'Quelqu'un m'a devancé ?'
Aucun doute.
Il y avait, en plus de moi, un autre transmigré qui cherchait « ça ».
'Module arcanique Niv. 4 [Pendule du Poids céleste].'
Même si son nom sortait tout droit des arts martiaux, il s'agissait en réalité d'un module créé en reconcevant une essence extraite de l'Esprit de la Terre, le « Gnome ».
Comme son nom l'indiquait, son effet consistait à générer une forme particulière de gravité sur le bas du corps de son porteur, empêchant ses pieds de quitter le sol.
Avec un niveau de puissance de 4, ses performances étaient tout à fait honorables : même si un gros camion percutait son porteur, celui-ci ne reculerait pas.
À condition, bien sûr, que son corps soit assez solide pour encaisser le choc.
'Dans l'original, il appartenait à Iri...'
Normalement, le protagoniste obtenait ce module vers le tome 3, en récompense pour avoir résolu, avec Iri, des problèmes impliquant des élèves de deuxième année.
Il devenait ensuite la propriété d'« Iri Elisbell », qui tenait la première ligne dans le groupe du protagoniste, et on la voyait s'en servir efficacement dans diverses situations.
À suivre l'intrigue telle quelle, c'était un objet qui n'arrivait entre vos mains que bien plus tard, mais du moment qu'on en connaissait l'emplacement, on pouvait l'obtenir dès cette phase très précoce.
J'avais prévu de m'en servir moi-même un moment, puis de le confier à Iri le moment venu.
Mais...
'Tss. C'est un peu absurde.'
J'étais venu vérifier à tout hasard, mais que quelqu'un agisse aussi précisément selon « ma prévision »...
C'était si évident que j'avais jugé ce scénario très improbable, ce qui le rendait d'autant plus troublant.
'Non, il est peut-être trop tôt pour tirer des conclusions.'
Gardant mon sang-froid, je continuai d'arpenter le couloir en vérifiant les autres boîtiers de commande.
Comme prévu, des « traces » avaient été laissées.
'... C'est bien ce que je pensais. Ce boîtier de commande a été à moitié ouvert. Le type n'a pas encore trouvé le [Pendule du Poids céleste].'
Autrement dit, il avait abandonné la recherche du module et pris la fuite.
Malheureusement, je n'avais pour l'instant aucun module ni aucune application d'investigation à ma disposition.
Pourtant, il n'était pas difficile de cerner le moment où cela s'était produit et le coupable probable.
'Pendant les vacances, la plupart des zones de l'Académie sont interdites d'accès.'
C'est que des objets dangereux, comme des armes et des modules, que les élèves n'ont pas le droit de manipuler à la légère, sont dispersés un peu partout ; ce couloir était donc lui aussi interdit aux élèves pendant les vacances.
'Si le coupable avait eu le droit de circuler librement pendant les vacances, il n'aurait eu aucune raison de laisser des traces d'effraction.'
Quelqu'un ayant un tel statut à l'Académie aurait facilement pu se procurer une clé sans avoir à forcer quoi que ce soit.
Et même si ce n'était pas le cas, s'il s'était mis au travail pendant les vacances, il aurait déjà dû mettre la main sur le [Pendule du Poids céleste].
Comme ce n'était pas le cas, je pouvais rayer de la liste des suspects les professeurs de l'Académie, le personnel d'entretien et les VIP comme moi.
'Autrement dit, le transmigré est soit un élève actuel, soit une nouvelle recrue. Et il y a de fortes chances que ce soit quelqu'un de l'extérieur.'
L'heure du crime : aujourd'hui.
Pendant la cérémonie d'entrée, au moment où les restrictions d'accès au campus étaient levées et où les regards avaient le moins de chances de le remarquer.
'Donc environ 10 minutes. 20 au maximum.'
Si le type avait senti ma présence et pris la fuite, la fenêtre avait été encore plus courte.
Et... il était aussi possible qu'il ait compris qui j'étais.
'... Je le poursuis ?'
Avec beaucoup de chance, je pourrais peut-être le retrouver et le capturer.
J'y réfléchis un instant, puis écartai l'idée.
'Non, ça suffit pour aujourd'hui.'
Maria assistait en ce moment même à la cérémonie d'entrée à ma place.
Je lui avais demandé de filmer les nouveaux élèves ; si quelqu'un d'important, personnage principal ou secondaire, s'était éclipsé, je le saurais bien assez tôt.
En plus, si j'insistais trop et que je ne le rattrapais pas, cela risquait de me compliquer la tâche par la suite.
'Pour l'instant, le module passe en priorité.'
Si je me faisais prendre en traînant ainsi, j'aurais des ennuis, moi aussi.
Le président de la Fondation qui s'éclipse pendant la cérémonie d'entrée, erre dans les couloirs et force des boîtiers de commande... Difficile de faire plus suspect.
