Dans la pièce, le temps s'écoulait lentement, lourdement.
Ou peut-être s'était-il complètement arrêté.
Savoir que même en mourant je ne ferais que revenir n'aidait pas vraiment à donner du prix au temps.
Je commençais ma journée en comptant, dès que j'ouvrais les yeux le matin, les bouteilles d'alcool vides qui roulaient par terre.
Le soir, je la terminais en comptant les motifs du plafond et les taches du papier peint humide, jusqu'à m'endormir, ivre.
Ce matin-là ne fut pas différent des autres.
Je me réveillai avec une gueule de bois atroce, et une bile infecte me remonta dans la gorge.
Je titubai jusqu'au lavabo, ouvris le robinet et m'aspergeai le visage d'eau froide, encore et encore.
Je relevai la tête, le visage ruisselant, et regardai dans le miroir.
Un inconnu se tenait dans le miroir.
Des cernes lui creusaient le dessous des yeux, et ses joues étaient d'une maigreur repoussante.
Une barbe de plusieurs jours, négligée, lui mangeait le visage en désordre.
C'était l'épave délabrée d'un homme au bord de la mort, un état qui ne convenait en rien au nom de Lavin Edelgard.
Peut-être était-ce là le vrai moi.
Car jusqu'ici, j'avais tenté tant bien que mal de changer ma réputation, de faire bonne figure devant ma fiancée, d'amadouer ma sœur, qui me désapprouvait et hériterait un jour de la famille, et je m'étais agité en tous sens pour des choses qui n'avaient aucun sens.
À cet instant, une pensée me vint soudain.
Si tout était fini, de toute façon.
Si j'étais destiné à être chassé de la famille comme de l'Académie, et à errer dans les rues.
Avais-je vraiment besoin d'attendre passivement la fin qui approchait, dans ce coin sombre et humide de la pièce ?
Je ne savais pas trop ce qu'était cette fin, ni ce que j'étais censé collectionner.
Il se pouvait aussi que ce que je voyais ne soit qu'une hallucination.
C'était une impulsion qui n'avait rien à voir avec l'espoir ou la volonté.
De la même nature que celle qui m'avait fait serrer le revolver dans ma main, quand Levina m'avait appris que j'étais chassé de la famille.
Ou un sentiment proche de celui du condamné qui choisit avec soin son dernier repas.
Une sensation étrangement plus légère.
Traînant mon corps lourd, à l'inverse de mon humeur, je décrochai l'uniforme froissé, suspendu n'importe comment à un cintre, et l'enfilai.
Les coutures des épaules étaient de travers, et une vague odeur de moisi montait des vêtements.
Quand j'ouvris la porte et m'avançai dans le couloir, le paysage matinal de l'Académie, que je retrouvais après si longtemps, me parut terriblement gênant.
La lumière du soleil qui se déversait par les fenêtres, les rires joyeux des élèves, le va-et-vient affairé des pas dans le couloir.
Tout cela semblait sortir d'une histoire d'un autre monde, sans rapport avec moi.
Je me contentai de marcher sans but au milieu d'eux, comme un fantôme.
Je n'avais pas de destination. J'allais simplement là où mes pieds me menaient.
D'innombrables regards m'effleurèrent.
Certains trahissaient un mépris ouvert, d'autres une curiosité de bas étage, tandis que d'autres encore se détournaient vivement, comme s'ils avaient vu une ordure dans la rue.
Peu d'élèves de cette Académie ignoraient mon visage.
Je pouvais me targuer d'être une sorte de célébrité.
L'imbécile né dans une illustre famille, auteur de toutes les frasques possibles, relégué à l'Académie, et qui, pour couronner le tout, avait défié en duel le héros de l'histoire originale, ou pour le dire autrement un roturier arrogant à peine un peu plus doué que les autres, Kyle, avant de se faire ridiculement battre.
C'était le moi que le monde connaissait.
Malheureusement, ce n'était pas moi qui l'avais fait.
C'était Lavin.
Si j'étais entré dans ce corps trois jours plus tôt, non, même un seul jour plus tôt, je n'aurais pas commis une telle bêtise.
Non que j'aie eu envie de vivre ici, de toute façon.
Tandis que j'errais sans but dans le couloir, je passai devant la salle où se tenait le cours d'Herboristerie magique avancée.
