'Espèce de folle ! Qu'est-ce que tu viens de faire ?!'
Juste après avoir quitté la salle de conseil.
Iri filait dans le couloir à petits pas pressés, se tenant la tête à deux mains, au comble de l'agacement.
'Tu veux te faire tuer ou quoi ?! Quand est-ce que tu vas enfin corriger ce caractère ?! Tu as failli y passer, aujourd'hui !'
Elle avait agi sur un coup de tête, mais à y repenser à froid, c'était de toute évidence un acte insensé.
Rien que de s'en souvenir, son cœur s'emballait sans qu'elle puisse le contenir.
À peine quelques instants plus tôt.
Dans la salle de conseil, elle avait donné un coup de pied à l'homme qu'on surnommait le prince héritier de cette ville.
Bien sûr, son coup puissant avait été bloqué, de façon ridicule, par seulement deux de ses doigts, mais avec le recul, c'était sans doute une bonne chose.
Si son attaque avait vraiment porté, elle aurait franchi une ligne d'où l'on ne revient pas.
'Non, même maintenant... c'est peut-être un miracle que je sois encore en vie...'
Cette pensée lui fit de nouveau courir un frisson le long de l'échine.
Ce qu'elle avait fait aujourd'hui aurait très bien pu se terminer par la découverte, au petit matin, de son corps déchiqueté dans une ruelle de Fallen, sans que personne ne pose la moindre question.
Si cela ne s'était pas produit, c'était uniquement parce qu'Aaron avait fait preuve de clémence et de générosité.
'Mais pourquoi m'a-t-il laissée partir... ?'
S'il l'avait voulu, Aaron aurait pu l'effacer de l'existence sur-le-champ, sans laisser la moindre trace.
L'homme qui s'appelait Aaron Stingray possédait largement assez de pouvoir et d'autorité pour cela.
Et puis, elle avait parfois entendu dire dans la rue qu'Aaron était un homme cruel et arrogant.
Pourtant, non seulement Aaron avait épargné la vie d'Iri, mais il lui avait même proposé une place de boursière spéciale.
C'était, à tous points de vue, une situation « incroyable ».
'... Il était vraiment étrange.'
Pourquoi donc ?
Iri revoyait encore vaguement le visage d'Aaron.
C'était un homme d'une beauté incroyable.
Non, plus que cela, il dégageait une aura très étrange.
'Il avait l'air d'être quelqu'un de mauvais... mais en même temps, pas vraiment...'
L'instinct qu'elle avait aiguisé en survivant des années dans les taudis de Fallen lui murmurait :
Aaron Stingray est un méchant.
Dès l'instant où il était entré dans la salle de conseil, Iri avait perçu l'odeur nette du sang qui émanait de lui, une odeur qu'elle n'arrivait pas tout à fait à décrire.
Sous son apparence trompeusement belle et froide suintait une énergie sombre, impossible à dissimuler.
Au moment où elle avait croisé son regard, elle avait su d'instinct que cet homme était un monstre né, qui avait ôté d'innombrables vies.
Si elle avait commis « une chose aussi folle », c'était parce que cette écrasante odeur de sang l'avait saisie, lui faisant oublier son véritable objectif dans un instant de panique.
Seulement.
Au même moment, son instinct lui murmurait aussi autre chose :
Ce n'est pas quelqu'un de si mauvais.
Ce regard.
L'espace d'un bref instant, quand il l'avait détaillée, il y avait eu, allez savoir pourquoi, une trace d'affection dans ses yeux.
Iri avait le sentiment très net que, même s'il pouvait faire du mal aux autres, il ne lui en ferait pas à elle.
'Pourquoi ? Pourquoi m'a-t-il regardée comme ça à ce moment-là ?'
Était-ce seulement mon imagination ?
Est-ce que j'ai mal vu ?
Non, impossible.
Mon instinct ne s'est jamais trompé.
'Est-ce que ça pourrait... avoir un rapport avec mon frère ?'
Aaron avait clairement prononcé son nom.
Peter.
Ils n'avaient pas de lien de sang, mais c'était sa seule famille.
Quelques années plus tôt, Peter avait eu la chance d'entrer à l'Académie et, grâce à d'excellents résultats, il était devenu boursier Stingray.
Mais peu de temps après, il avait soudain disparu, officiellement à la suite d'un « accident survenu lors d'une activité sur le campus ».
Autour d'elle, on soupçonnait le groupe Stingray d'être derrière tout ça.
On disait que ces gens, qui faisaient passer l'argent avant les vies humaines, avaient dû tuer Peter pour une raison inconnue.
Iri en avait été folle de rage.
Elle était venue à l'Académie pour chercher des indices et découvrir la vérité sur la disparition de son frère.
Elle visait à devenir elle-même boursière Stingray, afin de déterrer les preuves que ces salauds avaient tué son frère et de les révéler au monde entier.
'... Cet homme se souvenait de mon frère, c'est certain.'
Même s'il était parrain, pour qu'un homme comme le prince héritier se souvienne du nom d'un simple boursier, il avait forcément dû se passer quelque chose de grave.
