« Chef, nous sommes de retour. »
Quand le chef adjoint Son et moi sommes revenus au bureau, le chef de section Myeon était déjà assis à son poste.
Il avait toujours sept têtes perchées au-dessus des épaules, et l'une d'elles bâillait, les lèvres à moitié desséchées.
J'ai détourné les yeux par réflexe.
Je ne m'y ferais jamais.
Remarque, il n'y avait aucun moyen de s'y faire.
Le cerveau humain n'était pas conçu pour accepter ce genre de chose comme l'apparence de son supérieur direct.
« Ah, vous voilà. Beau travail aujourd'hui, employé Jeong. »
C'était l'un des visages du chef de section Myeon qui avait parlé, celui dont la bouche était la plus présentable.
« Oui, merci, chef. »
Je me suis incliné le plus nettement et le plus poliment possible.
J'étais vidé, j'avais encore l'estomac retourné, mais quand on pique de l'argent dans le portefeuille de quelqu'un d'autre, on est censé sourire et ne rien laisser paraître.
Dans mon cas, il s'agissait moins d'argent que de rester en vie, mais quand même.
« Il a pris D-7 pour sa première mission. Il a étudié le manuel à fond, il a géré une petite variable en pleine extraction, et il s'en est sorti à merveille. »
Derrière moi, le chef adjoint Son a tendu le rapport en y ajoutant ses commentaires.
Sa tête-poing s'est soulevée avec une pointe de fierté.
L'espace d'une seconde, je n'ai pas su dire si le poing hochait la tête ou haussait les épaules.
« Oh, voilà un excellent début. »
Le chef de section Myeon a parcouru le rapport avec une satisfaction évidente.
Puis il a tendu le bras et m'a tapoté l'épaule à plusieurs reprises.
J'ai senti ses longs doigts pâles m'effleurer l'épaule, mais j'ai gardé un visage neutre.
« C'est rare qu'un nouveau réagisse aussi bien lors de sa première extraction. La plupart déclenchent les alarmes.
- Exactement. Le directeur Gu avait raison, on tient une sacrée recrue, vive comme tout. »
Le chef adjoint Son a fait claquer son poing, et l'un des visages du chef de section Myeon s'est fendu d'un sourire bienveillant.
« Excellent temps de réaction. Le rapport montre que vous n'avez pas simplement appris le manuel par cœur : vous en avez compris les principes essentiels. Hum, très bien. Vous serez habilité pour la Zone à risque dès demain. »
La main du chef de section Myeon a appuyé un peu plus fort sur mon épaule.
La Zone à risque ?
Non. Je voulais croire que la réponse était non.
Et puis, j'étais à peu près sûr que quelques-unes de ces lèvres venaient encore de sortir la langue.
« Gardez cet état d'esprit. Le travail ici n'a rien d'une répétition mécanique. Il demande de la réflexion.
- Oui, chef. Je m'en souviendrai. »
Je me suis incliné une fois de plus, bien bas, poliment.
Puis j'ai poussé un long soupir dans ma tête.
Deux monstres échangeaient des compliments à mon sujet parce que je n'avais pas raté mon perroquet des instructions d'un autre monstre.
C'était quoi, cette boîte ?
C'était vraiment un lieu de travail ?
« D'ailleurs, j'y pense : je vous ai qualifié d'employé compétent et je ne vous ai même pas encore offert de cadeau de bienvenue. C'est moi qui vous ai fait passer l'entretien, après tout. »
Il a plongé la main dans le tiroir profond de son bureau et en a sorti un petit coffret de métal finement ouvragé.
Le code [D-88] était gravé à sa surface.
« Prenez-le. C'est un objet issu de l'une des Entités dimensionnelles que vous avez vues hier, entièrement traité par le Département de raffinage. Voyez-y un souvenir de votre premier exercice pratique réussi, et peut-être une nécessité, puisque vous partez dans une autre zone demain. »
Donc l'affectation en Zone à risque était sérieuse.
Quand ces doigts pâles ont ouvert le coffret, une faible lueur violette s'en est échappée, en même temps qu'un objet d'une facture curieuse.
À première vue, on aurait dit un stylo-plume ordinaire.
Mais en y regardant de plus près, le corps était fait de phalanges humaines soigneusement polies, et la plume était un éclat d'os blanc, aiguisé à vif.
« Oh, déjà un objet de dotation ? »
À côté de nous, le chef adjoint Son s'agitait en jouant la surprise à outrance.