Je repris aussitôt ma tâche.
J'avançai dans le couloir en ouvrant les boîtiers de commande un par un pour les vérifier.
Comme un bon nombre d'entre eux avaient déjà été forcés, je pus gagner un peu de temps.
J'en avais ouvert peut-être une douzaine encore intacts ?
Je le trouvai enfin.
'Je l'ai.'
Module arcanique [Pendule du Poids céleste].
Avec ça, je pouvais passer à la phase suivante du plan du jour.
Au moment même où je pensais cela,
un problème surgit.
« Hé, t'as entendu la rumeur ? »
« Quelle rumeur ? »
« Cette année, le groupe Stingray sélectionne un boursier spécial ! »
Stingray.
Au moment où ce nom fut prononcé, Iri Elisbell tendit l'oreille.
La cérémonie d'entrée venait à peine de se terminer, mais les deux élèves qui bavardaient semblaient bien se connaître.
Venaient-ils de la même région ?
« Un boursier spécial ? C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Ça a été décidé d'un coup, à cause du retour du président ! »
« Le président de la Fondation Stingray pour le développement des ressources humaines... Aaron Stingray, le prince héritier ?! Il n'avait pas disparu à cause d'une maladie, d'après les rumeurs ?! »
« Il paraît qu'il est revenu récemment ? En tout cas, en plus des boursiers habituels, le prince héritier forme une classe spéciale avec des élèves qu'il a choisis lui-même. Il paraît que quelqu'un de la filière technique a déjà été pris. »
« Waouh, ce serait le jackpot total ! Si on est dans les bonnes grâces de la famille impériale et qu'on se fait embaucher chez Stingray, on peut finir cadre dirigeant dans 30 ans... ! »
« Exactement. C'est pour ça qu'il faut se tenir à carreau. En ce moment même, les parrains des corporations doivent surveiller chacun de nos gestes. »
Voilà donc comment fonctionnait le système.
Tout en avançant dans le couloir, Iri repéra les caméras de surveillance installées çà et là.
Elle n'avait jamais aimé ces engins, et l'idée que des corporations l'observent à travers eux les lui rendait encore plus désagréables.
Mais elle n'y pouvait rien.
Tant qu'elle était sous leur surveillance, le seul choix possible était de jouer l'élève la plus discrète et la plus brillante possible.
'Une boursière spéciale, hein ?'
Oui, ça tombait à pic.
Si elle était choisie, elle aurait un lien avec le VVIP de Stingray.
Elle pourrait peut-être atteindre son but bien plus vite qu'elle ne l'avait prévu.
Et si l'occasion se présentait, elle pourrait interroger directement ce fichu prince héritier sur l'endroit où se trouvait son frère...
'Quelle chance.'
Cette pensée la motiva d'autant plus.
Si c'était pour ça, elle pouvait bien supporter d'être filmée par des caméras 24 heures sur 24.
En plus, il semblait y avoir plus d'angles morts qu'elle ne l'avait cru.
Assez pour s'accorder quelques pauses en douce au besoin.
'Ils ont dit tout à l'heure qu'on aurait du temps libre...'
Elle décida de vérifier tout de suite.
La messagerie interne de l'Académie affichait une interface holographique en réalité augmentée.
Elle fronça les sourcils en consultant l'emploi du temps.
'Après le déjeuner... Pff. Entraînement au tir dès le premier jour ?'
L'après-midi, il y avait « Introduction aux études arcaniques » et « Tir de précision ».
On aurait dit qu'ils avaient placé deux cours fondamentaux du tronc commun de la filière de combat tactique dès le premier jour.
Malheureusement, c'étaient deux domaines dans lesquels Iri ne se sentait pas à l'aise.
Surtout le tir.
'Qu'est-ce que je vais faire...'
Elle tripota le port de module sur sa nuque, puis soupira.
Rien à faire.
Bah, elle se débrouillerait.
Au moment même où elle pensait cela...
« Ceci conclut la séance du matin de la filière de combat tactique. Beau travail à tous. Merci de vous rassembler de nouveau après le déjeuner. »
L'androïde féminine qui avait dirigé le cours s'adressait poliment aux élèves.
« Merci beauc... oh. »
Au premier rang, Iri commença à s'incliner par réflexe, mais s'arrêta en plein geste.
C'est à ce moment-là qu'elle remarqua la LED en forme de ras-du-cou sur le cou de l'androïde.
Elle tenta de rattraper le coup d'une manière ou d'une autre, mais c'était déjà trop tard.
Quelques nouveaux élèves qui l'avaient vue faire éclatèrent de rire.
« Pff ! Elle vient de faire la révérence à une boîte de conserve ! »
« Moi aussi, je faisais ça à l'école primaire~ »
« Haha, c'est mignon. »
Iri fronça les sourcils.
