Le dernier jour d'octobre.
À présent, il faisait vraiment froid. À Muchang, au climat humide, la moindre fraîcheur suffisait à donner froid.
La chaleur mortelle de l'été était passée, et alors que la fraîcheur de l'automne semblait à peine arriver, voilà que l'hiver approchait déjà.
On sentait aussi tout naturellement que les jours raccourcissaient.
Les cadets du Groupe Sept du corps Jamryong réagissaient à ces changements de façon encore plus vive.
Il y avait une raison à cela.
Plus il faisait froid, plus les jours raccourcissaient, et plus ce jour-là approchait.
Le solstice d'hiver.
Le jour le plus court de l'année.
Mais pour les cadets du pavillon Gyoryong, c'était le jour du Festival de combat d'hiver.
C'est pourquoi, à mesure que les jours passaient, les cadets devenaient de plus en plus nerveux.
Pourtant, ces derniers temps, quelqu'un était encore plus nerveux que ces cadets.
Ha Mu-baek.
Si bien que c'étaient plutôt les cadets du Groupe Sept qui guettaient son humeur.
Aujourd'hui encore, Ha Mu-baek était assis à sa place habituelle, les sourcils profondément froncés.
Il ne prêtait guère attention à la culture des cadets.
En réalité, Ha Mu-baek, la mine renfrognée, déployait sa perception du ki sur tout Muchang.
Aussi loin que possible, jusqu'aux limites de ses capacités.
En certains endroits, la perception du ki de Ha Mu-baek portait même au-delà des limites de Muchang.
C'était la première fois que Ha Mu-baek tentait une chose pareille.
Étendre sa perception du ki au-delà de ses limites. Il ne pouvait donc naturellement s'empêcher de froncer les sourcils.
On pouvait appeler cela de la culture, ou bien de la surveillance.
Il cherchait à savoir si d'autres vermines du Culte démoniaque s'étaient introduites à Muchang.
Ces salopards du Culte démoniaque avaient survécu comme des cafards à leur défaite lors de la dernière guerre et s'étaient cachés dans l'ombre.
Ce faisant, ils semblaient avoir mis au point des méthodes pour dissimuler leur énergie démoniaque.
Même chez les quatre vermines qu'il avait attrapées auparavant, il n'avait pu sentir l'énergie démoniaque qu'au moment où elles avaient mobilisé leur énergie interne.
En fin de compte, il lui fallait aussi percer à jour leurs méthodes pour dissimuler l'énergie démoniaque.
Ha Mu-baek avait un moyen d'y parvenir.
L'Œil de la Roue lumineuse infinie.
Cependant, l'Œil de la Roue lumineuse infinie exigeait de voir directement l'adversaire.
Ce n'était pas la même chose que sentir par la perception du ki.
Ha Mu-baek avait résolu ce problème en ne détectant que l'énergie démoniaque.
S'il lui fallait voir directement l'adversaire pour percer l'origine de son énergie interne, il avait rendu possible, en appliquant l'Œil de la Roue lumineuse infinie, la détection de la seule énergie démoniaque de l'adversaire par la perception du ki.
Il n'en restait pas moins qu'il étendait sa perception du ki jusqu'à ses limites tout en faisant fonctionner une partie de l'Œil de la Roue lumineuse infinie.
Même pour Ha Mu-baek, c'était une tâche ardue.
Et malgré tout cela, aucun reste du Culte démoniaque ne s'était encore pris dans la perception du ki de Ha Mu-baek.
Les salopards que Ha Mu-baek connaissait n'étaient absolument pas du genre à battre en retraite ainsi.
Ha Mu-baek retira sa perception du ki en fronçant les sourcils.
C'était à cause de cette sensation désagréable de savoir qu'il y avait des cafards quelque part sans parvenir à les trouver.
Comme l'expression de Ha Mu-baek ne cessait de s'assombrir, les cinq cadets se concentraient uniquement sur leur propre culture.
***
« Les voici. »
Gung Do-hyeok remit dix Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux à Sam Ryeong-ju.
Il avait manipulé les registres pour faire passer dix unités pour mises au rebut, et c'étaient elles qui se trouvaient là.
