« Comment ça, "repartir" ?! »
« Je veux dire qu'à partir de maintenant, c'est l'Équipe de gestion des incidents du groupe Stingray qui prend le relais. »
« Q-qu'est-ce que c'est que ce délire ! De quel droit vous faites notre boulot à notre place ?! Vous vous prenez pour qui, pour des flics ?! »
« Nous nous sommes déjà coordonnés avec le VCPD, la police de Valhalla City. À partir de maintenant, ce site relève de notre juridiction. »
« Qu'est-ce que vous avez dit ?! »
« Si vous ne me croyez vraiment pas, libre à vous d'appeler vous-même le quartier général. »
« Ah ouais ? Eh bien, on va voir ça ! »
L'agent dépêché sur place souffla bruyamment et contacta aussitôt son commandement par radio. La réponse tomba : « Dépêche-toi de te replier et rentre. » En prime, on lui fit savoir qu'il n'avait même pas intérêt à penser à s'arrêter dans un bar sur le chemin du retour.
De toute évidence, quelqu'un en haut de la hiérarchie avait tranché seul.
Finalement, l'agent rappelé jeta sa radio par terre, agacé, et cria :
« Bon sang ! Qu'est-ce que vous avez manigancé, au juste ?! »
« Manigancé ? Comme je vous l'ai dit, nous avons seulement sollicité votre compréhension. Nous avons reçu des renseignements selon lesquels un gang anti-corporations, les "Loups de Sang", aurait volé l'un des nouveaux drones militaires de notre société. »
« Et alors, quel rapport ? »
« Si ces renseignements sont exacts, les policiers ou les pompiers intervenant sur place pourraient être en danger. Et il y va aussi de la protection de nos secrets techniques. »
« Foutaises ! »
L'agent ricana.
« On nous a signalé plusieurs cadavres décapités tout à l'heure ! Des coups de feu ont été entendus, aussi ! Votre soi-disant nouveau drone était livré avec cette fonctionnalité, peut-être ? »
« C'est une information que nous ne pouvons pas divulguer. Cependant, d'après ce que nous avons découvert, il semblerait que le gang ait connu des luttes internes juste avant que l'incendie se déclare. »
C'était impossible.
Depuis quand des luttes internes consistaient-elles à se trancher la gorge les uns les autres ?
De plus, on venait de signaler un meurtre au marché noir du Secteur E, quelques heures plus tôt.
Bien sûr, dans le Secteur E, qui grouillait d'organisations criminelles, les meurtres étaient pratiquement monnaie courante...
« ... Qu'est-ce que vous cachez, exactement ? »
C'était son instinct d'inspecteur qui parlait.
Ce n'était pas une affaire ordinaire.
On dissimulait quelque chose.
Mais Maria répondit sans se départir de son impassibilité :
« Je vous ai déjà dit tout ce que je pouvais vous dire. À présent, veuillez partir. »
« Tch. Appelez ça comme vous voudrez, mais je ne laisserai jamais passer ça ! »
« Au revoir, dans ce cas. »
« Quoi ? On n'a pas fini de parler ! Hé ! »
Maria salua l'inspecteur d'une inclinaison de la tête, puis reprit sa marche vers le site.
Des agents de sécurité équipés de combinaisons motorisées de niveau 3 empêchèrent le policier de la suivre.
« Inspecteur, arrêtez-vous, maintenant. »
« C'est bon, lâchez-moi ! »
Maria jeta un regard en coin aux gardes qui se bousculaient avec lui, puis continua vers l'usine désaffectée.
Après avoir franchi un panneau holographique marqué [Accès interdit], elle découvrit l'Équipe de gestion des incidents de Stingray en pleine effervescence.
Certains pulvérisaient des extincteurs pour contenir les flammes à l'intérieur de l'usine ; d'autres glissaient les corps décapités dans des housses mortuaires.
Devant ce spectacle, Maria laissa échapper un petit soupir que personne n'entendit.
« Qu'avez-vous donc fait, jeune maître Aaron... »
Même avant de perdre la santé, Aaron partait souvent chasser hors d'Elysium.
Chaque fois, Maria avait fait de son mieux pour étouffer ce qu'il avait fait, afin que cela ne nuise pas au groupe Stingray.
C'était pourquoi elle se doutait déjà que quelqu'un perdrait la vie de la main d'Aaron, ce jour-là.
À vrai dire, elle aurait dû s'estimer heureuse qu'Aaron ait choisi le Secteur E comme terrain de chasse cette nuit.
Le Secteur E était tristement célèbre pour son insécurité : si l'on y retrouvait un ou deux cadavres démembrés, il serait facile d'étouffer l'affaire.
Mais l'incident de cette nuit dépassait tout ce que Maria avait prévu.