Honnêtement, ça avait l'air d'un truc que je serais extrêmement réticent à utiliser.
Qu'il ait perçu ou non ce que je ressentais, le chef de section Myeon a répondu avec un sourire chaleureux.
« Ce n'est pas un article vendu sur la boutique de l'entreprise, c'est plutôt un cadeau de bienvenue personnel, préparé rien que pour vous, employé Jeong. Il est fabriqué à partir des restes de l'Entité dimensionnelle D-88, la "Sainte Mère de l'écorchement". On pourrait l'appeler... la "Charité de la Sainte Mère". »
Présenté comme ça, je n'avais aucune excuse pour ne pas m'en servir.
À l'instant où j'ai pris le stylo que me tendait le chef de section Myeon, un frisson a hérissé chaque poil du dos de ma main.
Depuis le corps glacé, une faible pulsation a traversé ma paume, comme le tremblement d'une créature vivante.
« Le fonctionnement est simple mais fiable. Si vous avez un os fracturé ou luxé pendant une extraction, n'hésitez pas : plantez la plume directement dans la zone touchée. »
Les sept bouches du chef de section Myeon se sont incurvées en même temps, selon le même arc grotesque.
« La sensation des fragments d'os brisés qui se remettent en place en hurlant est tout à fait extraordinaire. Il n'existe pas de meilleur soin d'urgence. Si vous pouvez atteindre la blessure directement, c'est efficace aussi sur les perforations et les lacérations. Et bien sûr, il fonctionne parfaitement comme instrument d'écriture. »
Quand le chef de section Myeon a eu fini, j'ai baissé les yeux vers le stylo dans ma main.
Grâce à mon service dans une certaine unité spécialisée, j'avais vu pas mal de technologies de pointe.
Mais cet éclat d'os blanc au creux de ma main réduisait d'un coup toutes les prouesses de la science moderne à de la forge primitive.
La muraille qu'on appelle la physique s'effondrait sous mes yeux comme un château de sable.
Une chose pareille avait-elle seulement le droit d'exister ?
Un instrument qui réparait les tissus et remettait les os en place rien qu'en perçant la peau.
Ce n'était pas le fruit d'une technologie : c'était un miracle forgé en sacrifiant la logique et la raison elles-mêmes.
« Merci, chef. Mais je crains que ce ne soit un cadeau trop généreux. »
J'ai gardé la voix la plus égale possible, mais le bout de mes doigts serrés sur le stylo tremblait légèrement.
Le sergent Jeong Haeil s'émerveillait de la valeur stratégique de cet objet. L'étudiant en psychologie Jeong Haeil avait envie de vomir devant l'efficacité inhumaine d'un instrument qui réparait le corps humain comme un morceau de viande.
« Ce n'est pas si extravagant. Il ne sert à rien contre les dommages fondamentalement incompatibles, et comme il consomme du calcium, chaque utilisation entraîne une déminéralisation rapide. Il faudra accepter quelques effets secondaires : dents qui se déchaussent, membres qui se tordent, ce genre de choses. »
Autrement dit : à utiliser avec parcimonie si je ne voulais pas me faire écorcher les os pour de bon.
Ce n'était pas un soin. C'était de la maintenance mécanique, qui remettait le corps de force en état de marche pour qu'on puisse effectuer la mission suivante.
Pourtant, en glissant le stylo d'os dans ma poche de poitrine, j'ai senti sa pulsation se propager dans ma cage thoracique, et avec elle une sensation étrange.
Des battements rythmés, répétitifs, contre mon cœur.
Et par-dessus, un soulagement très terre à terre. Dans un asile de fous déguisé en lieu de travail, j'avais désormais un équipement de fou sur lequel compter.
« Alors je l'accepte avec gratitude. »
Les coins de ma bouche se sont relevés un peu trop facilement.
Bien. Souris.
Je venais à peine de me réinstaller à mon bureau, l'air radieux, quand le chef adjoint Son a tourné la tête vers le mur.
Et par tête, j'entends son poing. Il l'a légèrement incliné.
« Bon... ça devrait être l'heure. Pour le superviseur Sik, je veux dire. »
J'ai suivi machinalement le regard du chef adjoint Son jusqu'à l'horloge.
Ou plutôt, j'ai deviné la direction de son regard et j'ai regardé l'horloge moi-même.
Comment le chef adjoint Son lisait-il l'heure ?
Une sorte de sixième sens ?