« Plus vite que prévu. »
Il s'attendait à devoir patienter au moins un mois, mais les préparatifs avaient été bien plus rapides que cela.
C'était possible parce qu'il s'agissait de Gung Do-hyeok.
Car il avait déjà la main sur toutes les affaires, grandes et petites, du Manmulryeon.
« Et ça, alors ? »
Sam Ryeong-ju posa la question en regardant la poitrine de Gung Do-hyeok.
L'arme dissimulée absolue qu'il portait toujours contre son sein.
Le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux.
Avec cela, ne pourraient-ils pas au moins arracher un bras à ce monstre ?
C'est ce que pensait Sam Ryeong-ju.
Gung Do-hyeok percevait avec justesse ce regard dans les yeux de Sam Ryeong-ju.
Ce désir désespéré du Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux était sincère.
Il ne le réclamait pas pour se servir de lui.
« Je te le redemande une fois. Vaut-il vraiment la peine qu'on utilise ceci ? »
« À votre avis, pourquoi soutenons-nous le seigneur adjoint du Manmulryeon, au départ ? »
« Pour obtenir ceci. »
Sam Ryeong-ju hocha la tête à la réponse de Gung Do-hyeok.
« Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi nous en avons besoin ? »
Comment ne se le serait-il pas demandé ? C'était une question qu'il avait ruminée d'innombrables fois.
Pourquoi avaient-ils besoin du Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux ?
Une pensée lui traversa l'esprit à cet instant, à la question de Sam Ryeong-ju.
« Se pourrait-il que... ? »
« C'est exact. C'est pour lui faire face. Nous pensions qu'un seul ne suffirait pas, c'est pourquoi nous avons tenté d'obtenir les plans et la méthode de fabrication. »
« ... »
Gung Do-hyeok resta sans voix.
« Aucun de mes subordonnés ne peut même entrer à Muchang. Moi-même, je n'ose pas songer à y entrer. Comme nous obtenons les informations sur ce qui se passe à l'intérieur de Muchang indirectement, par le Haomun, j'ai franchement l'impression d'avoir les yeux bandés et les oreilles bouchées en ce moment. »
C'était incroyable.
Gung Do-hyeok avait brièvement éprouvé le niveau de Sam Ryeong-ju lorsque celui-ci l'avait menacé la dernière fois.
Qu'un homme de ce niveau ne puisse pas entrer à Muchang, non pas parce qu'il avait peur de s'en approcher, mais parce qu'il en était tout simplement incapable...
« Dix Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux peuvent-ils produire une puissance comparable à celle d'un seul Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux ? »
À la question de Sam Ryeong-ju, Gung Do-hyeok secoua la tête.
La puissance d'un seul Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux était supérieure.
On parlait de version améliorée, mais ce n'était pas une amélioration : c'était une évolution de plusieurs crans.
Gung Mu-hyeok, qui avait créé cela si facilement, était véritablement un génie que même le mot « monstre » ne suffisait pas à décrire.
« D'après nos calculs, franchement, il nous faudrait au moins trois Tonnerres explosifs à chaîne d'or des Dix Mille Cieux pour le mettre hors de combat. »
Aux paroles calmes de Sam Ryeong-ju, Gung Do-hyeok poussa un profond soupir.
Puis il glissa la main contre son sein et en sortit un objet cylindrique noir.
« Comment s'en sert-on ? »
Sam Ryeong-ju posa la question en recevant avec précaution le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux.
« Il faut mobiliser son énergie interne et appuyer sur le bouton situé à l'arrière pour le déclencher. »
Sam Ryeong-ju examina attentivement le bouton à l'arrière et rangea l'objet contre son sein avec prudence.
Il n'osait pas songer à l'essayer.
« Dire qu'il faut de l'énergie interne pour le déclencher... comme c'est fascinant. »
« Par quel procédé... seul le seigneur le sait. »
***
C'était le cœur de la nuit, minuit passé, à l'heure du Bœuf.
Gung So-yu ouvrit doucement la porte et entra.
La pièce était plongée dans une obscurité épaisse.