Un incendie qui avait englouti toute l'usine désaffectée.
Des témoins des environs avaient signalé des coups de feu, et le nombre de morts confirmés sur place dépassait déjà la vingtaine.
'Faut-il au moins se réjouir que la partie adverse ait été une organisation criminelle ?'
Elle avait sorti l'excuse du « nouveau drone militaire » dans l'urgence, mais elle pourrait avancer une autre explication si nécessaire.
Que l'incident puisse être étouffé ou non, les agissements d'Aaron devenaient de plus en plus audacieux et de plus en plus brutaux.
'Je croyais que les choses s'étaient calmées depuis un moment...'
Comme s'il laissait enfin libre cours à tout ce qu'il avait retenu, il avait commis ce massacre.
Si seulement Aaron l'avait contactée plus tôt, ils se seraient épargné bien des ennuis ; sinon, la police ou les médias auraient pu flairer quelque chose et débarquer.
Et même en évitant la police et la presse, le problème ne serait pas réglé pour autant. Le vrai souci, c'était que des rumeurs commençaient à circuler au sein même du groupe Stingray.
'À ce rythme, c'est tout le groupe qui pourrait être en danger.'
Certains allaient jusqu'à surnommer les Stingray la « famille impériale », les comparant à une dynastie royale, car leur pouvoir sur New Valhalla City surpassait même celui du gouvernement.
Mais aussi écrasant que soit un pouvoir, rien n'est éternel.
Les concurrents qui espéraient la chute de Stingray cherchaient déjà le moyen de les faire tomber.
'... Et le jeune maître Aaron est comme une bombe à retardement au sein de notre groupe.'
Si les agissements d'Aaron étaient révélés à de telles personnes, le groupe tout entier vacillerait à coup sûr.
Pour Maria, qui avait résolu de consacrer sa vie au groupe Stingray, c'était plus terrifiant que l'effondrement du monde.
'Alors, on n'y peut rien.'
Maria prit sa décision.
Une décision qu'elle n'avait pas pu prendre jusqu'ici, par attachement personnel.
'Aaron Stingray doit disparaître.'
***
« V-vous êtes prêt ? »
« Oui. »
Je répondis à Miyu, allongé dans un fauteuil qui ressemblait à ceux qu'on trouve chez le dentiste.
La queue mécanique qui partait du bas de son dos remuait avec raideur, comme si elle était nerveuse.
Elle s'efforçait visiblement de maîtriser son expression, mais sa queue était bien trop honnête pour que ça marche.
« Ne sois pas si nerveuse. »
« J-je vais faire de mon mieux. »
À vrai dire, il n'était pas déraisonnable que Miyu soit nerveuse.
La maladie qui rongeait ma vie, appelée « Voile génétique », n'existait qu'en théorie.
Même Miyu, qui disposait de la meilleure technologie de ce monde, s'y confrontait pour la première fois...
« D-désolée... C'est la première fois que je vois un homme à moitié nu en vrai... »
« ... »
Sa nervosité venait donc d'ailleurs.
C'est vrai, je l'avais momentanément oublié, occupé à gérer l'urgence.
'Cette fille... c'est un peu une perverse...'
Bon, j'imagine qu'il serait étrange d'attendre de quelqu'un qui a passé près de dix ans enfermé dans une pièce, à ne travailler qu'avec des machines, d'être parfaitement normal.
« Mais j'ai dit que c'était ma première fois ? Tu as fabriqué des tonnes de nanomachines jusqu'ici, non ? »
« Q-quand je les injecte, je n'ai pas vraiment besoin de déshabiller qui que ce soit... ! »
Le visage de Miyu vira au rouge vif.
Je décidai de ne pas insister davantage.
Quoi qu'il en soit, même si elle semblait un peu instable, le fait qu'elle s'inquiète de détails sans rapport prouvait qu'elle avait confiance en son travail technique.
« Combien de temps avant que tout soit terminé ? »
« Euh, environ trois heures, sans doute... ? »
« C'est plus court que je ne pensais. »
« Tout ce que j'ai vraiment à faire, c'est injecter Pandore et l'ajuster un peu... Le reste dépend de votre endurance, monsieur Aaron... »
Miyu poursuivit ses explications sur l'opération.
Premièrement, injecter Pandore.
Deuxièmement, Pandore se répand dans tout le corps, élimine l'Adam défaillant et prend le relais de son rôle.
Troisièmement, retirer entièrement les modules installés.
Quatrièmement, grâce à la capacité de régénération accrue fournie par Pandore, le corps retrouve peu à peu son état naturel.
En suivant ces étapes, la maladie qui me tourmentait depuis quelques jours pourrait, selon elle, être guérie proprement.
