Il pleut.
Au bord de la route, près de l'arrêt de bus.
Pour se protéger de la bruine, une femme se tenait devant un magasin d'électronique.
Quand elle expirait, un nuage d'haleine blanche se dissipait dans l'air.
« ... »
Il était six heures du matin.
Le magasin n'avait pas encore ouvert, mais, allez savoir pourquoi, la télévision de la vitrine était allumée et diffusait le journal du matin.
[Voici la météo du jour.]
[La pluie anti-Arcanes de niveau 5, qui a commencé à tomber hier soir, ne devrait cesser que vers 23 heures ce soir.]
[Cette mesure s'inscrit dans les préparatifs du Sommet des corporations du G20, prévu le 28 de ce mois, et le gouvernement l'a présentée comme un dispositif destiné à garantir la sécurité des entrepreneurs et des citoyens.]
[Il est conseillé aux citoyens d'éviter de sortir et, en cas de nécessité, de se munir d'un parapluie et d'un imperméable afin d'éviter tout désagrément...]
La pluie anti-Arcanes.
Pour arrêter les [Arcanes], qui cherchaient sans cesse à s'infiltrer dans la ville pour dévorer les gens, le gouvernement répandait toute l'année sur la ville une pluie artificielle mêlée de produits chimiques que ces créatures détestaient.
C'est pour cette raison que New Valhalla City restait froide et humide d'un bout à l'autre de l'année.
Bien sûr, les saisons avaient encore un certain effet, mais l'été était froid et l'hiver glacial : c'était la seule différence.
Les nuages artificiels masquaient le soleil toute la journée, on n'y pouvait rien.
Dans les quartiers plus chauds du centre-ville, l'humidité évaporée se mêlait à la fumée de cigarette et aux gaz d'échappement pour former un épais brouillard.
Pour être honnête, l'odeur n'avait rien d'agréable.
Non, pour être franc, elle était répugnante.
Le seul avantage de ce maudit brouillard, c'était qu'il atténuait l'éclat agressif des enseignes au néon qui brûlaient les yeux.
Mais peut-être était-ce, d'une certaine façon, une bénédiction.
Le brouillard signifiait que la pluie, qui protégeait les gens des monstres, tombait bien, et aussi qu'il faisait assez chaud pour que l'eau s'évapore.
Pour certains, même ce smog misérable était...
Un luxe extravagant.
Vrrrooum...
Un bus s'arrêta devant la femme.
Dans un léger sifflement, la porte s'ouvrit, et un homme à l'allure de soldat apparut à l'intérieur, le visage couvert d'un masque.
Il regarda tour à tour la tablette qu'il tenait et le visage de la femme, puis demanda :
« Iri Elisbell ? »
« Oui. »
« Vous êtes à l'heure. Mais... vos bagages ? »
« C'est tout ce que j'ai. »
Iri tendit un vieux sac.
Elle avait possédé très peu de choses dans sa vie.
Alors, naturellement, il n'y avait presque rien à quoi elle tienne.
Le sac contenait quelques tenues usées jusqu'à la corde.
Chose rare à notre époque, ces vêtements ne remplissaient que leur fonction première, sans aucune option supplémentaire.
Le guide à l'allure de soldat fronça légèrement les sourcils devant la réponse froide d'Iri, mais n'insista pas.
« Bon, peu importe. On vous fournira ce dont vous aurez besoin à l'Académie. »
« C'est ce qu'on m'a dit. »
« Bien. Asseyez-vous à la place numéro 12. »
Iri obéit.
Il y avait dans le bus d'autres personnes qui semblaient avoir à peu près son âge.
Tout juste la vingtaine, des traits encore empreints de jeunesse.
Ils allaient tous devenir ses camarades.
Mais elle n'éprouvait aucun sentiment de camaraderie.
Iri s'assit sans croiser le regard de quiconque.
Puis elle contempla en silence, par la fenêtre, la ville détrempée.
Pssshhh...!
Les portes du bus se refermèrent.
Et le paysage qu'Iri regardait se mit à défiler.
Même l'arrêt où elle s'était tenue s'effaça au loin.
« Grand frère... »
Effleurant le port à modules sur sa nuque, elle murmura si bas que personne ne put l'entendre.
À cet instant, quelque chose traversa le ciel.
Une berline volante haut de gamme.
Le genre de voiture que seuls les riches du Secteur A ou au-dessus pouvaient s'offrir.
'Qu'est-ce qu'une voiture pareille fait ici... ?'
Qui plus est, elle se dirigeait vers le Secteur E.
