Quel temps étrange.
L'automne s'était achevé, l'hiver approchait.
Fwoooosh.
Et pourtant, une pluie battante tombait.
Rien qu'à les regarder, ces grosses gouttes donnaient froid.
Les cadets du Groupe Sept du corps Maengryong se précipitèrent dans une salle vide du bâtiment des cours du pavillon Gyoryong pour se mettre à l'abri.
Ils avaient fait de leur mieux pour repousser la pluie avec leur énergie interne, mais ils étaient trempés par endroits.
Seul Ha Mu-baek était resté parfaitement sec.
« Il y avait donc aussi un endroit pareil. »
Ha Mu-baek avait parlé en promenant son regard autour de lui.
« On ne s'en est jamais servis... mais c'est une salle pour les cours de théorie martiale, ce genre de choses. »
C'était Dang Jin-san qui avait répondu.
Comme elle était proche du terrain d'entraînement du Groupe Sept, c'était lui qui avait conduit les cadets ici. Il connaissait déjà l'endroit.
« De la théorie martiale... Ha. »
Ha Mu-baek eut un petit rire en parcourant des yeux la salle, qui pouvait accueillir une dizaine de personnes.
« Il y a aussi une bibliothèque au huitième étage. »
Dang Jin-san avait ajouté cela, visiblement un peu piqué par ce rire.
La bibliothèque principale du pavillon Gyoryong se trouvait derrière le pavillon du directeur : un édifice immense qu'on appelait la Grande Bibliothèque.
Celle d'ici avait à peu près la taille d'une annexe de la Grande Bibliothèque.
Ha Mu-baek leva les yeux vers le plafond. Il ne voyait que les boiseries qui lui bouchaient la vue, pas le huitième étage.
« Des manuels secrets. Hmm. Très bien, des manuels secrets. Mais je me demande s'il y a là-haut quoi que ce soit d'utile ? »
Ha Mu-baek fixa Dang Jin-san droit dans les yeux.
Dès qu'il avait un moment de libre, Dang Jin-san se rendait à la bibliothèque du bâtiment des cours pour lire des manuels secrets.
Parmi les cadets du Groupe Sept, il était le seul à le faire.
L'accès à la Grande Bibliothèque était restreint, mais celle du bâtiment des cours n'avait aucune limite de ce genre. N'importe qui au pavillon Gyoryong, même les cadets du corps Maengryong, pouvait y lire librement les manuels secrets et les livres, sans la moindre restriction.
« B-bien sûr ! »
À cette réponse, Ha Mu-baek sourit et reprit :
« Alors comme ça, tu viens lire assidûment des manuels secrets ici pendant ton temps libre. Ça t'a été utile ? »
« Co-comment est-ce que vous... ? »
La question de Ha Mu-baek avait fait sursauter Dang Jin-san.
Personne n'était au courant.
Même Dan Mok Un-rae, qui partageait sa chambre, l'ignorait.
Pour Ha Mu-baek, c'était tout simple.
Il avait de temps à autre perçu le ki de Dang Jin-san à cet endroit. Simplement, il ne s'était jamais intéressé à ce qu'était ce lieu.
En venant ici aujourd'hui, il avait compris.
L'endroit que fréquentait surtout Dang Jin-san, c'était la bibliothèque du huitième étage.
« Tu as un côté studieux auquel je ne m'attendais pas. Mais à ton niveau actuel, tu ferais mieux de dormir davantage plutôt que de faire ça. »
« Quand même... »
Au moment où Dang Jin-san allait dire quelque chose, Ha Mu-baek reprit la parole.
« Tu as déjà du mal à digérer tout ce que je t'enseigne. À ton niveau actuel, les manuels secrets ne servent à rien. Et puis je doute qu'il y ait ici des manuels secrets particulièrement remarquables. Et même s'il y en avait, ils seraient au-dessus de ton niveau. »
« ... »
Dang Jin-san referma la bouche.
« Et puis, voir une fois vaut mieux que lire cent fois. Faire une fois soi-même vaut mieux que voir cent fois. Alors entraîne-toi avec application. »
« À force de faire de l'entraînement libre... »
Dang Jin-san avait murmuré cela tout bas.
