Nuit profonde.
Ha Mu-baek était monté sur le toit du dortoir et regardait au loin.
Sans doute vers l'endroit où devait se trouver le lac Dongting.
« Qu'y a-t-il ? »
Wi Ji-gun, qui s'était approché sans bruit, regarda dans la même direction que Ha Mu-baek et lui posa la question.
« Tu penses à l'île de Cheongran ? »
Après avoir assisté aujourd'hui à la rencontre entre Dan Mok Un-hye et Gung So-yu, il se demandait si de vieux souvenirs lui étaient revenus.
« Non. »
« Alors ? »
« J'ai le sentiment que quelque chose de désagréable, et pourtant familier, se trouve là-bas. »
« Ta perception du ki a capté quelque chose ? »
Ha Mu-baek secoua la tête.
« Non. Juste un pressentiment ? Une intuition ? Quelque chose comme ça. »
À cette réponse, Wi Ji-gun contempla le lointain en silence.
« Je ne sais pas ce que tu regardes, mais moi, je ne sens rien. »
« C'est normal. C'est sans doute seulement parce que j'ai croisé ces salopards du Culte démoniaque aujourd'hui. »
Aux paroles de Ha Mu-baek, Wi Ji-gun marqua un temps avant de répondre.
« Ce n'est peut-être pas ça. »
« Pardon ? »
« Tu as peut-être franchi un petit mur qui te barrait la route. »
« Pardon ? »
Ha Mu-baek ne put que cligner des yeux et reposer la question.
Franchi un mur ?
Il n'avait rien ressenti de tel ces derniers temps.
Il avait simplement poursuivi, jour après jour, sa culture assidue, progressant peu à peu.
« Te voilà entré dans un lieu que je n'ai jamais atteint. »
Wi Ji-gun regardait Ha Mu-baek avec fierté.
Le niveau martial actuel de Ha Mu-baek égalait presque celui de Wi Ji-gun.
Il lui manquait peut-être un peu de maturité, faute d'autant d'expérience, mais leur royaume réel était presque le même.
Et pour ce qui était de l'expérience, Ha Mu-baek l'emportait peut-être même en combats réels.
Il ne s'agissait que de l'expérience que donne le temps, une chose que la force humaine seule ne peut combler.
Et pourtant, Ha Mu-baek avait franchi le mur avant son maître, Wi Ji-gun.
Le bleu tiré de l'indigo surpasse l'indigo : l'élève avait bel et bien dépassé le maître.
C'est le cœur plein de cette joie que Wi Ji-gun regardait Ha Mu-baek.
« Ça ne me paraît pas réel. »
Ha Mu-baek parlait d'un air désemparé.
Naturellement.
Lui qui s'était couvert de tant de sang au cours des deux dernières guerres, avoir franchi un mur...
Il ne l'aurait jamais imaginé.
« Il semble que tu aies ressenti quelque chose sans t'en rendre compte, pendant que tu lavais l'odeur du sang. Et les événements d'aujourd'hui ont servi de déclencheur. Mais comme il s'agissait d'un petit mur, même toi, tu ne l'as pas clairement perçu. Il va falloir poursuivre ta culture pour qu'il devienne pleinement tien. »
Wi Ji-gun avait parlé avec un sourire bienveillant.
« Les événements d'aujourd'hui... »
Le moment où il avait vu ces quatre vermines du Culte démoniaque et était entré dans une rage folle, sur le point de se couvrir à nouveau de sang de la façon la plus brutale ?
Si son maître n'était pas apparu à cet instant, s'il avait agi comme il l'avait prévu...
« C'est le Ciel qui t'a souri. Ni toi ni moi ne savions que tu te tenais à pareille croisée des chemins. Si tu n'avais pas su maîtriser ce flot de colère, si tu t'y étais laissé engloutir, tu aurais pu tomber en déviation du qi. »
C'était un récit fait après coup.
Ni l'un ni l'autre n'en avait remarqué les signes.
« Merci, Maître. »
Ha Mu-baek s'inclina respectueusement.