Un endroit habité surtout par des voyous et des ouvriers des classes populaires de la ville : qu'est-ce qu'un bourgeois pouvait bien y faire ?
'... Ça ne me regarde pas.'
La curiosité naissante se fana presque aussitôt.
Que ces salauds de bourgeois vivent ou crèvent comme ils l'entendent.
'Je dois me concentrer sur mon objectif.'
Retrouver la trace de son frère à l'Académie.
Et...
'Détruire Stingray de l'intérieur.'
La jeune fille qui rêvait de vengeance...
Se dirigeait vers l'Académie dans les premières lueurs de l'aube.
***
Le matin du jour de l'entrée à l'Académie.
Deux semaines après la fin du match contre les étudiants de première année de la filière technique, je retournai à l'atelier de Miyu.
Ma dernière visite remontait à trois jours environ.
« Ah, monsieur Aaron ! Vous tombez pile au bon moment ! J'ai enfin percé le secret du module [Mangeur de Cadavres] ! »
Miyu m'accueillit les yeux brillants.
Ses cernes montraient clairement qu'elle avait encore passé une nuit blanche sur ses recherches.
Comme toujours, sa passion pour ce qu'elle aimait était sans limites.
Au point de me faire m'inquiéter pour sa santé.
Mais c'était aussi une bonne nouvelle pour moi.
« Ravi de l'entendre. »
« Vous voyeeez, il s'avère que ce module a une fonction similaire à un truc qui s'appelle "ERDE" ! »
« ERDE ? »
Même moi, qui connaissais à fond l'univers de l'histoire originale, je n'avais jamais entendu ce nom.
Quand je lui demandai ce que c'était...
« "ERDE" ! "Essence Redesign Equipment" ! Pour faire simple, un appareil de reconception de l'essence ! C'est géniaaal, non ? »
« Je vois. »
Un terme technique.
Il devait désigner l'équipement que j'avais vu pendant l'épreuve de réévaluation des boursiers.
Ces bras robotiques suspendus au plafond.
« C'est incroyable, non ?! Il remodèle le corps et les nanomachines de l'utilisateur dans une configuration de pseudo-reconception ! Et ce n'est pas tout : il reconfigure aussi automatiquement la conception des autres modules équipés pour l'adapter au physique de l'utilisateur ! Et si on regarde les valeurs TRX pendant ce processus... ! »
Miyu poursuivit avec exaltation, truffant son discours de jargon technique.
Malheureusement, je n'en compris presque rien.
Non seulement le roman n'en avait jamais parlé, mais contrairement à Benedict, Aaron n'avait pas de connaissances approfondies d'ingénieur en modules.
Pourtant, peut-être parce que je me prêtais à ses divagations depuis un mois, Miyu continuait de jacasser comme si elle avait un moteur dans la bouche, sans se laisser décourager.
Voir un personnage adoré parler avec autant de bonheur était une joie rare.
J'enregistrai discrètement la vidéo filmée par ma caméra oculaire sur mon disque dur interne, en tant que fichier capital, puis je pris la parole.
« Alors, tu sais à partir de quel genre d'[Arcane] ce module a été fabriqué ? »
« Malheureusement, pas encore... m-mais j'ai trouvé une pisteee ! »
« Une piste ? »
« Je suis en train de construire un programme de reconception de modules à partir de l'algorithme du [Mangeur de Cadavres] ! Quand il sera fini, vous pourrez réutiliser vos anciens modules, monsieur Aaron ! »
« ... ! »
C'était une récompense inattendue.
Bon, j'avais un peu espéré obtenir ce genre de résultat, mais je ne pensais pas qu'elle me livrerait quelque chose d'aussi important en un mois seulement.
'Même dans l'histoire originale, la nature du [Mangeur de Cadavres] n'était jamais révélée jusqu'à la fin...'
Le protagoniste de l'original, Shade Wells, tenait tellement au module que lui avait laissé son père qu'il n'avait même pas permis à Miyu, sa modulaire, de l'étudier.
D'une certaine façon, c'était une réussite remarquable, rendue possible uniquement parce que Shade était mort après ma rencontre avec lui.
Bien sûr, le génie de Miyu n'avait plus besoin d'éloges.
« Alors, quand pourrai-je réutiliser mes anciens modules sans dépendre du [Mangeur de Cadavres] ? »
« Euh... beaucoup de vos anciens modules ont un niveau de puissance très élevé... et le programme n'est pas encore optimisé, donc le traitement prend beaucoup de temps... Pour les modules de Niv. 5, il faudra plus d'un mois par module... ? »
« Je vois. »
C'était regrettable.
