Son visage empourpré débordait d'excitation et d'émerveillement, comme s'il venait de faire la découverte du siècle.
« Tu vas tomber dans les pommes à ce rythme. Calme-toi et fais court. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Je répondis sèchement à l'homme qui avait accouru comme un fou, tout en cachant ma propre curiosité.
« R-Regardez ces données ! »
Je lui arrachai presque la tablette qu'il me tendait.
Des chiffres incroyables s'affichaient à l'écran.
***
Je passai encore une nuit blanche.
À partir des données fournies par Lee Jin-woo, je passai toute la nuit à peaufiner mon plan en le recoupant avec mes souvenirs du roman original.
Quand j'eus fini de rédiger des dizaines de rapports et que je relevai la tête, l'aube se levait derrière la fenêtre.
'C'était pareil la veille du bac... Je ne pensais pas revivre ça un jour.'
Mais ce n'était pas un simple examen.
C'étaient des données capitales, qui pouvaient décider de l'orientation du centre de recherche... non, de l'avenir de ces enfants.
'Le directeur général va sûrement débarquer tôt ou tard.'
Le Directeur adjoint ne laisserait jamais passer une occasion pareille, d'autant plus que j'avais eu un accident.
Je revis son visage lors de notre dernière entrevue, quand il m'avait menacé de faire son rapport au directeur général faute de résultats significatifs.
'Je ne sais pas quand il frappera, alors il faut que tout soit parfaitement en ordre d'ici là.'
Au moment où j'allais relire une dernière fois les données mises en forme, mon terminal sonna bruyamment.
C'était Lee Jin-woo.
« J'ai autre chose à te signal... »
Avant même que je finisse ma phrase, une voix affolée jaillit à l'autre bout du fil.
« D-D-Directeur ! L-Le... Le directeur général ! Le directeur général est là ! »
« ... Quoi ? »
Un instant, mon cerveau cessa toute activité et se figea net.
'Le directeur général... Chae Gang-heon ?'
'Je vais déjà rencontrer le père de Chae Jun-hyuk, le méchant final de ce roman ?'
Mon cœur dégringola jusqu'à mes orteils.
Même Park Won-jin, qui n'était qu'un boss intermédiaire, était un monstre capable de tuer sans ciller.
Je revis le sang écarlate qui avait jailli avec la détonation... et la terreur effroyable qui m'avait enveloppé tout entier à ce moment-là.
Depuis ce jour, pendant plusieurs jours et plusieurs nuits... je n'avais même pas pu dormir correctement, hanté en rêve par le cadavre du chercheur.
'Mais... celui devant qui même ce Park Won-jin tremblait de peur...'
'Le boss final de ce roman... est venu me trouver, maintenant ?'
J'eus l'impression que tout le sang de mon corps se glaçait.
Les cris de Lee Jin-woo dans le combiné me parvenaient étouffés, comme si j'étais sous l'eau.
« Il a dû entendre parler de l'incident d'hier... ! Il vous attend en ce moment même dans le... b-bureau du Directeur ! »
Une sueur froide me coula le long de l'échine.
'... C'est trop tôt.'
J'avais la tête vidée, comme effacée.
Ma main, tendue pour retenir mon corps qui vacillait, agrippa fermement le bureau.
C'est alors que je sentis du bout des doigts une surface froide et dure.
Mon regard descendit machinalement vers ma main.
C'était la tablette qui contenait les données des enfants, celles que j'avais mises en forme toute la nuit.
Chae Yul, Lee Se-ah, Kim Si-hyuk...
Par miracle, à l'instant où ces noms emplirent mes yeux, la peur glacée qui me griffait les pieds fondit comme neige au soleil.
À sa place, je vis scintiller devant mes yeux ces petits visages qui avaient commencé, peu à peu, à s'ouvrir à moi.
Des enfants blessés, mais plus forts que quiconque.
Des enfants abandonnés par le monde, mais qui se considéraient désormais comme une famille.
Et... la seule personne qui avait le pouvoir et la volonté de protéger ces enfants.
'... C'est moi, et moi seul.'
C'est vrai. Je pouvais tout faire pour les enfants.
Peu importait que ce soit le boss final ou son grand-père.
Ce n'était pas le moment de trembler de peur.
Je serrai fermement dans ma main le rapport que j'avais préparé toute la nuit et franchis la porte sans hésiter.
***
En approchant de la porte du bureau du Directeur, j'entendis de faibles éclats de rire joyeux.
'... Des rires ? Il n'est pas seul ?'
Masquant ma perplexité, je frappai et ouvris lentement la porte. La première chose qui m'accueillit fut le riche arôme du café.
Deux hommes étaient assis dans le canapé haut de gamme du bureau du Directeur.
L'un d'eux était Park Won-jin.
Le buste penché très en avant, il écoutait avec attention l'homme assis en face de lui.
Et face à lui se tenait un homme dont je ne voyais que le dos, confortablement adossé au canapé.
En voyant la porte s'ouvrir, Park Won-jin sourit comme s'il m'attendait et prit la parole.