« ... Hum. »
Les paroles de Ha Mu-baek s'interrompirent un instant.
Car c'était un fait indéniable.
« Il y a parfois des points de théorie qui nous bloquent ou qui nous intriguent. »
Baek Ri-pyeong, resté silencieux jusque-là, était intervenu.
« Dans ce cas, demandez-moi. Je vous répondrai. »
Ha Mu-baek avait répondu d'un ton gêné, en détournant légèrement le regard.
C'était la conséquence de sa propre conduite jusqu'ici.
« Quoi qu'il en soit, les manuels secrets d'ici ne vous seront sans doute pas d'une grande aide... »
Tout en disant cela, Ha Mu-baek tourna les yeux vers Dan Mok Un-rae, Yeon Ha-min et Nak U-jin.
« Non, attendez. Dang Jin-san, Baek Ri-pyeong, à vous deux, ils ne serviront à rien. Mais pour vous trois, ça pourrait bien avoir du sens. »
Ces trois-là étaient pratiquement des débutants, qui n'avaient abordé les arts martiaux que cette année.
Qui plus est, Ha Mu-baek n'avait cessé de leur rabâcher de faire de l'entraînement libre.
« L'instructeur nous enseigne de manière plutôt approximative. »
Dang Jin-san avait hoché la tête en disant cela, jugeant que c'était l'occasion.
Baek Ri-pyeong hocha légèrement la tête, lui aussi.
Dang Jin-san et Baek Ri-pyeong étaient issus de familles prestigieuses.
Ils y avaient appris les bases de façon méthodique.
« Bon. Puisque c'est comme ça, et qu'il pleut : étude libre à la bibliothèque. S'il y a quelque chose que vous ne comprenez pas, demandez à Dang Jin-san et à Baek Ri-pyeong. »
À cette déclaration de Ha Mu-baek, les cinq cadets prirent une drôle d'expression.
Au bout du compte, c'était encore de l'étude libre.
Sans s'en soucier, Ha Mu-baek quitta le bâtiment des cours en y laissant les cinq cadets.
La pluie ne montrait aucun signe d'accalmie.
Les gouttes grossissaient au point qu'on ne voyait plus rien devant soi.
Une véritable averse de fin d'automne.
Ha Mu-baek grimpa sur le toit du bâtiment des cours et regarda en direction du lac Dongting.
Son regard se fit profond.
***
« Je me demande si c'est une chance ou une malchance... »
Un homme d'âge mûr murmurait en regardant par la fenêtre d'une auberge.
Une auberge assez grande, au bord du lac Dongting.
Elle était bondée à cause de cette averse inattendue.
Au lac Dongting aussi, tout comme à Muchang, la pluie tombait si fort qu'on n'y voyait pas à quelques pas.
L'homme qu'on appelait Sam Ryeong-ju lorsqu'il portait son masque : Hyeok Ryeon-pyo.
Son regard était d'une complexité indescriptible.
Tous ses subordonnés s'étaient déjà rassemblés aux alentours de Muchang.
Ils étaient deux cents.
Dans la situation actuelle, où tout était organisé en cellules, c'étaient là tous les hommes qu'il pouvait mobiliser par lui-même.
Contre sa poitrine, il portait le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux.
Les Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux, il les avait répartis entre les dix meilleurs de ses subordonnés.
Il comptait lancer ces onze armes à feu en même temps sur ce salopard.
Mais voilà qu'était tombée cette pluie soudaine.
C'était le pire temps qui soit pour des armes à feu.
Le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux ne craindrait peut-être rien, mais certains Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux risquaient de faire long feu.
Voilà pourquoi il attendait, sans fin, que la pluie cesse.
« Cette pluie a-t-elle prolongé la vie de ce salopard... ou bien la mienne ? »
Hyeok Ryeon-pyo avait murmuré cela d'une toute petite voix.
Les paroles de Dae Ryeong-ju ne cessaient de le tracasser.
Ne pas commettre la même erreur que d'autres avant eux.
Mais ce type n'était pas un simple serpent.
C'était un dragon.
Peut-être que ce qu'il s'apprêtait à faire allait réveiller le dragon.