J'avais une vingtaine de modules inutilisables pour l'instant ; à un mois par module, cela faisait un an et huit mois.
D'ici là, plusieurs événements majeurs qui avaient secoué la ville dans l'histoire originale seraient déjà passés.
« Dans ce cas, je vais devoir continuer à compter sur le [Mangeur de Cadavres] pour le moment. Laissons le module : où en sont les recherches sur le ticket ? »
Plus précisément, le Ticket de renforcement de compatibilité des modules.
C'était un objet que j'avais acheté dans ma Boutique spéciale du transmigré, réservée à moi seul, et que j'avais confié à Miyu pour qu'elle l'étudie, en même temps que le module [Mangeur de Cadavres].
À ces mots, le visage de Miyu se décomposa aussitôt.
« D-désoléeee... j'ai eu beau tout essayer, je n'ai rien trouvé... ni le matériau dont il est fait, et encore moins son mécanisme... »
Sur ces mots, Miyu prit sur son bureau le ticket inutilisé et me le rendit.
Ça aussi, c'était inattendu.
'Que Miyu abandonne faute d'avoir trouvé la moindre piste...'
C'était peut-être parce que le ticket était étroitement lié au secret de la façon dont j'avais pris possession de ce monde.
« Si vous m'aviez autorisée à l'utiliser, j'aurais peut-être pu avancer davantaaage... »
« ... Non, ça ira. »
Je secouai légèrement la tête.
Pour l'instant, j'avais encore besoin du ticket, et surtout, j'avais le sentiment que creuser davantage pourrait être dangereux.
Si Miyu n'avait pas réussi à percer son secret, et que ce n'était ni par manque de talent ni par manque de temps...
'Alors il est peut-être régi par une règle transcendante que les personnages de ce monde n'ont pas le droit de connaître.'
Y consacrer plus de temps serait peut-être vain et, à l'inverse, creuser trop loin risquait même de déclencher une pénalité.
C'était logique, puisque c'est ce ticket qui m'avait fait entrer dans le monde de ce roman...
Autrement dit, il s'agissait sans doute d'un objet étroitement lié au « dieu » de ce monde.
'Je remettrai les recherches sur le ticket à plus tard, quand j'aurai accumulé assez de points.'
Pour l'instant, Miyu et moi devions nous concentrer sur d'autres sujets.
« Quoi qu'il en soit, beau travail. Je n'en attendais pas moins de ma modulaire attitrée. »
« Ah... m-merciii... »
Hihi, gloussa Miyu comme une idiote.
Elle était sensible aux compliments.
« Bon, c'est un peu décevant, mais comme promis, je reprends le module et le ticket. Je te laisserai reprendre les recherches plus tard, quand on aura plus de temps. »
« ... »
« Ne fais pas cette tête déçue. Je ne t'ai pas dit que je te redonnerais une chance plus tard ? »
« C-c-ce n'est pas çaaa... ! »
« Ne me mens pas. »
« O-oui... »
Les joues de Miyu s'affaissèrent de déception.
J'enregistrai discrètement cette expression sur mon disque dur interne et changeai de sujet.
« Bref, tu es prête ? »
« P-prête pour quoiii... ? »
« Ne fais pas l'idiote. Je ne t'ai pas dit qu'on allait à l'Académie aujourd'hui ? Tu as fait tes bagages... ou pas, visiblement. »
Je le savais.
Je lui avais clairement dit qu'aujourd'hui était le jour de l'Académie, mais au lieu de faire ses valises, Miyu avait mis la pièce dans un état encore pire qu'avant.
Pfff.
Quand je soupirai, Miyu se mit à reculer devant moi, l'air effrayé.
« M-monsieur Aaron... ? »
« Tu l'as bien cherché. »
« N-noooon... ! »
J'appelai aussitôt les personnes qui attendaient dehors.
Bientôt, des femmes en tailleur envahirent l'atelier de Miyu.
« Vous nous avez appelées, jeune maître ? »
« Q-qui sont ces gens... ? »
« L'équipe de gestion des installations de la Fondation Stingray pour le développement des ressources humaines. »
« A-attendez, ne me dites pas que... ce sont des androïdes ? »
« Exactement. »
Toutes ces femmes étaient des androïdes.
La preuve : les voyants LED en forme d'anneau sur leur cou brillaient en bleu.
J'aurais pu faire appel à du personnel humain, mais je ne voulais pas que quelqu'un de chez Stingray entre en contact avec Miyu.
'Qui sait ce que ceux qui m'en veulent essaieraient de lui faire ?'