« Ah, Directeur. Vous voilà. »
Comme si les mots de Park Won-jin étaient un signal, l'homme assis en face, qui ne m'avait montré que son dos, se leva d'un bond.
Et à l'instant où il se tourna vers moi, je retins mon souffle.
Il ressemblait de façon stupéfiante au visage de Chae Jun-hyuk, celui que je voyais chaque jour dans le miroir.
Des cheveux poivre et sel et les marques du temps gravées au coin des yeux.
À part cela, on aurait pu croire qu'il s'agissait d'un Chae Jun-hyuk d'âge mûr.
Pourtant, l'aura qu'il dégageait était complètement différente.
Il me dépassait d'au moins une tête et avait de solides épaules.
La pression qui émanait de cette silhouette massive était suffocante.
'... N'aie pas peur.'
Je me raffermis désespérément pour ne pas me laisser écraser par l'atmosphère que projetait l'homme devant moi.
Je ravalai ma salive, tendu à l'idée des mots qu'il allait cracher, quand...
« Jun-hyuk !!! »
Il fonça vers moi à grandes enjambées, les bras grands ouverts.
Pris de court par cette réaction inattendue, je n'eus même pas l'idée d'esquiver et restai pétrifié sur place.
Chae Gang-heon m'empoigna brusquement par les épaules et se mit à m'inspecter de la tête aux pieds en faisant un raffut de tous les diables.
Puis il m'asséna une grande claque dans le dos.
« Petit vaurien ! Il faut que j'apprenne par quelqu'un d'autre que tu as été blessé ?! »
'... Pardon ?'
Un instant, je doutai de l'identité de l'homme devant moi.
Dans le roman que j'avais lu, Chae Gang-heon était sans aucun doute le boss final.
Comme je n'avais lu le roman que jusqu'au milieu, je ne l'avais jamais vu affronter directement Chae Yul, mais son nom revenait sans cesse comme celui du cerveau derrière d'innombrables incidents.
Le commencement de toutes les tragédies. Le sommet de tout le mal.
J'avais donc naturellement supposé que ce serait un homme au sang froid, sans cœur ni larmes.
'Mais... qu'est-ce que c'est que cet homme qui s'agite devant moi ?'
Sans se soucier de ma confusion, Chae Gang-heon me tint par les épaules, me fit pivoter sur moi-même et déversa un sermon.
« Si ta mère, au ciel, savait ça, elle s'évanouirait ! Je t'ai mis à un poste confortable pour que tu puisses te la couler douce, et toi, tu vas chercher les ennuis ? »
Sa voix me résonnait fort dans les oreilles.
Je dus répéter une dizaine de fois que j'allais bien avant de parvenir enfin à le calmer.
'Le vrai Chae Jun-hyuk... se serait sûrement montré insolent, même avec son père.'
Me blindant intérieurement, je pris exprès une voix plus agacée.
« Ah, je t'ai dit que j'allais vraiment bien. »
J'ajoutai sèchement :
« Je dois courir voir Papa pour une égratignure pareille ? C'est gênant. Je ne suis plus un gamin. »
À ces mots abrupts, il s'interrompit un instant, me fixa intensément, puis cria encore plus fort.
« Petit vaurien ! Tu as beau vieillir, ça ne change rien au fait que c'est moi qui t'ai fait ! À mes yeux, tu restes toujours un enfant, un enfant ! »
'Ouf... Comme prévu, c'était un fils dévoué qui avait mauvais caractère, même avec son père.'
Au moment où j'allais pousser un soupir de soulagement, Chae Gang-heon tourna lentement la tête vers Park Won-jin.
Le sourire joyeux adressé à son fils s'estompa peu à peu, jusqu'à disparaître sans laisser de trace.
Des yeux froids, glacés, où l'on ne trouvait plus la moindre chaleur.
À cette place ne restait plus que le directeur général au cœur de pierre, et non le père gâteau.
« Directeur adjoint. »
À cette voix beaucoup plus grave, Park Won-jin pâlit légèrement.
« J'aimerais recevoir un rapport sur la façon exacte dont Jun-hyuk a été blessé. »
La pression était écrasante, mais Park Won-jin afficha habilement une mine inquiète et ouvrit la bouche.
« Eh bien... ces derniers temps, le Directeur souhaitait gérer lui-même les Sujets d'expérience, de près. D'après ce que je sais, l'accident s'est produit hier, alors qu'il était avec les Sujets d'expérience dans la salle de confinement. »
Park Won-jin ajouta sournoisement ce qu'il voulait vraiment dire.
« À bien y penser, le Directeur a aussi suspendu toutes les expériences prévues ces derniers temps. Naturellement, il n'y a absolument aucune donnée exploitable non plus. »
Sur cette seule remarque, je vis le regard glacial de Chae Gang-heon glisser très lentement de Park Won-jin vers moi.
Cette intensité me donna le vertige.
Au bout d'un silence tendu, ce qui jaillit de ses lèvres fut, à ma grande surprise, un rire joyeux.
« Bwahahaha ! »
Non seulement moi, mais même Park Won-jin le dévisagea, l'air ahuri.