Le cours devait venir de se terminer : la porte s'ouvrit et des visages familiers se déversèrent dans le couloir.
Et parmi eux se trouvait Seraphina.
Elle avait nettement maigri en quelques jours.
Ses cheveux dorés, toujours soignés avec minutie, avaient perdu leur éclat, et de profondes ombres de fatigue s'étendaient sur son visage pâle.
Ses yeux d'azur, pourtant, brillaient toujours aussi joliment.
Et cette lumière se tourna vers moi.
Nos regards se croisèrent.
Les yeux bleus de Seraphina s'écarquillèrent.
Elle entrouvrit les lèvres comme pour dire quelque chose, puis se mordit violemment la lèvre inférieure.
Son visage mêlait confusément l'embarras, un très léger soulagement, la culpabilité et la haine.
Lavin se détourna sans un mot, peu désireux de se lancer dans une nouvelle dispute épuisante.
Aucune voix ne s'éleva derrière lui.
Car ils n'en étaient plus là.
Seraphina regarda fixement s'éloigner la silhouette de Lavin, qui lui avait jeté un coup d'œil avant de passer son chemin.
Ses épaules semblaient bien plus étroites qu'avant, et ses pas n'avaient plus aucun poids.
Il ressemblait à une plante malade sur le point de se flétrir et de mourir, ou à un sans-abri débraillé affalé dans la rue : rien de bien différent d'une personne qui avait échoué en tout.
« Dis, la personne qui vient de passer... c'était bien Lavin Edelgard ? »
Son amie Elise, à côté d'elle, posa la question en lui secouant le bras.
Ce n'est qu'alors que Seraphina sortit de sa torpeur.
« Il était dans un état lamentable. On aurait dit un cadavre. »
Elle ne put rien dire.
Elle se contenta de se mordre la lèvre.
« Seraphina ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es toute pâle. »
D'un mouvement de menton méprisant, Elise désigna le bout du couloir où Lavin avait disparu.
« C'est à cause de ce vaurien ? Tu as dit que tu rompais enfin les fiançailles, non ? »
« ... Oui. »
Seraphina parvint à répondre.
« Ne fais pas cette tête pour un déchet pareil. Tu devrais fêter ça ! Tu es enfin débarrassée de ce vaurien ! »
Des mots de félicitations.
Les mots qu'elle avait si désespérément voulu entendre.
Pourtant, maintenant qu'elle les entendait, pourquoi avait-elle la gorge si serrée ?
Au lieu du soulagement d'être libérée d'un lien épuisant, une émotion sans nom envahissait le cœur de Seraphina.
Les événements de ce jour-là, l'expression de Lavin, ne quittaient pas son esprit.
Quand il l'avait entendue dire qu'elle avait prié pour sa mort, ses yeux n'avaient montré ni surprise ni colère.
Il l'avait simplement regardée d'un air absent, comme si cela ne l'intéressait pas le moins du monde.
« Regarde-le. C'est devenu une vraie loque. Il paraît qu'il va bientôt être chassé de sa famille, lui aussi, alors il n'a plus nulle part où aller, on dirait. Bien fait pour lui, je suppose. »
Seraphina ne put répondre aux paroles de son autre amie.
Dans ses yeux, ce n'était pas l'image d'un vaurien titubant et ivre, mais la silhouette floue de son ami d'enfance, dont elle avait toujours dû s'occuper.
Elle ne parvenait plus à suivre la conversation de ses amies.
Elle fixait, absente, le bout du couloir où Lavin avait disparu.
De tout l'après-midi, Seraphina ne put se concentrer sur ses cours.
La voix du professeur lui passait aux oreilles comme un bourdonnement, et les mots des livres lui apparaissaient comme de simples suites de symboles dénués de sens.
Dès la fin des cours, elle déclina l'invitation à dîner de ses amies et regagna son dortoir.
À l'instant où elle rentra dans sa chambre et referma la porte, le souffle qu'elle retenait s'échappa d'un coup.
Elle se laissa glisser au sol, adossée à la porte.
Tout dans cette chambre spacieuse et luxueuse lui semblait étranger.
'C'est fini, n'est-ce pas ?'
Elle croyait avoir mis fin à cette relation épuisante, et avoir enfin gagné sa liberté.
Seraphina ouvrit un tiroir.
À l'intérieur se trouvaient des lettres jaunies et une fleur de lilas fanée, une unique fleur dont elle ne se rappelait même plus quand elle l'avait reçue.