Son frère le lui avait dit un jour :
En ville, se montrer poli envers un androïde était aussi gênant que d'appeler son professeur « maman ».
Bien sûr, Iri ne comprenait pas du tout cela.
Là d'où elle venait, les androïdes vivaient aux côtés des humains, presque sans distinction.
Elle avait reçu l'aide de ces êtres qu'ils appelaient « boîtes de conserve » plus de fois qu'elle ne pouvait le compter.
« ... »
Mais Iri se retint.
Ce n'était, de toute façon, qu'un incident passager.
Elle ne pouvait pas se permettre de causer un problème.
Si elle arrivait juste à supporter le feu qui lui montait au visage...
« Je sais qui tu es. »
C'est alors que cela arriva.
Un élève qui se tenait derrière elle s'approcha d'Iri et lui parla comme s'ils se connaissaient.
Il la dépassait d'au moins une tête.
« Tu es Iri Elisbell, c'est ça ? »
« ... Tu me connais ? »
« Évidemment. Tu es "la Chienne errante de Fallen", non ? »
« Toi... ! »
Elle n'aurait jamais imaginé que quelqu'un ici connaisse ce surnom.
Iri lui lança un regard acéré et l'avertit.
« Ne m'appelle plus jamais comme ça. »
« Oh là, regarde-moi ces yeux de sauvage. Tu vas me poignarder, ou quoi ? Impossible de cacher ton air de taularde. Dommage, ça ne se camoufle pas vraiment. »
« Je t'ai prévenu... »
« Et si tu l'as fait, alors quoi ? »
« C'était la dernière fois. Je ne me retiendrai plus. »
Iri avait parlé dans un grondement.
L'androïde guide, sentant la tension hostile entre eux, tenta d'intervenir, mais en vain.
Les autres élèves faisaient seulement mine de vouloir les arrêter, sans aucune intention d'intervenir pour de bon.
L'Académie était férocement compétitive, et si quelqu'un enfreignait les règles ou blessait un autre élève et se faisait sanctionner, cela ne profitait qu'aux autres.
Et surtout, le nom de « Fallen » avait piqué leur curiosité.
« Tu essaies de le cacher, hein ? Mais ton attitude te trahit. On dit bien que Fallen est plein de boîtes de conserve détraquées en fuite, non ? Et que les criminels de là-bas se serrent les coudes avec ces machines pour faire toutes sortes de saloperies... »
« Ça suffit. »
Iri ne put en supporter davantage.
L'instant d'après, elle frappa l'élève d'un coup de pied sans la moindre hésitation.
Il vola sur plusieurs mètres et alla s'écraser contre le mur.
Un coup de pied assez puissant pour tuer une personne normale.
Mais...
« Aïe~ ça fait mal~. Je crois que je me suis cassé un os~. »
L'élève revint à sa place comme si de rien n'était.
Son corps avait laissé une empreinte nette dans le mur qu'il avait percuté.
« Franchement, chapeau au caractère des criminels de Fallen~. On ne trouve pas chez eux la moindre trace de bonnes manières civilisées. »
Avec un sourire narquois, l'élève pointa le pouce vers le plafond du couloir.
Là, une caméra de surveillance enregistrait tout.
« Tu piges, Fallen ? »
« Espèce de... ! »
À cet instant, Iri comprit qu'elle était tombée dans un piège.
Et comme s'il prononçait une sentence de mort, l'élève ajouta :
« T'es foutue. »
« Il y a deux choses à signaler. »
Après la cérémonie d'entrée, Maria m'envoya les images qu'elle avait filmées, accompagnées de son rapport.
« Lesquelles ? »
« D'abord, quelqu'un aurait forcé le boîtier de commande dans le couloir qui relie le 23e étage, l'aile des sciences et technologies et le bâtiment principal des salles de cours. »
« ... »
... Oui, c'était moi.
J'acquiesçai, le visage impassible.
La nouvelle s'était répandue plus vite que prévu.
Je ne semblais pas encore avoir été démasqué, mais Maria avait peut-être déjà compris que c'était mon œuvre.
Non que j'aie la moindre intention d'avouer.
« ... Des suspects ? »
« C'est une zone sans caméras de sécurité, et la sécurité du boîtier de commande est dépassée ; c'est donc difficile à retracer. L'équipe d'enquête soupçonne un piratage, mais ça semble peu probable. »
« Alors ce n'est pas notre affaire. À l'avenir, tu peux te dispenser de ce genre de rapport. »
« Oui, bien compris. »
Maria s'inclina légèrement, l'air contrit, et je changeai de sujet avec désinvolture.