« Le Ciel t'a simplement aidé. Je te l'ai dit, ni toi ni moi ne le savions. »
« Oui. »
« Cet incident en est la preuve. Tu dois laver encore davantage l'odeur du sang. Il en reste pas mal. »
« Oui. »
Ha Mu-baek acquiesça docilement au conseil de son maître.
« Même quand tu croiseras ces salopards du Culte démoniaque ou du Culte du Sang, tu ne dois pas te perdre. Sinon, tu pourrais tomber en déviation du qi sur-le-champ. »
« Je m'en souviendrai. »
Tandis que l'homme masqué regardait vers Muchang depuis un pavillon inconnu du lac Dongting, le maître et son disciple conversaient sur un toit du pavillon Gyoryong, les yeux tournés vers le lac Dongting où il se trouvait.
***
Le tour de ses yeux s'était creusé.
Ses yeux étaient striés de veinules rouges.
Il semblait avoir perdu une dizaine de geun ces derniers jours.
Naturellement, son visage s'était émacié lui aussi.
Ces derniers temps, tous ceux qui le voyaient lui adressaient des paroles inquiètes.
Et pourtant, c'était l'état de Gung Mu-hyeok qui s'était encore aggravé.
Gung Mu-hyeok était de constitution fragile depuis sa naissance. Était-ce pour cela ? C'était un excentrique.
C'était à cause de sa santé fragile qu'il avait conclu une alliance matrimoniale avec la vallée Seonyu. Bien sûr, ce n'était pas un mariage fondé sur le seul calcul des intérêts.
Comme son corps était faible, ce qu'il pouvait faire était limité, et il était devenu un excentrique absorbé par ce qui restait à sa portée.
Mais c'était un génie.
Un génie comme il en naît peut-être un par siècle.
C'est pour cela qu'il était devenu seigneur du Manmulryeon malgré sa santé fragile.
Pourtant, il se consacrait davantage à ses propres travaux qu'aux affaires du Manmulryeon.
Un seigneur à la santé fragile qui fuyait les affaires du Manmulryeon.
Naturellement, Gung Do-hyeok n'avait eu d'autre choix que de s'en charger, en tant que seigneur adjoint.
Seigneur adjoint de nom, il n'en était pas moins seigneur dans les faits.
Gung Do-hyeok s'était satisfait de cette réalité.
Jusqu'à ce qu'ils arrivent.
À présent, c'était différent.
Il en était venu tout naturellement à penser que c'était à lui de devenir seigneur.
Maintenant que Gung Mu-hyeok et Gung So-yu guérissaient, il avait l'impression qu'on lui arrachait le siège de seigneur qui lui revenait de droit.
Posséder une chose, puis la perdre.
Il souffrait d'un tel sentiment de perte.
Bien sûr, il ne l'avait jamais réellement possédé, et ce siège n'avait jamais été à Gung Do-hyeok.
Mais la petite graine qu'ils avaient semée était devenue un grand arbre, et c'est elle qui faisait naître de telles pensées chez Gung Do-hyeok.
Il s'était tourmenté et avait souffert plusieurs jours et plusieurs nuits durant.
Enfin, Gung Do-hyeok prit sa décision.
Ses deux yeux s'étaient teintés de rouge.
Ce n'étaient pas de simples yeux injectés de sang.
C'était une lueur rouge où logeaient des désirs sinistres et cruels.
Il accrocha à l'endroit convenu le drapeau qu'ils lui avaient remis.
Le drapeau se fondit naturellement parmi de nombreux autres, comme s'il avait toujours été là.
Après l'avoir regardé un moment, Gung Do-hyeok se dirigea vers le fond boisé du jardin de derrière.
« Trois jours, c'est bien ça ? »
Une fois le drapeau hissé, ils avaient dit qu'ils viendraient le trouver à cet endroit dans les trois jours au plus tard.
Gung Do-hyeok s'assit en tailleur.
Il ferma les yeux et entra en méditation.
Il avait déjà annoncé une retraite d'entraînement de trois jours, demandé qu'on ne le cherche pas et interdit l'accès au jardin de derrière.
Il n'avait plus qu'à les attendre ici.
Les trois jours promis passèrent.
Au cœur de la nuit.
Alors que les trois jours touchaient à leur fin.
Un vent soudain balaya le visage de Gung Do-hyeok.