Est-ce qu'on pouvait encore parler de sixième sens quand on lisait l'heure avec un poing ?
Après avoir fait mon rapport au chef adjoint Son puis à la directrice Bathory, je n'ai pas pu retenir ma question plus longtemps.
« Euh... quel genre de personne est le superviseur Sik ? »
Le chef adjoint Son a agité un doigt, comme s'il n'attendait que ça.
Le chef de section Myeon a penché ses têtes, pensif un instant, puis le visage tout à gauche a ouvert la bouche.
« L'as de notre équipe. Il peut venir à bout de la plupart des Entités dimensionnelles à lui seul. Ses capacités d'extraction sont presque au niveau d'un cadre.
- Il a un peu mauvais caractère, mais il est responsable et très compétent. Ah, ce n'est pas que le chef adjoint Son soit différent. Lui aussi peut neutraliser une Entité dimensionnelle de classe B tout seul. »
Sous les éloges du chef de section Myeon, le poing du chef adjoint Son s'est serré une fois dans un claquement, puis s'est rouvert.
« Son caractère... comment dire. Il devient brutal quand il est plongé dans une tâche, mais c'est sa nature. N'empêche, il prend toujours le travail au sérieux.
- Je vois. Je demandais juste pour me préparer. »
À ma réponse sans vie, la bouche sous le menton du chef de section Myeon a gloussé.
« Ne vous inquiétez pas. Au minimum, il mange moins de collègues que la directrice Bathory. »
Mange.
Mon visage impassible s'est fissuré une fraction de seconde, mais le chef de section Myeon s'est renversé dans son fauteuil, l'air de rien.
« Alors, employé Jeong, ne vous laissez pas trop effrayer. Contentez-vous d'observer et d'apprendre au fur et à mesure. Le superviseur Sik est, sans conteste, le meilleur as de l'Équipe d'extraction 1. »
Je ne savais pas si c'était pour me rassurer ou pour me prévenir. J'ai réussi à sourire, crispé.
Et je me suis dit :
Sanguin. L'as de l'équipe. Des types comme ça, j'en ai vu plein à l'armée.
Me faire démobiliser était peut-être la pire décision de ma vie.
« Oh, le voilà. »
Boum.
À l'instant où le chef de section Myeon a fini sa phrase, un bruit lourd a résonné quelque part.
Boum... boum...
Des pas qui approchaient lentement, de l'autre côté du mur.
Ce n'étaient pas les pas feutrés du chef de section Myeon, ni les chaussures de cuir cadencées du chef adjoint Son.
Ce n'étaient pas tant des pas que des impacts.
Comme si une bête gigantesque au centre de gravité effondré martelait le couloir de ses jambes massives.
Boum.
Boum.
Boum.
Les intervalles n'étaient pas réguliers.
Entre chaque pas traînait un raclement métallique, lourd et humide.
Cling... chrrrk... boum...
Le bruit du métal qui creusait le béton, de plus en plus proche. Lentement. Si lentement.
Ne te crispe pas.
Un passage à l'infirmerie, ça suffisait.
Boum...
Boum...
Les pas venus du couloir sont arrivés jusqu'à la porte du bureau.
Puis le silence.
Une brève pause.
Dans ce silence, c'est mon cœur que j'ai entendu en premier, cognant contre mes tympans.
Clic.
La poignée a tourné lentement.
Pas de bourdonnement mécanique, pas de carillon d'alerte.
Juste une infime vibration dans le sol, et la porte a commencé à bouger.
Et puis.
« ... »
Quand la porte du bureau s'est ouverte, quelque chose de plus sombre que l'obscurité elle-même s'est engouffré.
Une fourrure noire.
Noir de jais, rêche comme du fil d'acier.
Une bête dans les veines de laquelle on imaginait couler n'importe quoi plutôt que du sang chaud.
Elle s'est voûtée, remplissant entièrement l'encadrement de la porte, le souffle court et saccadé.
« Grrrrrrll... »
Cette seule vibration grave a fendu l'air et fait trembler chaque objet posé sur les bureaux.
Un pas.
Deux pas.
L'énorme présence est entrée.
À l'instant où j'ai levé les yeux pour voir ce que c'était, j'ai sincèrement regretté ma décision.
Mes mains se sont serrées en poings si fort que j'ai cru que mes os allaient voler en éclats.
C'était un monstre qu'on ne pouvait pas réduire au simple fait d'être grand.