C'est aussi pour cette raison que j'avais posté Maria loin d'ici pour le moment.
« Donnez-nous vos ordres, jeune maître. »
Je donnai un bref ordre aux androïdes, qui inclinèrent respectueusement la tête.
« Occupez-vous-en. »
« Bien. »
Les androïdes se mirent aussitôt en mouvement, dans une synchronisation parfaite, et commencèrent à ranger l'atelier de Miyu.
Elles ramassèrent les vêtements et le bric-à-brac éparpillés, puis se mirent à emballer l'essentiel dans les malles qu'elles avaient apportées.
« N-non... v-vous ne pouvez paaas... ! »
Miyu devint blême.
Elle voulait sans doute les arrêter, mais entourée de tant d'androïdes inconnues (en apparence), elle ne parvenait pas à se résoudre à agir.
Quoi qu'il en soit, je m'éloignai discrètement de la scène.
Je montai l'escalier et me plaçai à côté du distributeur qui parle, qui servait de porte d'entrée.
Puis j'insérai le module [Mangeur de Cadavres], que j'avais récupéré auprès de Miyu, dans le port de ma nuque.
[Application du module... Échec]
[Avertissement : module incompatible.]
[Fonction indisponible.]
[Numéro d'erreur : 411]
Une fenêtre d'avertissement apparut dans mon champ de vision.
Je déchirai le Ticket de renforcement de compatibilité, et l'avertissement qui me bouchait la vue disparut instantanément.
Le ticket utilisé se dispersa dans l'air sans laisser de trace.
« Alors c'est comme ça que ça marche... »
Je ne sentis pas grande différence physiquement.
Sans doute parce que la compatibilité des modules était tout juste atteinte : c'était encore un peu inconfortable.
J'insérai ensuite plusieurs de mes anciens modules dans les ports.
Des avertissements surgirent brièvement à l'installation, mais disparurent peu après.
'Au moins, ils fonctionnent correctement.'
À mesure que les modules s'activaient, je sentais chaque cellule de mon corps remplacée par une autre matière.
Le changement partit de ma nuque et gagna peu à peu mes extrémités.
Après avoir laissé à mon corps le temps de s'adapter aux modules, je vérifiai mon état.
Numéro de série : AST-000
Système d'exploitation : PANDORA v.1.1
Utilisateur : Aaron Stingray
Taux de substitution : 38,2 %
Modules de combat équipés
[Force Niv. 3] - Actif
[Hâte Niv. 5] - Actif
[Œil de faucon Niv. 5] - Actif
[Régénérateur cellulaire Niv. 2] - Actif
[Amplificateur neuronal Niv. 3] - Actif
[Araignée des Nuages (Arme mono) Niv. 5] - Inactif
·
·
·
Modules de combat actifs : 5
Modules de combat inactifs : 1
Surcharge : 24 %
'La valeur de surcharge a pas mal augmenté.'
Cela voulait dire que les nanomachines de mon corps faisaient des heures supplémentaires.
Même avec le [Mangeur de Cadavres], la faible compatibilité n'y pouvait rien changer.
Je forçais des modules inadaptés à mon corps à fonctionner : forcément, cela causait des tensions.
'À bien y regarder, le [Mangeur de Cadavres] n'est pas tout-puissant, finalement.'
Pouvoir utiliser librement n'importe quel module était sans conteste une capacité abusée.
Mais avec les limites de compatibilité, il était difficile de tirer tout le potentiel des modules.
'À en juger par les valeurs, même en équipant tous mes anciens modules, je ne pourrai sans doute pas dépasser 70 % de mes performances d'antan.'
C'était pourtant déjà plus fort que le protagoniste au milieu ou vers la fin du roman.
Mais je voulais davantage.
Une puissance que personne ne pourrait égaler.
Une puissance que même les autres transmigrés, quels que soient leurs avantages ou leur connaissance de l'original, ne pourraient surpasser.
Et une puissance capable de vaincre n'importe quel ennemi qui se présenterait.
J'en arrivai donc à une conclusion.
'Il me faut de nouveaux modules.'
Par chance, « cela » se trouve caché au sein de l'Académie.
Une part de moi voulait suivre le cours de l'original et le laisser à l'héroïne principale, « Iri »...
Mais pour l'instant, je jugeais préférable de m'en servir moi-même.
'... J'ai hâte de la rencontrer.'
Ma favorite absolue, Iri Elisbell.
Rien qu'à l'idée de bientôt rencontrer ce personnage si charmant dans l'original, mon cœur se gonflait d'impatience.