« Hou-ah. On dirait que vous avez pris votre décision ? »
Et une voix familière se fit entendre.
Gung Do-hyeok ouvrit les yeux.
Une tenue de nuit maculée de terre et de poussière de partout.
On aurait dit qu'il avait fait l'aller-retour quelque part en toute hâte.
« Tu as l'air occupé. »
La voix de Gung Do-hyeok était calme.
L'homme masqué fixa intensément les yeux de Gung Do-hyeok.
Le blanc de ses yeux avait viré au rouge vif.
« Oh. On dirait que vous êtes résolu. »
L'homme masqué parlait comme si la chose l'amusait.
Gung Do-hyeok hocha légèrement la tête.
« Il se trouve que j'avais quelque chose à vérifier, alors je suis allé à Muchang. J'étais le seul à pouvoir approcher Muchang... C'est à ce moment-là que vous nous avez fait signe, alors je suis revenu ventre à terre. »
Le Manmulryeon se trouvait sur le mont Cheonjung, à l'est du district de Yeonam, dans la province du Henan.
C'est parce que l'endroit regorgeait de bons minerais que le Manmulryeon s'y était établi.
Pour des forgerons, de bons minerais étaient des trésors plus précieux que tout.
L'endroit se trouvait à environ neuf cents li de Muchang : ce n'était donc pas si loin.
Pour autant, ce n'était pas assez proche pour faire le trajet en trois jours seulement, d'où l'état dans lequel il était apparu.
Compte tenu du temps qu'il avait fallu pour que la nouvelle lui parvienne, il était revenu en à peine deux jours.
« Qu'allez-vous faire ? »
L'homme masqué effaça son air badin et posa la question avec gravité.
« Je dois devenir seigneur. Mon frère et ma nièce... je les écarterai. »
« De quelle façon, au juste... ? »
« Ils ne doivent plus exister en ce monde. »
C'était une voix sèche, sans émotion, sans la moindre trace de chaleur.
Quand cette réponse sortit de la bouche de Gung Do-hyeok, l'homme masqué hocha vigoureusement la tête, l'air satisfait.
« Bien. Très bien. »
Les trois jours de méditation avaient-ils changé quelque chose ?
Gung Do-hyeok regardait l'homme masqué avec indifférence.
« Oh. Quelque chose a changé chez vous. Vous avez progressé ? »
L'homme masqué parlait comme si cette attitude l'intriguait.
Peu de temps auparavant encore, Gung Do-hyeok était au comble de l'agitation et débordait de colère.
« Puisque j'ai décidé de devenir un démon, il faut bien que je change. »
L'homme masqué sourit sous son masque.
« Bien. Vous voilà beaucoup plus proche de nous. Désormais, vous pouvez m'appeler Sam Ryeong-ju. »
L'homme masqué, non, Sam Ryeong-ju, parla en exécutant le salut du poing contre la paume.
« Alors, jusqu'où comptez-vous vous impliquer ? »
Et vint la question suivante.
« J'ai le choix ? »
« Bien sûr. Agirez-vous directement ? Ou nous aiderez-vous à agir ? »
« D'abord, je vous aiderai. Si cela échoue, j'agirai moi-même. »
« Cela suffit amplement. »
« Alors, que dois-je faire maintenant ? »
Gung Do-hyeok regarda Sam Ryeong-ju.
« Donnez-nous le Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux. »
Une réponse calme.
Mais son contenu n'avait rien d'ordinaire.
Cette fois, Gung Do-hyeok ne put conserver son indifférence et fronça les sourcils.
« Tu sais mieux que personne de quel genre d'objet il s'agit. »
« Bien sûr. C'est justement à cause de lui que nous nous donnons tout ce mal. »
« Si tu comptes le démonter pour l'étudier, renonces-y. C'est une arme dissimulée qui s'autodétruit à l'instant où l'on tente de la démonter. »
« Bien sûr que non. Nous allons nous en servir. Nous en avons vraiment besoin. »
Gung Do-hyeok fronça de nouveau les sourcils.
Connaissant parfaitement la puissance du Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux, il avait du mal à croire ces paroles.