Il dépassait largement les deux mètres cinquante et se tenait le dos courbé pour ne pas toucher le plafond, et pourtant il dégageait une présence qui écrasait toute la pièce.
De près, entre les poils noirs raides comme des lames, je voyais de la chair en décomposition et des dépôts rougeâtres, comme des écailles, incrustés tels du sang séché.
Sa peau ressemblait à des peaux de bête que quelqu'un aurait cousues ensemble de force, et dessus s'enchevêtraient comme des récifs de corail des cicatrices d'origine inconnue.
Non... pas de costume ?
Le chef de section Myeon, le chef adjoint Son, la directrice Bathory, même le monstre-médecin à tentacules, tous portaient des vêtements convenables.
Mais la créature devant moi était drapée d'une toile de jute grise, grossière et épaisse.
Comme si on l'avait enveloppée, couche après couche, de filets de chasse ou d'une bâche pourrie.
Par les déchirures de cette étoffe usée, des muscles noirs saillants menaçaient de jaillir.
Et des chaînes.
D'épaisses chaînes de fer rouillées s'enfonçaient dans ses bras, ses jambes, son torse, enroulées autour de lui comme si elles avaient fusionné avec sa chair.
La peau autour de chaque maillon était à vif, rouge, suintante là où le métal rencontrait la viande.
Chaque fois que ces chaînes bougeaient, elles frottaient les unes contre les autres dans un crissement métallique écœurant.
Mais le plus écrasant, c'était la tête.
Pas une tête humaine : le crâne d'une bête énorme.
Une oreille était à moitié arrachée, rongée par quelque chose. Autour du museau, des cicatrices géométriques étaient gravées comme par un travail méthodique au couteau.
Une gueule faite non pour parler mais pour déchiqueter, sanglée d'une énorme muselière de métal.
Même cette muselière était écrasée et tordue, incapable de contenir la force de sa mâchoire, et par les interstices, des crocs luisants laissaient goutter une bave sanglante.
Comme s'il pouvait mâcher et avaler tout ce qui existe au monde.
Entre ces crocs immenses s'échappait un souffle semblable à un hurlement déformé.
Des bras hérissés de longues griffes courbes et déchiquetées.
Ces mains paraissaient deux fois plus longues qu'un bras humain, et les griffes à leur extrémité raclaient le sol, laissant des sillons dans le béton fissuré.
Ce truc... c'est un employé de l'entreprise ?
Le superviseur Sik tenait moins de la créature vivante que de la catastrophe incarnée.
Je le sentais sans qu'un seul mot soit prononcé.
Cet être était fait pour mettre les gens en pièces, pas pour les former.
Le superviseur Sik est entré à grandes enjambées dans le bureau.
Quand son énorme carcasse a frôlé l'encadrement de la porte, un cache de néon s'est accroché à sa crinière rêche et a failli tomber par terre avec fracas.
Il a reculé d'un pas, comme si c'était la routine, puis a soufflé longuement vers le plafond.
« Grrrk, khak... krrrrn. »
Le bureau est devenu silencieux d'un coup.
Mais ce n'était pas un silence gêné ou tendu.
C'était comme si tout le monde l'avait compris.
Le chef de section Myeon a croisé les bras et l'a regardé avec l'un de ses sept visages.
« Oui, trois jours de retard, c'est largement rattrapé. Et cette fois, vous avez un cadet pour vous aider à porter la charge, alors inutile de vous épuiser autant.
- Krrn... krrrrr. Houuuh...
- Mm-hm. Notre Monsieur Haeil s'est très bien débrouillé. C'était sa première fois avec D-7, et il a été remarquable. »
Je contemplais la scène, hébété.
Ce bruit de gargouillis bouillonnant était interprété comme du langage ?
Par quel mécanisme ? Une fréquence ? De la télépathie ? Une sorte de langue commune des monstres dont j'ignorais l'existence ?
Le superviseur Sik a lentement tourné la tête et m'a regardé.
Dans ces yeux d'or en fusion tourbillonnaient une fureur inextinguible et une soif qui ne serait jamais étanchée.
Et puis, ce corps énorme a grondé.
« Krrrrlll. Keuh, houaaagh. Hwaa... »
On ne pouvait pas appeler ça une conversation.
Un souffle étrange remontait du fond de sa gorge.
Pas des mots, mais une vibration grave, comme des os broyés les uns contre les autres.