Gung Mu-hyeok était assis sur une chaise à la table à thé, l'air calme, et l'attendait.
Sur un léger geste de sa part, Gung So-yu s'assit en face de Gung Mu-hyeok.
« Si nous pouvions utiliser la transmission sonore, nous n'aurions pas besoin de nous donner tout ce mal. »
Sa voix était extrêmement basse.
À ce chuchotement qu'on aurait à peine entendu même l'oreille collée à ses lèvres, Gung So-yu baissa légèrement la tête.
Elle comme son père, Gung Mu-hyeok, étaient de constitution fragile, si bien qu'ils ne pouvaient même pas envisager d'apprendre les arts martiaux.
Gung Mu-hyeok avait au moins cultivé un peu de l'énergie interne du Manmulryeon, mais pour Gung So-yu, c'était une chose dont elle ne pouvait même pas rêver.
« Mais une fois que je serai complètement rétabli, ce devrait être possible. »
Gung Mu-hyeok avait parlé doucement, avec un sourire.
« Oui. »
Gung So-yu répondit d'une voix aussi faible que celle de Gung Mu-hyeok.
À vrai dire, elle ne comprenait pas pourquoi ils devaient agir ainsi.
Elle ne faisait que suivre ce qui était écrit sur le papier que son père lui avait discrètement remis dans la journée.
« Le corps de garde est venu pour me protéger, mais il me surveille aussi en même temps. »
Sa voix avait quelque chose de mélancolique.
À ces mots, les yeux de Gung So-yu s'écarquillèrent.
« C'est à cause de ma santé fragile. »
Il n'en dit pas davantage sur les circonstances, mais la perspicace Gung So-yu en déduisit diverses possibilités.
« Cette affaire ne devait donc pas parvenir à leurs oreilles, et c'est pourquoi je t'ai fait venir de façon si compliquée. »
Sur ces mots, Gung Mu-hyeok sortit avec précaution de contre son sein un cylindre enveloppé de soie et le posa sur la table à thé.
Grâce à la soie, il ne fit pas le moindre bruit.
Gung So-yu regarda son père d'un air interrogateur.
« Ceci s'appelle le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux. »
Gung So-yu pencha la tête. C'était un objet qu'elle ne comprenait pas.
« C'est un engin qui produit quinze fois la puissance du Tonnerre de sang des Dix Mille Cieux. »
Alors seulement, les yeux de Gung So-yu s'écarquillèrent.
Toute jeune qu'elle était, elle était la fille du seigneur du Manmulryeon. Elle savait ce qu'était le Tonnerre de sang des Dix Mille Cieux.
« C'est un objet aussi dangereux que cela, mais son déclenchement exige de l'énergie interne, ce qui le rend en fait plus sûr que le Tonnerre de sang des Dix Mille Cieux. Pour l'instant, tu ne peux pas t'en servir, puisque tu n'as pas d'énergie interne. »
Gung So-yu, qui écoutait sagement les paroles de son père, laissa paraître de la perplexité sur son visage.
Pourquoi sortait-il une chose dont elle ne pouvait pas se servir ?
« Mais tu ne resteras pas sans énergie interne pour toujours. Garde-le sur toi pour l'instant. Au cas où. »
« Je... »
Devant sa voix visiblement hésitante, Gung Mu-hyeok hocha la tête, l'air résolu.
« Le seigneur est surveillé par le corps de garde. Comme nous ne savons pas ce qui peut arriver au Manmulryeon, considère cela comme une précaution contre toute éventualité et garde-le sur toi. C'est dans cet esprit que je t'ai apporté quelque chose à te donner. »
« Oui. »
À la demande de son père, Gung So-yu rangea avec précaution le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux contre son sein.
Le niveau du corps de garde ne lui permettant pas de détecter de tels gestes ni une telle conversation, l'entrevue secrète de cette nuit demeura un secret entre le père et la fille.
***
Des mouvements secrets commencèrent dans toutes les Plaines centrales.
Des changements insignifiants : une ou deux personnes qui partaient vers d'autres endroits, au milieu de ce qui ne semblait en rien différer de l'ordinaire.
