'Entités dimensionnelles la plus dangereuse accessible aux employés ordinaires.
Je ne tiendrai peut-être même pas jusqu'à la semaine prochaine.
À chaque pas du superviseur Sik, le sol métallique grondait lourdement.
À côté de chaque porte d'acier se trouvait un panneau portant un code.
B-3, B-4, B-5...
Je me suis arrêté à côté du superviseur Sik.
[Salle d'isolement B-6]
Nom de l'Entité dimensionnelle : la Cloche du Néant
Code de l'Entité dimensionnelle : B-6
Type : objet
Caractéristiques détaillées : vocalisation périodique / perturbation de la perception du temps / exposition au son interdite pendant l'extraction
Exposition au son interdite ?
Pendant que je jetais un œil aux informations sur la porte de la salle d'isolement, le superviseur Sik a tendu un bras couvert de fourrure et a tapoté le panneau de commande de la machine.
Le geste était étonnamment précis et rodé.
La porte étanche à côté de la salle d'isolement a coulissé, révélant l'intérieur.
Il y avait là une grande cloche ancienne.
Elle était rouillée, mais sa surface métallique frémissait légèrement, comme si elle avait un pouls.
Rien de particulièrement inhabituel.
Sauf qu'elle était suspendue en l'air sans rien pour la soutenir, et que l'intérieur de la cloche était d'un noir si total qu'elle semblait ne pas avoir d'intérieur du tout.
À cet instant.
... Ding.
Ma tête a résonné, légèrement.
Un son dont je n'aurais pas su dire si c'était une vibration ou une hallucination.
Une résonance grave et profonde, comme si quelqu'un frappait une plaque d'acier quelque part sous le sol.
Ma vue a vacillé. Les lumières du couloir ont clignoté, et les murs ont semblé pencher.
« GRRRL ! »
Le superviseur Sik a grondé et bondi en avant.
D'un énorme bras velu, il m'a repoussé en arrière, tandis que de l'autre, il frappait le bouton d'arrêt d'urgence à côté de la salle d'isolement, refermant instantanément l'isolation phonique métallique.
« Hah... haaah... ! »
J'ai reculé en titubant, à bout de souffle.
Une sensation étrange persistait dans ma tête.
L'impression d'avoir perdu la notion du temps, un bref instant.
Je ne me rappelais pas clairement ce que je faisais quelques secondes plus tôt.
Le superviseur Sik a grondé en tournant la tête.
« Grrrl... grhk ?
- ... Pardon ? Ah... oui, je n'ai rien entendu. Silence complet. Aucun problème.
- Grrl. »
Le superviseur Sik a hoché la tête, satisfait.
Hébété, je me suis recollé au flanc du superviseur Sik.
J'étais encore trempé de sueur froide, mais le superviseur Sik se dirigeait déjà vers la salle d'isolement suivante.
Les chaînes cliquetaient sur le sol du couloir.
C'était quoi, ça ? Qu'est-ce qui vient de se passer ?
J'ai forcé ces pensées griffues à prendre un semblant d'ordre et j'ai suivi prudemment le superviseur Sik jusqu'à la deuxième salle d'isolement.
Le superviseur Sik s'est arrêté devant la salle suivante.
Une grande inscription rouge gravée dans le mur : un texte taillé si nettement qu'il vous faisait froncer les sourcils.
[Salle d'isolement B-8]
Nom de l'Entité dimensionnelle : Derrière le Massacreur
Code de l'Entité dimensionnelle : B-8
Type : biologique
Caractéristiques détaillées : photosensible / stimulation auditive interdite / neutralisation physique efficace
Mes yeux, qui parcouraient le résumé, se sont arrêtés sur la dernière ligne.
J'ai lentement tourné la tête.
Neutralisation physique ?
Au même moment, le superviseur Sik a lentement déplacé son corps massif.
Les crocs qui pendaient de sa mâchoire descendaient presque jusqu'au sol.
Il a posé la paume sur le panneau de la machine, de la taille d'une main, et la porte de la salle d'isolement s'est ouverte lentement.
L'intérieur était presque noir, comme une pellicule sous-exposée.
La seule source de lumière était une faible lampe de secours rouge qui tombait d'en haut.
Quelque chose se tortillait à l'intérieur.
Le bruit d'une sorte de peau qui rampait me raclait les os.
Dès que le superviseur Sik est entré, la porte de la salle d'isolement s'est refermée automatiquement dans un claquement.
J'ai retenu mon souffle et regardé à travers la vitre de la salle d'isolement.
Dans l'obscurité presque totale, la silhouette du superviseur Sik ondulait faiblement.
Et l'instant d'après, je l'ai vue.
Une chose, une forme grotesque, comme un insecte aux membres allongés, est sortie en rampant de derrière le mur.