Et pourtant, le chef de section Myeon et le chef adjoint Son hochaient la tête comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Tout à fait. L'employé Jeong ici présent est un ancien militaire. Il a l'endurance et la vivacité d'esprit. Il va s'adapter vite.
- C'est vrai, superviseur Sik. Je lui ai déjà fait sa formation de base, alors ne t'en fais pas.
- Khek, gouuuuh... krrrrlll.
- Héhé, et si on organisait un dîner de bienvenue pour l'employé Jeong avant de rentrer ce soir ?
- Non, il vaut mieux attendre le retour du sous-chef Mok.
- Grrll, khk, krrrrn... »
Ils riaient.
Le chef de section Myeon et le chef adjoint Son arboraient chacun, à leur façon, un sourire sincère.
Le chef de section Myeon retroussait affectueusement quelques-unes de ses lèvres ; le chef adjoint Son serrait son poing puis le relâchait.
Et au milieu de tout ça, le superviseur Sik s'est mis à avancer vers moi.
Boum. Boum. Boum...
Le poids de chaque pas se propageait du sol jusque dans mon corps.
À cet instant, j'ai su.
Je suis foutu.
J'avais connu pas mal de situations merdiques, mais celle-là était dans une catégorie à part.
Cet être, plus grand et plus terrifiant que tout ce que j'avais croisé jusque-là.
On ne pouvait pas communiquer.
Vraiment, totalement, absolument pas communiquer.
Et c'était censé être mon aîné.
« Gwaaeek. »
Son hurlement résonnait encore dans le bureau, et son souffle haché se rapprochait.
Puis il s'est arrêté, juste devant moi.
J'ai reculé ma chaise par réflexe.
Une carcasse qui aurait touché le plafond s'il s'était tenu droit.
Quelque part au fond de mon crâne, chacun de mes instincts me hurlait de fuir, mais mon corps refusait de bouger.
C'est un employé. Un collègue. Un CDI de cette entreprise. Un être social. Un aîné tenu de former le nouveau... ou un truc du genre...
Je psalmodiais frénétiquement dans ma tête.
Puis, très lentement, je me suis forcé à sourire.
« ... Bonjour. Superviseur Sik. »
L'énorme bête a lâché un souffle grondant et m'a toisé.
Et puis, légèrement.
À peine.
Il a hoché la tête.
Avec ce seul hochement, l'atmosphère du bureau s'est apaisée.
Le superviseur Sik s'est penché vers moi. Lentement. Si lentement.
À mesure que son buste massif basculait en avant, les néons du bureau disparaissaient derrière lui, et son ombre s'abattait sur moi.
« ... Krrrrlll. »
Son souffle charriait un tremblement aigu, comme le hurlement lointain d'une bête à l'autre bout du monde.
Il a lentement soulevé les paupières.
À l'instant où j'ai croisé de plein fouet ces yeux d'or brûlants, j'ai su ce que ça faisait de contempler l'abîme de l'univers sans télescope, à l'œil nu.
Quand ce regard m'a touché, chaque repli de mon cerveau a hurlé de terreur.
La sensation de voir une chose que je n'étais pas censé voir.
L'impression de devenir aveugle, non pas à cause de la lumière, mais de l'oubli.
À l'instant où ces pupilles d'or se sont verrouillées sur les miennes, mon souffle s'est arrêté.
Une pression suffocante, comme si on m'enroulait les poumons vers le haut.
Une distorsion déchirante, comme si mon cœur essayait de déménager dans mon estomac.
Ce regard qui me frappait de face ne faisait pas que percer la peau : il me forait jusqu'à la moelle.
« Enchanté de faire votre connaissance. Au plaisir de travailler avec vous. »
J'ai agrippé mon genou si fort que mes ongles ont failli percer la peau.
J'essayais de garder mon sourire, mais mes dents claquaient.
Heureusement, cette présentation cauchemardesque n'a pas duré longtemps.
Quand le superviseur Sik a lentement détourné la tête et s'est redressé, j'ai senti le sang refluer de ma vue, remplacé par une vague de froid.
Un instant plus tard, le sol a grondé avec retard.
Boum. Boum.
Le superviseur Sik a soufflé un grondement comme si de rien n'était et a léché une plaie entre les poils de sa crinière.
C'est seulement alors que j'ai expiré.
Il a fallu plusieurs secondes pour que mes poumons acceptent à nouveau l'air.
Et j'ai compris une chose.
À partir de maintenant, je serais collé à ce monstre tous les jours.
Visiblement, je n'avais pas de chance avec mes aînés.