« Ah, un seul Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux ne suffira pas. Comme de toute façon vous ne pouvez en obtenir qu'un... il vous faudra aussi vous procurer une dizaine de Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux. »
Cette fois, Gung Do-hyeok secoua la tête, l'air incrédule.
« Tu veux rayer toute une secte de la carte ? »
C'était une exagération, mais dix Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux combinés à un Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux produiraient bel et bien une puissance à faire trembler ciel et terre.
Comme l'avait dit Sam Ryeong-ju, il ne pouvait obtenir qu'un seul Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux.
Celui que son frère lui avait fait préparer pour sa défense personnelle, parce qu'il était seigneur adjoint.
Il lui faudrait y renoncer.
Les autres Tonnerres explosifs à chaîne d'or des Dix Mille Cieux, seul le seigneur pouvait les sortir.
« Puisque tu sais que je ne peux en obtenir qu'un, tu sais aussi de quoi il s'agit. Ce n'est pas simplement de l'aide, tu me demandes d'agir moi-même, n'est-ce pas ? »
À la question de Gung Do-hyeok, Sam Ryeong-ju secoua légèrement la tête.
« Il y a en ce monde bon nombre d'excellents tireurs. Et de toute façon, nous utiliserons cet objet ailleurs. Il n'est pas destiné au seigneur ni à la demoiselle. »
Sam Ryeong-ju continuait de tenir des propos incompréhensibles.
« Ça devient agaçant. J'aimerais que tu t'expliques clairement, que je puisse comprendre. Ne parle pas par énigmes. »
Une pointe d'irritation perçait dans sa voix.
« Connaissez-vous un homme du nom de Ha Mu-baek ? »
La question de Sam Ryeong-ju.
Il le connaissait.
En tant que seigneur adjoint agissant au nom du seigneur, il avait naturellement fini par apprendre l'existence de cet homme.
« La plupart des gens de l'Alliance Jeongcheon connaissent un homme du nom de Ha Mu-baek, mais ils ignorent quel genre de monstre il est réellement. Même ceux qui croient connaître sa vraie nature ignorent sa véritable identité. »
« Et alors ? »
« Nous, en revanche, nous le savons très bien. C'est pour cela que nous savons aussi quelle force minimale il faut pour lui faire face. »
« Combien ? »
« Je vous l'ai dit. Dix Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux, un Tonnerre explosif à chaîne d'or des Dix Mille Cieux. »
Devant la réponse désinvolte de Sam Ryeong-ju, Gung Do-hyeok laissa cette fois éclater ouvertement ses émotions.
« Tu veux que je croie à ces paroles insensées ?! Déverser tout ça sur un seul individu ! »
Comme il s'attendait à pareille réaction, Sam Ryeong-ju resta calme.
« Et même ainsi, il n'est pas certain que nous parvenions à l'avoir. »
Devant la réaction de Sam Ryeong-ju, le visage de Gung Do-hyeok se déforma.
« Sam Ryeong-ju. Si je prends tes paroles au pied de la lettre... cet homme est d'un niveau tel que même le traiter de monstre ne suffirait pas... et tu me dis que je dois devenir l'ennemi d'un tel individu ? »
« Il est actuellement à Muchang. Et nous avons confirmé qu'il reste auprès du seigneur et de la demoiselle. Pour écarter le seigneur et la demoiselle, nous n'avons d'autre choix que de l'affronter. »
À bien y repenser, le rapport du corps de garde mentionnait qu'un instructeur du pavillon Gyoryong nommé Ha Mu-baek était venu et était resté avec eux environ deux jours.
Qui aurait cru que ce Ha Mu-baek-là était ce Ha Mu-baek ?
« Hmm... »
Il avait fermement résolu de devenir un démon, et voilà qu'un obstacle colossal se dressait dès le départ.
Qui aurait cru qu'un tel monstre serait du côté de son frère et de sa nièce ?
Il avait beau réfléchir, l'issue était déjà décidée.
« Dix Tonnerres de sang des Dix Mille Cieux, ce n'est pas facile à obtenir non plus. Quand ils seront prêts, je te les remettrai tous ensemble. »
« Entendu. Alors, à bientôt. »
Sur ces mots, Sam Ryeong-ju disparut, et Gung Do-hyeok regagna lentement sa résidence.