« D-d'abord, il est important de ramener le taux de substitution à zéro pour cent... »
« Pourquoi ça ? »
« Comme ça, je peux régler finement les paramètres de Pandore pour qu'ils vous correspondent, monsieur Aaron... Chez les Adaptés au taux de substitution élevé comme vous, c'est difficile d'ajuster les options tant que des modules sont installés... »
Le taux de substitution.
En bref, il désigne la proportion du corps remplacée par des machines au moyen de modules.
Par exemple, si l'on remplaçait tous ses os par un alliage de tungstène, le taux de substitution tournerait autour de 10 pour cent.
Ensuite, si l'on remplaçait tous ses muscles par des câbles de carbone synthétique ou ses organes par des biogénérateurs, le taux de substitution grimperait encore.
En un sens, plus on installe de modules et plus on augmente son corps, plus on gagne en puissance.
Mais cela ne veut pas dire qu'on peut installer des modules n'importe comment.
Si les modules ne sont pas compatibles, des erreurs peuvent survenir.
En outre, une fois que le taux de substitution dépasse environ 70 pour cent, pour une raison inconnue, le corps d'origine ne revient pas même si l'on retire les modules : des symptômes étranges apparaissent.
'En bref, on devient incapable de changer le moindre module déjà installé.'
C'est pourquoi le gouvernement interdit strictement par la loi tout modulage au-delà d'un taux de substitution de 70 pour cent.
Et ceux qui enfreignent cette loi sont définis comme des « entités non humaines ».
Trente pour cent de chair naturelle.
C'est le strict minimum pour être encore traité en humain dans ce monde.
'Voilà pourquoi la présence d'une modulaire aussi douée que Miyu compte d'autant plus.'
Un modulaire ne se contente pas de produire et d'entretenir des modules : il conçoit aussi, selon les besoins du client, la configuration de modules la plus efficace possible dans la limite des 70 pour cent.
En termes de fantasy, c'est un peu comme un forgeron attitré.
'L'avoir recrutée dès le début, c'est un avantage énorme.'
Bien sûr, pour l'instant, rien ne nous liait d'autre qu'un contrat.
Pour en faire véritablement mon alliée, il me faudrait encore franchir quelques étapes.
« A-alors je commence... »
« D'accord. »
Le fauteuil s'inclina, et mon regard se porta naturellement vers le plafond.
De grandes aiguilles d'injection fixées à des bras mécaniques étaient toutes pointées sur mon corps.
« Ça va piquer un peu... »
La sensation d'être transpercé de partout à la fois.
Je perdis connaissance aussitôt.
Mais peu après, je rouvris les yeux.
'Quoi... ?'
L'opération avait-elle mal tourné ?
J'avais l'impression que même pas trente secondes ne s'étaient écoulées.
« Oh, vous êtes réveillé ! L'opération s'est bien passée... »
Quel soulagement.
Mais le temps pouvait-il vraiment paraître si court ?
« Trois heures sont déjà passées ? »
« Ah, non. Votre capacité de récupération a largement dépassé nos prévisions, monsieur Aaron : il ne s'est écoulé qu'un peu plus d'une heure. On dirait que Pandore convient à votre corps encore mieux que nous le pensions. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Eh bien... euh... je vais vous montrer. »
Miyu afficha alors un graphique. Je ne saisissais pas tous les termes techniques, mais une chose était claire.
« ... Mes capacités brutes ont augmenté. »
« C'est une amélioration d'environ 21,3 %. »
Dans un état totalement de base, sans aucun module équipé, cela représentait un gain d'environ vingt pour cent. Force, endurance, agilité, récupération : tout était nettement renforcé.
'C'est dingue. Je savais déjà que les nanomachines de Miyu étaient de grande qualité, mais là...'
J'étais déjà trop fort.
Je voulais seulement guérir de ma maladie incurable : jusqu'où comptes-tu encore te renforcer, espèce de corps monstrueux ?
« Mais comme votre sensibilité risque d'être accrue, il vous faudra peut-être du temps pour vous adapter... J'ai retiré tous vos modules sauf celui de diagnostic, et maintenant il ne reste plus qu'à ajuster un peu les options de Pandore... »
Sur ces mots, Miyu s'assit à côté de moi avec sa tablette.
Elle me demanda un à un si j'avais mal quelque part, si je remarquais une coloration bizarre, et vérifia mon état.
Pour être honnête, j'étais un peu sonné, mais je ne me sentais pas mal du tout. Mon corps était bien plus léger, et la douleur persistante avait disparu.