Tout son corps semblait couvert de langues épaisses comme des doigts. Elle a tourné la tête dans ma direction, comme si elle me regardait.
À cet instant, le superviseur Sik a chargé.
Son corps massif a ondoyé comme une ombre, et le mur d'acier a vibré.
Monstre contre monstre.
« GRRRRRRRL... !! »
Le superviseur Sik a rugi comme une bête.
Chargeant à une vitesse incroyable pour sa taille, le superviseur Sik a enfoncé un bras massif droit dans le torse de l'Entité dimensionnelle et lui a lacéré le cou de ses énormes griffes.
L'écœurant bruit de la chair qui se déchire.
La chair en forme de langues de la créature qui se débattait s'est arrachée et s'est tassée dans la poigne du superviseur Sik.
« ...!! »
L'Entité dimensionnelle a hurlé.
Ou plutôt, elle a expulsé quelque chose qu'on pouvait appeler un hurlement.
Son visage sans bouche, couvert de langues, frémissait, dispersant des vibrations dans l'air.
La main géante et velue du superviseur Sik a de nouveau fendu l'air et s'est abattue.
BAM !
Le mur de la salle d'isolement a résonné.
Les pointes des griffes ont transpercé l'épaule de l'Entité dimensionnelle et l'ont clouée au sol.
Les langues qui grimpaient comme des veines se sont éparpillées sur le sol en paquets, avec des lambeaux de chair.
« GRAAA... grrrl... !! »
L'Entité dimensionnelle se débattait violemment.
Des faisceaux de langues jaillis de son dos se sont enroulés autour du bras du superviseur Sik et se sont mis à trembler en commençant à lui broyer l'os.
Bizarrement, j'arrivais à imaginer la sensation.
Une muqueuse molle, mais anormalement humide.
Mais le superviseur Sik, comme si de rien n'était, a dégagé son bras d'un coup sec.
Crac. Scratch.
La masse de langues qui lui enserrait le bras s'est déchirée sous la pression de ses muscles.
Du mucus et un liquide pourpre sombre ont giclé dans tous les sens, éclaboussant le visage du superviseur Sik, entre ses dents et dans sa fourrure.
Le superviseur Sik a levé l'autre main.
Ni lame ni outil : juste de la chair, avec des griffes de la taille d'une dague.
Avec ça, il a ouvert la poitrine de l'Entité dimensionnelle.
La chair s'est fendue, et des viscères gluants se sont déversés en torrent.
Des organes couverts de langues se tortillaient sur le sol, rampant comme s'ils étaient encore vivants.
Le superviseur Sik les a piétinés.
Puis, doucement, aussi bas qu'un soupir, il a laissé échapper un bref « kh ».
Dans le raclement des chaînes qui traînaient, le superviseur Sik s'est lentement redressé.
Un sang pourpre sombre imbibait sa fourrure et en gouttait à grosses gouttes.
Il m'a regardé, puis il a actionné une molette d'un coup de queue.
Devant cette étrange lueur dorée, j'ai reculé d'instinct.
Comment je suis censé faire ça, moi ?
J'avais la poitrine serrée.
La température de la salle d'isolement a chuté brutalement, et l'Entité dimensionnelle s'est recroquevillée comme une plante.
Puis, à un moment, le mouvement a cessé.
Une tonalité mécanique a retenti du plafond de la salle d'isolement.
[Extraction d'énergie terminée. Sujet stabilisé.]
Le superviseur Sik s'est lentement redressé.
Il a secoué le sang pourpre sombre qui le couvrait, une vague expression de sourire flottant au coin de sa gueule.
Puis la porte s'est ouverte.
Mes genoux ont failli lâcher de nouveau.
« ... Ce qu'on vient de voir... c'était une opération d'extraction de classe B ?
- Ghrk. »
Le superviseur Sik est sorti d'un pas nonchalant.
Les chaînes cliquetaient et traînaient derrière lui tandis que cette carcasse massive s'arrêtait au milieu du couloir.
J'avais la tête complètement vide.
Donc la procédure d'extraction que j'étais censé apprendre en observant, c'était : la tabasser à coups de force brute, l'assommer, puis faire baisser la température.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait faire en apprenant le règlement par cœur et en serrant un stylo-plume.
Il y avait ici des êtres qui dépassaient tout ça.
Comment je suis censé reproduire ça ? Qu'est-ce qu'ils attendent d'un humain ?
J'ai fixé la tablette en me torturant sincèrement l'esprit avec la question.
Deux mots à l'écran : neutralisation physique.
Derrière, aucune procédure détaillée. Aucun guide étape par étape.
J'y ai longuement réfléchi, et je suis arrivé à une conclusion.
Cette entreprise était complètement folle.