Si c'était le cas.
Alors la raison pour laquelle Aaron l'avait regardée ainsi pouvait aussi...
'Ah, non. Il est trop tôt pour tirer des conclusions.'
Aaron Stingray était l'ennemi.
La famille Stingray était connue pour ses reptiles au sang froid. Aujourd'hui encore, d'innombrables personnes souffraient dans cette ville à cause de la tyrannie du groupe Stingray.
En tant que fils aîné d'une telle famille, il était peu probable qu'Aaron éprouve la moindre culpabilité, et même si c'était le cas, cela ne voulait pas dire qu'elle lui pardonnerait.
'Ça n'arrivera jamais.'
Et même si, par pure hypothèse, cela arrivait, même si Iri seule lui pardonnait, le monde, lui, ne le ferait certainement pas.
'Reprends-toi, Iri. Ce n'est pas parce qu'il est beau que tu dois te laisser influencer. Concentre-toi sur ce que tu as à faire.'
Iri secoua la tête pour chasser ses pensées au sujet d'Aaron.
Mais ce n'était pas chose facile, si bien qu'elle gémit intérieurement, pleine de culpabilité et de frustration.
***
Après ma première rencontre avec Iri.
Je venais de regagner les bureaux de la Fondation des bourses Stingray, situés au 249e étage, juste sous le dernier étage de l'Académie.
Pour information, le dernier étage, le 250e, abrite les bureaux des trois directeurs de l'Académie Trinity.
Ce même 249e étage accueille aussi les bureaux des autres Stingray et des entreprises du TOP 5 des parrains.
On pourrait croire que ce sont les directeurs qui détiennent le plus de pouvoir, mais en réalité, leurs bureaux restent vides toute l'année.
Les directeurs utilisent en fait d'autres bureaux, au 248e étage.
Cela montrait clairement qui régnait vraiment sur cette ville et sur cette Académie.
'Joli bureau.'
Quand j'ouvris la porte marquée « Bureau du président », tout au fond des locaux Stingray, une pièce spacieuse m'accueillit.
Sobre et fonctionnel, cet espace appartenait encore récemment au chef de la cellule Académie de la Fondation.
À l'origine, la Fondation Stingray pour le développement des ressources humaines disposait de ses propres locaux, où se trouvait mon bureau principal.
Mais comme j'allais désormais concentrer mes activités autour de l'Académie, on m'avait préparé cet espace rien que pour moi.
Cela pouvait paraître audacieux, mais plus de la moitié des activités de la Fondation tournaient déjà autour de l'Académie Trinity.
Puisque les élèves de l'Académie étaient la clé du recrutement des talents pour les corporations, personne ne remettrait ma décision en question.
À part, peut-être, le chef de la cellule Académie, qui s'était soudain fait prendre son bureau.
'Quand même, je dois vraiment être un VVIP.'
Malgré le peu de temps dont ils avaient disposé, il n'y avait pas la moindre odeur de peinture fraîche dans le bureau.
On avait soigné jusqu'au plus petit détail.
L'intérieur était décoré dans des tons de gris, ce qui lui donnait une atmosphère pratique qui me plaisait assez.
« Dans ce cas, appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Maria, qui m'avait escorté jusqu'au bureau, s'inclina poliment et quitta la pièce sans bruit.
Enfin seul, je me laissai aller contre le dossier du canapé et poussai un soupir.
'Ouf... Le [Poids de mille livres] a déjà été rentabilisé.'
Il m'avait été bien utile tout à l'heure, quand j'avais bloqué l'attaque d'Iri.
Aussi robuste que soit mon corps, je ne pouvais pas défier les lois de la physique.
Je pèse environ 80 kg ; si quelqu'un comme Iri, une Adaptée, m'avait frappé de toutes ses forces, même sans être blessé, j'aurais été projeté contre le mur.
Ç'aurait été un spectacle assez lamentable.
Bien sûr, j'aurais aussi pu dévier l'attaque ou contre-attaquer.
Mais dans ce cas, soit j'aurais gravement blessé Iri, soit je n'aurais pas laissé une impression assez forte.
'Enfin bref, je suis content que ce soit réglé.'
Comme Iri Elisbell était le personnage principal du tome 1, réussir à la faire entrer dans ma classe spéciale dès le début était une sacrée victoire.
'Bon.'
Avant que les véritables ennuis autour d'Iri ne commencent, il y avait une chose que je devais vérifier.
'Boutique de points.'
[Boutique de points Niv. 1]
[Ticket de renforcement de compatibilité des modules]
Prix : 300 P
[Ticket Niveau de module +1]
Prix : 5000 P
[Ticket Taux de surcharge -10 %]
Prix : 1000 P
[Ticket de conversion en 100 000 crédits]
Prix : 10 P
.
.
.
Points actuels : 2000 P
'L'inventaire s'est bien étoffé.'
Les articles se comptaient encore sur les doigts d'une main, mais par rapport à la dernière fois, les options étaient nettement plus utiles.
Je me mis à les passer en revue un par un.