Et que tout tournerait de la pire façon possible.
Le regard de Hyeok Ryeon-pyo se porta non pas vers Muchang, mais vers un lieu lointain.
'Chef de la secte. Je vous en prie...'
Il ne prononça pas un mot ; la pensée resta dans sa tête.
Pourvu que la retraite d'entraînement du chef de la secte soit un succès.
Après avoir longtemps contemplé le dehors, Hyeok Ryeon-pyo se leva.
Jugeant que cette pluie ne s'arrêterait pas en un jour ou deux, il monta à sa chambre.
Il devait se reposer.
Dans cet état, les nerfs à vif, il ne ferait que gâcher une affaire importante.
Trois jours plus tard.
Un ciel limpide s'étendait, comme s'il n'avait jamais plu aussi fort.
Malgré tout, Hyeok Ryeon-pyo ne bougea pas.
La pluie avait cessé, mais l'air restait humide.
Il devait être parfaitement prêt.
Il lui fallait attendre les conditions idéales pour employer le feu.
Au même moment.
Ha Mu-baek se trouvait sur le toit du bâtiment des cours.
Comme c'était le point le plus haut du pavillon Gyoryong, il y montait souvent depuis le jour où il s'était abrité de la pluie.
La vue y était bien meilleure que depuis le toit du pavillon du directeur.
« Hmm. »
Son regard soucieux se tourna vers le lac Dongting, puis balaya les environs.
« Il y a forcément quelque chose... »
C'était un pressentiment inexplicable.
La pluie avait cessé, mais l'air lui semblait toujours désagréable.
Un air de ce genre enveloppait l'est de Muchang.
L'impression qu'il allait se passer quelque chose d'un instant à l'autre.
Et que cela le visait, lui.
Pourtant, il avait beau étendre sa perception du ki, il ne captait rien.
Son maître disait que c'était le signe qu'il cherchait à franchir un cap, mais lui n'en savait rien.
Même au cours de deux guerres, il n'avait jamais rien éprouvé de tel.
Une sensation vraiment poisseuse, répugnante, qui semblait être là sans y être.
Il était souvent monté ici, le cœur oppressé, mais cela n'avait rien changé.
Ha Mu-baek s'assit en tailleur.
Il ferma les yeux, entra en méditation et étendit sa perception du ki au maximum.
Jusqu'au point où il ne pouvait l'étendre davantage.
Jusqu'à sa limite même.
Le visage de Ha Mu-baek se crispa peu à peu.
Son dantian protestait d'une douleur à se briser.
C'était normal. Il ne s'était pas contenté d'étendre sa perception du ki : il y avait ajouté une part des mystères de l'Œil de la Roue lumineuse infinie.
Malgré cela, Ha Mu-baek resta impassible.
Très lentement, sa perception du ki se répandit au-delà de ses limites.
Un pas, puis un autre.
« Ugh. »
Alors qu'il avait dépassé sa limite d'environ cinq pas.
Ha Mu-baek poussa un gémissement et se recroquevilla.
La douleur violente qui résonnait dans son dantian l'obligea à s'arrêter.
« Pfiou. »
Une fois la douleur apaisée, il poussa un long soupir.
Rien n'avait changé.
C'était toujours pareil.
Malgré tout, Ha Mu-baek se rassit en tailleur.
S'il continuait à frapper ainsi à la porte, quelque chose finirait forcément par changer.
Il en avait la conviction.
Jusqu'ici, c'était de cette façon que Ha Mu-baek était devenu fort.
En silence, avec constance, droit devant, dans une seule direction.
Un vent froid soufflait.
Sept jours s'étaient écoulés depuis la fin de la pluie.
Le temps s'était refroidi, comme s'il n'avait jamais tant plu.
Et avec le froid, l'humidité de l'air s'était dissipée.
L'air était devenu parfaitement sec.
Hyeok Ryeon-pyo prit sa décision.
« C'est pour aujourd'hui. »
Le soir, au moment où tombait l'obscurité.
Aux paroles de Hyeok Ryeon-pyo masqué, non, de Sam Ryeong-ju, le subordonné qui se tenait à ses côtés tira une fusée de signal.