« Haha, ma parole. Le Directeur adjoint Park ne connaît pas bien notre Jun-hyuk, pas bien du tout. »
Il me regarda avec des yeux d'une bienveillance infinie et dit :
« Je sais. Je sais comment je t'ai élevé. Tu n'oserais jamais désobéir à mes ordres et saboter le travail. Tu devais avoir une autre idée derrière la tête. Pas vrai ? »
J'acquiesçai précipitamment, comme un homme qui venait d'échapper de justesse à la mort.
Et pour ne pas laisser filer cette occasion, je me creusai désespérément la cervelle.
Les données que Lee Jin-woo m'avait montrées la veille au soir, celles que j'avais mises en forme toute la nuit.
« À vrai dire... j'ai quelque chose à te dire. »
Je sortis la tablette de l'intérieur de ma veste.
« Si j'ai suspendu les expériences, c'est que les méthodes du Directeur adjoint jusqu'ici étaient d'une inefficacité ridicule. »
J'affichai à l'écran les données mises en forme pendant la nuit et les montrai aux deux hommes.
« Hier, quand j'ai provoqué un accident "volontairement", il s'est passé quelque chose d'intéressant. À l'instant où j'ai été en danger, l'énergie de mes poupées... non, des Sujets d'expérience, a explosé. »
L'écran montrait une courbe rouge indiquant le pic explosif de l'Énergie d'Éveil des enfants lors de l'accident de la veille.
Je marquai une pause, regardai Chae Gang-heon droit dans les yeux et récitai à voix basse :
« Au fond, le but de ce projet, c'est... »
Je le déclarai comme on abat sa dernière carte.
« Le "Second Éveil" des Sujets d'expérience, non ? »
En voyant les yeux bienveillants de Chae Gang-heon briller d'un éclat terrifiant à ces mots, j'eus la certitude d'avoir joué la bonne carte.
Le véritable but de l'expérience, que Chae Yul avait découvert à grand-peine dans le roman original.
J'en débitai les détails avec nonchalance, comme si je les avais toujours connus.
« Mais la méthode employée jusqu'ici par le Directeur adjoint, c'était de la merde qui ne faisait qu'abîmer les Sujets d'expérience. Des données arrachées par la douleur sont instables et inutiles. »
À cette critique cinglante, la gêne et la colère passèrent dans les yeux de Park Won-jin, qui se tenait à côté de nous.
« D'après mon hypothèse, la clé d'un véritable éveil, ce n'est pas... la douleur. C'est le lien. Les données de l'accident d'hier en sont la preuve. »
Je poursuivis.
« Désormais, je vais créer un attachement fort avec les Sujets d'expérience et mener de nouvelles expériences sur cette base. »
Je me désignai la poitrine du pouce et souris avec assurance.
« Alors, Papa. Écarte ce type et confie-moi entièrement ce projet. Le Second Éveil que tu veux voir, je te le montrerai, et de façon absolument limpide. »
À peine eus-je fini de parler que le bureau du Directeur sombra dans un silence glacé, comme si on l'avait aspergé d'eau froide.
Mon cœur battait de façon désordonnée, jusqu'à me résonner dans les oreilles.
C'est alors qu'un son étrange se fit entendre.
Le son de quelqu'un qui retient de force des émotions prêtes à déborder.
Je relevai prudemment la tête.
Le visage de Chae Gang-heon était déformé par une émotion débordante.
« ... Quand as-tu grandi à ce point... »
Chae Gang-heon me regarda, les yeux rougis, puis parla d'une voix étranglée.
« J'ai l'impression que c'était hier que tu ne savais rien faire d'autre que pleurer "Papa, Papa"... J'avais confiance en toi. Je savais que tu reprendrais bientôt tes esprits et que tu assumerais les responsabilités qui t'ont été confiées. J'y croyais dur comme fer. »
Il murmura, le regard perdu dans le vide, comme s'il se remémorait le passé.
« Ta mère, au ciel... aurait dû te voir comme ça, maintenant. Si elle t'avait vu, elle aurait versé des larmes en disant que tu es bien son fils. »
« Haha... »
Un rire forcé s'échappa de la bouche de Park Won-jin. Il lutta pour garder contenance en s'adressant à moi.
« Vous êtes bien le Directeur. Trouver les failles de la méthode existante et même découvrir une nouvelle méthode pour y remédier... Alors même le fait de bien traiter les Sujets d'expérience jusqu'ici faisait partie d'un vaste plan... »
Je n'avais aucune intention de corriger son malentendu.
Chae Gang-heon s'approcha à grands pas et me serra contre lui avec une force à me broyer les os.
Il ne me lâcha qu'au moment où j'allais suffoquer, puis se tourna vers Park Won-jin, le visage encore plein d'émotion.
Sa voix était affectueuse, mais l'ordre qu'elle contenait était absolu.
« Directeur adjoint. Vous l'avez entendu, n'est-ce pas ? »
« ... Oui, directeur général. »
« À partir de maintenant, apportez un soutien total à tout ce que fait notre Jun-hyuk. S'il a besoin de Sujets d'expérience, nous pouvons lui en fournir autant qu'il en veut. »