[Ticket de renforcement de compatibilité des modules]
Prix : 300 P
Inutile de l'expliquer.
C'était le ticket qui me permettrait d'utiliser le module [Mangeur de Cadavres], relique de Shade Wells.
Le prix était raisonnable et, vu que la plupart de mes modules avaient une faible compatibilité, c'était l'article le plus indispensable pour moi en ce moment.
C'était sans conteste ma priorité numéro un.
[Ticket Niveau de puissance de module +1]
Prix : 5000 P
En matière de performances, celui-ci aussi était redoutable.
Le niveau de puissance des modules s'étageait sur cinq grades, si bien qu'une hausse, même de « 1 », n'avait rien d'anodin.
D'autant que je possédais déjà pas mal de modules de premier ordre, de Niv. 5.
Si je l'utilisais sur l'un d'eux, je pourrais peut-être créer un module de Niv. 6 sans précédent.
Mais il était bien trop cher pour s'en servir comme d'une expérience.
Même en dépensant tous mes points actuels, je n'aurais pas les moyens de me l'offrir.
Celui-là était donc exclu.
[Ticket Taux de surcharge -10 %]
Prix : 1000 P
D'une certaine façon, celui-ci n'était pas mal non plus.
Le seul défaut du module [Mangeur de Cadavres], c'était qu'il augmentait le taux de surcharge des nanomachines ; ce ticket allégerait nettement ce fardeau.
Cependant, il était lui aussi assez cher pour son effet, si bien qu'on ne pouvait pas l'acheter sur un coup de tête.
[Ticket de conversion en 100 000 crédits]
Prix : 10 P
'Je n'en ai pas besoin.'
Le taux de change semblait plutôt intéressant mais, côté argent, j'en avais à ne plus savoir qu'en faire.
Pour un autre transmigré, peut-être, mais pour moi, cet article n'avait aucune raison d'exister.
Tout en y pensant, une idée me vint soudain à l'esprit.
'Les autres transmigrés ont sans doute leurs propres avantages, eux aussi, non ?'
Je me demandai quel genre d'avantages ces types pouvaient bien avoir.
Avaient-ils la même Boutique de points que moi ? Ou d'autres bonus ?
S'ils avaient la même boutique, les articles étaient-ils les mêmes ? Et les prix ? Comment gagnaient-ils leurs points ?
En gagnaient-ils de la même façon que moi, en faisant avancer l'histoire ?
D'innombrables questions me traversèrent l'esprit, mais il n'y avait aucun moyen d'y répondre pour l'instant.
'Je vais devoir rester sur mes gardes.'
Comme je m'étais emparé d'Aaron Stingray, ce personnage complètement cheaté, j'avais de toute évidence un énorme avantage sur les autres transmigrés.
Cependant, ce système d'avantages pouvait être une variable majeure.
Peut-être avais-je hérité d'un personnage aussi cheaté parce que les autres avaient commencé avec des avantages tardifs encore plus cheatés.
Autrement dit, je ne pouvais pas me permettre d'être trop sûr de moi.
Si possible, je voulais retrouver au moins un autre transmigré et lui soutirer des informations...
Je lançai la vidéo de la cérémonie d'entrée de l'Académie que Maria avait enregistrée plus tôt.
Si quelqu'un s'était éclipsé pendant la cérémonie, il y avait de fortes chances que ce soit un transmigré.
Malheureusement, la vidéo ne montrait personne quitter l'auditorium en douce.
Surtout pas les personnages clés, alliés du protagoniste, comme Iri et Miyu : tous étaient restés jusqu'à la fin de la cérémonie.
Ils avaient donc de solides alibis.
'Alors aucun des élèves n'est suspect ? Ou peut-être...'
Un suspect me vint à l'esprit.
Mais je ne pouvais pas en être sûr, ni même savoir s'il était seulement possible de prendre possession de cette personne.
'Enfin, si [cette personne] est un transmigré, elle ne passera sans doute pas encore à l'action. Attendre un peu plus devrait me permettre d'en avoir le cœur net.'
Arrivé à cette conclusion, je parcourus de nouveau la Boutique de points.
Mais en dehors de ce que j'avais déjà examiné, rien de particulièrement utile ne ressortait.
Peut-être s'agissait-il des articles populaires ?
Peut-être étaient-ils classés en haut de la liste, ou quelque chose comme ça... Au moment où je me disais cela...
« ... Hm ? »
Alors que je faisais défiler la Boutique de points, mon regard s'arrêta soudain sur un article.
« Ce... C'est une blague ? Qu'est-ce que ça fait là... ? »
Un murmure stupéfait m'échappa sans même que je m'en rende compte.
Persuadé d'avoir mal lu, je me frottai les yeux et relus le nom de l'article.
Mais mes yeux ne m'avaient pas trompé.
C'était écrit exactement ainsi.
Accompagné d'une image très explicite de l'article en question.
[Outil multifonction Néo Armstrong Cyclone Jet Armstrong 4]
Prix : 500 P
... Non.
... Qu'est-ce que tu fiches ici ?