Pour qui n'était pas au courant, on aurait dit un feu d'artifice tiré pour s'amuser par des voyageurs au bord du lac Dongting.
Mais les subordonnés de Sam Ryeong-ju, eux, savaient.
Rassemblement à Muchang.
Éliminer Gung Mu-hyeok et Gung So-yu.
Anéantir tout ce qui s'y opposerait.
Les deux cents subordonnés de Sam Ryeong-ju lancèrent leurs chevaux au galop vers Muchang.
Ha Mu-baek, toujours plongé dans sa méditation, ouvrit grand les yeux.
« C'était donc ça ? »
Il venait enfin de comprendre la nature de cette sensation poisseuse.
C'était de l'énergie démoniaque.
D'innombrables énergies démoniaques qui fonçaient vers Muchang à toute allure.
C'était parce qu'elles rôdaient autour de Muchang qu'il avait éprouvé cette sensation.
Comme l'avait dit son maître, cela semblait bien être le signe qu'il cherchait à franchir un cap.
Une sensation que son ancien lui n'aurait jamais remarquée.
À l'instant où ils étaient entrés dans le rayon de sa perception du ki, Ha Mu-baek avait aussitôt su qu'il s'agissait de restes du Culte démoniaque.
Grâce aux mystères de l'Œil de la Roue lumineuse infinie, il sentait l'énergie démoniaque empester l'immondice.
Ils avaient beau chercher à se cacher, c'était peine perdue.
« Et en plus, ils n'ont pas l'air de vouloir se cacher. »
Pas même besoin des mystères de l'Œil de la Roue lumineuse infinie.
Ils donnaient tout ce qu'ils avaient et approchaient en dégageant leur énergie démoniaque, sans la moindre intention de se dissimuler.
« Tu l'as senti ? »
C'est alors que son maître vint le trouver.
« Oui. »
« Ce sont des salopards du Culte démoniaque. »
Son maître, lui aussi, avait déjà eu affaire à la vermine du Culte démoniaque et du Culte du Sang.
Il avait parcouru le monde en pleine guerre.
Avant de le rencontrer, lui et sa petite sœur, et de se retirer sur l'île de Cheongran, sur le lac Dongting, son maître avait tué d'innombrables vermines du Culte démoniaque et du Culte du Sang.
« Tu me dépasses bel et bien. »
Wi Ji-gun avait dit cela en regardant Ha Mu-baek.
Certes, Ha Mu-baek avait poussé sa perception du ki au maximum, mais il avait remarqué l'approche des salopards du Culte démoniaque bien plus tôt que Wi Ji-gun.
La perception du ki n'était pas la même chose que le niveau, mais au vu de leurs capacités, ce que cela signifiait n'était pas rien.
« Tu crois qu'ils en ont après toi ? »
À la question de Wi Ji-gun, Ha Mu-baek secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Il n'en savait vraiment rien.
Pourquoi ces salopards déferlaient-ils ainsi tout à coup sur Muchang ?
Il avait attrapé et éliminé les quatre sales rats qui s'y étaient discrètement glissés la dernière fois, mais cela ne voulait pas dire qu'ils allaient s'en prendre à lui.
La vermine du Culte du Sang et du Culte démoniaque le craignait plus que la Faucheuse.
Et ils devaient le savoir.
Que deux cents hommes à peine ne pourraient rien contre lui.
Et pourtant, ils fonçaient tête baissée.
Ils avaient forcément un but.
La raison pour laquelle ces sales rats s'étaient introduits à Muchang la dernière fois.
La surveillance de Gung Mu-hyeok et de Gung So-yu.
« Peut-être que la cible, ce n'est pas moi, mais le seigneur Gung. »
Si c'était le cas, cette charge insensée prenait tout son sens.
Une charge où peu importait ce qu'il advenait de leurs vies, pourvu qu'ils atteignent leur but.
Une course désespérée vers une cible à éliminer au prix même de leur vie.
« Il faut que j'aille trouver le seigneur Gung. »
« J'y vais aussi, une fois que je me serai occupé de Ran. »
Les deux silhouettes disparurent du toit du bâtiment des cours.