« La maladie est vraiment complètement guérie ? »
« Absolument. On dirait que Pandore a bien pris. Vous pouvez même retirer le module de diagnostic, maintenant. »
Suivant ses instructions, je retirai le module inséré dans le port cyberware à l'arrière de ma nuque et le lui tendis. Tout en le prenant, elle poursuivit :
« J'ai déjà réglé les paramètres de Pandore sur "spécification militaire", pour qu'ils correspondent à vos capacités, monsieur Aaron. J'ai même installé l'application. Par contre, beaucoup des modules que vous utilisiez avant sont maintenant inutilisables... »
« Vérifions ça. »
« Je vous envoie la liste. »
Miyu tapota sa tablette, et une alerte de courrier apparut dans mon champ de vision.
Le message contenait un rapport de compatibilité des modules, que je parcourus rapidement.
'Je m'y attendais, mais c'est presque une perte totale.'
Près de quatre-vingt-dix pour cent des modules que j'avais équipés jusqu'ici étaient désormais incompatibles.
Le seul module encore à peu près utilisable était mon arme exclusive, [Araignée des Nuages].
Même si sa compatibilité avait sensiblement baissé, je pouvais encore m'en servir sans gros problème.
'Bah, les modules d'arme peuvent retrouver leur compatibilité à l'usage, alors ça ira.'
Ce niveau devrait suffire pour l'instant à me protéger et à faire avancer mon plan.
Franchement, avec mes capacités brutes améliorées de vingt pour cent, c'était presque excessif. Comme passer du niveau 100 au niveau 120.
Je ne pouvais peut-être plus utiliser de modules pour l'instant, mais si je récupérais tout plus tard ? Un Aaron vingt pour cent plus fort qu'à son apogée dans l'original ? Même moi, ça me faisait un peu peur.
D'autant que j'avais aussi « ça ».
« Miyu. Tu as vérifié les modules que j'ai rapportés ? »
« J-je suis désolée. J'ai oublié... »
« Ce n'est pas grave. Tu peux les apporter ici ? »
Miyu alla chercher un sac en plastique qu'elle avait rangé.
À l'intérieur se trouvaient des puces de module semblables à des cartes SD : les modules récupérés tout à l'heure sur les cadavres des Loups de Sang.
Je fouillai le sac et en sortis une puce d'une couleur particulière. Les autres étaient inutiles, alors je les ignorai.
Miyu demanda :
« Q-qu'est-ce que c'est ? On dirait pas un module que j'ai fabriqué... »
« C'est le module [Mangeur de Cadavres]. »
L'héritage du protagoniste défunt, Shade Wells.
Un module des [Arcanes] aux capacités absurdes : il augmente légèrement le taux de substitution, mais améliore considérablement la compatibilité des autres modules.
À cette explication, les yeux de Miyu s'écarquillèrent, et elle prit l'expression d'un chiot qui attend une friandise : je savais exactement ce qu'elle pensait.
« Tu veux l'étudier ? »
« Hein ?! Euh, eh bien... »
« Pas la peine de refuser. Tu es ma modulaire attitrée, désormais. Si tes recherches donnent des résultats, on y gagnera tous les deux. »
« V-vraiment ? Merci ! »
« Ne le casse pas, c'est tout. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça ! »
Miyu sautilla comme une enfant qui reçoit un cadeau de Noël en prenant le [Mangeur de Cadavres].
La voir si heureuse me réchauffa le cœur, à moi aussi.
Comment ne pas être heureux quand quelqu'un à qui l'on tient se réjouit ?
« Et puis, regarde ça. »
« Q-qu'est-ce que c'est... ? »
« Un objet spécial qui augmente la compatibilité de force. »
Un [Ticket de renforcement de compatibilité des modules], pour ainsi dire.
Comme j'avais amassé pas mal de points en détruisant les Loups de Sang, je l'avais acheté avant de recevoir Pandore.
Bizarrement, dès que je l'avais acheté à la boutique, l'objet était instantanément apparu devant moi. J'aurais pu l'utiliser tout de suite, mais j'avais décidé de le placer en vue de l'avenir.
« Je te le confie aussi. J'espère que tu découvriras comment il fonctionne. Si tu me dis que tu n'y arrives pas, je le reprendrai. »
« J-j-je crois que je peux, sans doute ! »
C'était la meilleure réponse possible de la part de quelqu'un sans la moindre confiance en soi, mais de toute évidence, elle ne voulait pas perdre un jouet de plus.
« J'aimerais avoir des résultats d'ici un mois. Passé ce délai, il faudra sans doute que je le reprenne. »
« Un... un mois ? »
Miyu inclina la tête.
« Euh... pourquoi un mois ? Vous ne pourriez pas me laisser plus de temps... »
« Non. Ce doit être un mois. D'ici là, j'aurai un endroit où aller. »
« V-vous ? Où est-ce que vous allez... ? »
Je lui répondis sans hésiter.
« À l'Académie Trinity. »