C'est pourquoi personne ne s'en aperçut.
Même la Secte des Mendiants et le Haomun ne remarquèrent rien.
C'était un changement minuscule, noyé dans les mouvements du quotidien.
Les subordonnés de Sam Ryeong-ju, ayant reçu ses ordres, convergeaient vers Muchang depuis tous les coins des Plaines centrales.
Le point de ralliement était le lac Dongting.
Un endroit assez éloigné de Muchang, mais d'où ils pourraient y entrer rapidement dès qu'ils le décideraient.
« Sam Ryeong-ju. »
L'obscurité était tombée sur un temple de Gwanje abandonné.
Là, Sam Ryeong-ju était agenouillé sur un genou, prosterné.
« Oui. Dae Ryeong-ju. »
Sa voix tremblait légèrement tandis qu'il répondait à voix basse.
« Faut-il vraiment s'en prendre à lui ? »
C'était une question pleine de doute.
« Pour mettre la main sur le Manmulryeon, nous devons l'éliminer. Jusqu'ici, cela ne posait aucun problème, car sa voie et la nôtre étaient différentes... mais pour le Manmulryeon, c'est autre chose. »
Bien que pleine d'inquiétude, c'était une réponse inébranlable, comme celle de quelqu'un dont la décision est prise.
« Nous risquons de commettre la même erreur que d'autres avant nous. »
« Yeon Baek-ryang est déjà tombé entre ses mains. »
Aux paroles de Sam Ryeong-ju, l'homme masqué qu'on appelait Dae Ryeong-ju hocha légèrement la tête.
Il avait sûrement découvert leurs traces à travers Yeon Baek-ryang.
« Pour le grand dessein, nous avons absolument besoin des armes et des forgerons du Manmulryeon. Mais comme il s'est rangé du côté du seigneur du Manmulryeon, nos plans tournent mal. »
« Il doit bien y avoir d'autres moyens, sans forcément nous heurter à lui... Ta rancune personnelle contre lui n'y est pour rien, n'est-ce pas ? »
« ... »
Sam Ryeong-ju fut incapable de répondre.
« Même si le seigneur du Manmulryeon et sa fille se rétablissent, il suffira de les tuer. Pour l'instant, nous ne pouvons pas agir parce qu'ils sont avec ce salopard à Muchang, mais ils ne resteront pas ensemble éternellement. Si nous attendons, une occasion se présentera. Tu es trop pressé. »
« Si nous faisons cela, obtenir les plans et la méthode de fabrication du Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux s'éloignera. Nous devons saisir l'occasion de mettre la main sur les plans tant que le seigneur et sa fille meurent à petit feu. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
À la question de Dae Ryeong-ju, Sam Ryeong-ju posa la main sur un côté de sa poitrine.
« Il est nécessaire de l'éliminer. »
Sam Ryeong-ju avait parlé en serrant les dents.
« La retraite d'entraînement du chef de la secte prendra fin d'ici quelques années. Alors, si fort que soit ce salopard, il ne fera même pas le poids face à la Première Forme de base. Il nous suffit de nous préparer lentement selon notre plan initial, en nous calant sur la fin de la retraite du chef de la secte. »
« ... »
Sam Ryeong-ju fut incapable de répondre.
Contredire les paroles de Dae Ryeong-ju aurait été manquer de respect envers le chef de la secte.
« Enfin, soit. Nous aurons aussi obtenu le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux. Nous pourrons tester sa puissance et jauger le niveau actuel de ce salopard. Cela pourra nous servir de leçon. Quel que soit le résultat, tu devras y mettre ta vie en jeu. »
« À vos ordres ! »
À l'autorisation de Dae Ryeong-ju, Sam Ryeong-ju inclina profondément la tête.
« Alors, j'espère que nous nous reverrons vivants. »
Sur ces derniers mots, Dae Ryeong-ju disparut.
Sam Ryeong-ju releva la tête, l'air résolu.
« Hmm... l'air est plutôt désagréable, non ? »
Ha Mu-baek leva les yeux vers le ciel nuageux et murmura.