« Et le deuxième point ? »
« Ah, il semble qu'il y ait eu un conflit entre élèves. »
« Un de nos élèves ? »
« Non, mais l'un d'eux est le fils d'un haut gradé du département de la sécurité de Militech. »
Un candidat boursier précieux d'une entreprise rivale.
Cela voulait sans doute dire qu'il était un boursier confirmé de Militech.
Que Maria me signale une telle bagarre ne pouvait vouloir dire qu'une chose.
« Tu veux dire que l'autre, c'était Iri. »
« Hein ? Ah, oui, c'est exact. »
Maria réagit avec une légère surprise à ma réponse.
« Qu'y a-t-il ? »
« Oh, rien, j'ai juste été surprise que vous ayez deviné avant même que je le dise. »
C'était une déduction évidente.
Je n'ai aucune raison d'intervenir à moins que l'affaire concerne la classe spéciale, et Iri ne faisait même pas partie de nos boursiers Stingray.
Et parmi les personnages principaux, la seule capable de se battre avec un autre élève dès le premier jour, c'était Iri Elisbell.
Franchement, cette enfant à problèmes...
« Que souhaitez-vous faire ? Même si c'est une fille que vous avez repérée, compte tenu de nos relations avec Militech, il vaudrait peut-être mieux faire comme si nous ne savions rien. »
Je l'avais peut-être repérée, mais Iri ne faisait pas encore officiellement partie de la classe spéciale.
Maria voulait dire que nous n'avions pas à la couvrir si elle causait des ennuis.
S'en mêler ne ferait qu'agacer notre entreprise rivale pour rien.
Le groupe Stingray avait beau dominer la ville en tant que méga-corporation, un minimum de relations diplomatiques avec les autres entreprises restait nécessaire.
« Par ailleurs, d'après notre enquête, cette Iri Elisbell... vient de la zone de Fallen. »
La zone de Fallen.
New Valhalla City était divisée en six zones, de l'Elysium luxueux réservé à la haute société aux Secteurs A à E.
Et puis il y avait la périphérie.
Un bidonville qui n'appartenait à aucun secteur : Fallen.
Si le Secteur E était une zone urbaine de non-droit grouillant de mafias et d'autres organisations criminelles, Fallen était considéré comme un monde entièrement à part, hors de la ville elle-même.
Si le Secteur E était un endroit où l'autorité publique peinait à s'exercer, Fallen était un endroit où elle n'existait pas du tout.
Même la pluie anti-Arcanes, qui protégeait les citoyens des monstres, n'y tombait pas, ce qui en faisait une cible facile pour les créatures des [Arcanes] qui franchissaient le mur d'enceinte de la ville.
C'était un quartier où se rassemblaient des androïdes à l'ego défaillant et des êtres non humains qui n'étaient même pas considérés comme des citoyens.
Iri venait de cet endroit.
« Que souhaitez-vous faire ? »
Maria avait posé la question, l'air contrarié.
L'Aaron d'origine aurait laissé tomber Iri, aussi géniale soit-elle.
Aaron vouait une haine extrême aux habitants des bidonvilles de Fallen.
Mais j'étais différent, désormais.
Même si Maria trouvait cela étrange, je n'avais qu'un seul choix possible.
« Je vais d'abord la rencontrer. »
« Bien compris. »
Maria passa aussitôt un appel, puis entreprit de me guider jusqu'au bâtiment de la vie étudiante.
« Par ici. »
Peu après, j'arrivai devant la salle de conseil où Iri était retenue.
Debout près de la porte, j'entendais des cris à l'intérieur.
« Alors tu dis que ce n'est pas ta faute ?! Tu veux te faire renvoyer ?! »
« Mais je vous ai dit qu'il m'avait provoquée en premier ?! Je n'ai rien fait de mal... ! »
« Pfiou... »
J'imaginais déjà la scène à l'intérieur, et je poussai un soupir.
J'ouvris doucement la porte et entrai.
Un professeur qui se trouvait à l'intérieur se retourna au bruit et, surpris, s'inclina précipitamment.
« M-monsieur Stingray !? Qu'est-ce qui vous amène... ? »
Je l'ignorai purement et simplement.
D'un simple coup d'œil, je repérai Iri, assise devant le professeur, les mains menottées.
« Iri Elisbell. »
J'appelai son nom.
Et au même moment...
[Succès débloqué]
[Vous avez rencontré la « Tank » Iri Elisbell.]
[Points de succès : +500]
[Succès débloqué]
[Vous avez terminé le prologue.]
[Points de succès : +500]
[Succès débloqué]
[Vous avez commencé la partie 1 de l'histoire principale.]
[Points de succès : +1000]
[Notification]
[Le rang de votre Boutique de points a augmenté.]
[【Rang de la boutique Niv. 0 -> Niv. 1】]
Le début de l'histoire principale.
Le message qui l'annonçait emplit mon champ de vision.