Elle les contempla longuement.
***
Pendant ce temps, Lavin jouait des coudes parmi les élèves qui encombraient le couloir, marchant sans but à travers les couloirs labyrinthiques.
Il ne savait même pas où il allait.
Tout ce qu'il voulait, c'était fuir cet endroit, cet endroit affreux.
Partout où il posait les yeux, il y avait ces abrutis dans leurs uniformes d'abrutis.
Qu'y avait-il de si réjouissant pour qu'ils se promènent en riant comme ça ?
Alors que quelqu'un d'autre cherchait désespérément à sortir d'ici.
Après avoir longtemps marché, il se retrouva devant une vieille tour, dans le coin le plus reculé de l'Académie.
C'était précisément la flèche qu'il avait jadis contemplée d'un air absent depuis la fenêtre de sa chambre.
Elle était abandonnée depuis si longtemps que le lierre courait sur ses murs comme des cicatrices, et son entrée était solidement fermée.
Il leva les yeux vers la tour.
Puis, sans hésiter, il saisit la poignée de la porte solidement fermée et la tourna de toutes ses forces.
Dans un grincement, les gonds rouillés hurlèrent.
Quand la porte s'ouvrit, une odeur de poussière et de moisi, longtemps enfermée, s'en échappa.
L'intérieur était sombre et frais.
Un étroit escalier en colimaçon montait à l'infini.
Il commença à gravir les marches, une à une.
À chaque pas, l'escalier de bois, qui semblait sur le point de céder, grinçait.
Par moments, des rais de lumière filtraient par d'étroites fentes du mur, éclairant les grains de poussière suspendus dans l'air.
Combien de temps avait-il grimpé ?
Enfin, l'escalier prit fin, et une petite porte de bois apparut.
Quand il l'ouvrit, un vent violent et le ciel grand ouvert se déployèrent sous ses yeux.
C'était le sommet de la tour, un espace cerné d'une étroite rambarde.
Il s'approcha de la rambarde et regarda en bas.
Toute l'Académie s'offrait à sa vue.
Les bâtiments compliqués dans lesquels il venait d'errer, la place où les élèves s'agitaient comme des fourmis, les dortoirs et la bibliothèque au loin.
Il s'était demandé où avait été peint le paysage que Seraphina lui avait offert il y a longtemps, et c'était sans doute d'ici.
Le vent lui ébouriffait furieusement les cheveux.
Il sortit de sa poche un paquet de cigarettes froissé et alluma la dernière qui restait.
La fumée âcre fut emportée par le vent et dispersée aussitôt.
Il resta longtemps devant la rambarde, à regarder en bas.
[Collectionnez les fins. 1/?]
[Récompense : retour dans votre monde d'origine.]
Même en voyant ce message flotter devant ses yeux, qui semblait lui dire de mourir tout de suite, il n'avait pas spécialement envie de sauter.
Après tout, il échouerait de toute façon ; inutile de répéter des gestes douloureux.
Et s'il ne voyait pas d'inconvénient à mourir, il avait un peu peur du vide.
Du sommet de la tour, il regarda longtemps en bas.
La vue n'était pas mal du tout.
Comme un dieu, contempler d'en haut les élèves qui s'agitaient comme des fourmis et les bâtiments semblables à des jouets lui procurait un étrange sentiment de libération.
Bien sûr, ce sentiment ne dura pas.
Car sa cigarette s'était déjà consumée jusqu'au bout.
Il posa le pied sur l'escalier de bois grinçant et commença lentement à redescendre la flèche.
Le monde était toujours là, inchangé.
Quand il laissa derrière lui l'obscurité, la poussière et l'odeur du temps pour regagner le couloir, le soleil se couchait déjà à l'ouest.
Il devait rentrer dans sa chambre.
S'il ne buvait pas, il avait l'impression qu'il ne supporterait ni le mal de tête qui menaçait de lui fendre le crâne, ni cette réalité épuisante.
Il se dirigea vers le dortoir en coupant par les allées reculées de l'Académie.
C'était un raccourci rarement emprunté.
C'est alors que plusieurs élèves lui barrèrent le chemin.
Il s'arrêta.
Inutile même de vérifier leurs visages.
Une odeur de parfum bon marché et de tabac de mauvaise qualité émanait d'eux.
C'étaient des visages très familiers.