Des pensées compliquées me martelaient la tête.
'Et puis zut, je n'en sais rien.'
Je secouai la tête une ou deux fois pour chasser ces réflexions embrouillées.
J'y penserai plus tard. Que j'aie eu l'air d'un fou ou non, le lait était déjà renversé.
'Puisqu'on en est là, continuons à jouer les cinglés pendant un moment.'
Je me creusai rapidement la cervelle.
Rien qu'à voir la situation dans la salle de contrôle tout à l'heure, le titre de Directeur ne voulait rien dire : Chae Jun-hyuk n'était qu'une figure de proue, sans aucun pouvoir réel dans ce laboratoire.
Tout le monde le trouvait agaçant et se moquait ouvertement de lui.
Ce n'est que lorsque j'avais empoigné l'extincteur et m'étais déchaîné comme un fou qu'ils avaient seulement fait semblant d'écouter.
'Et si, dans cette situation, je redevenais soudain quelqu'un de docile et de normal ?'
Il était évident qu'on m'ignorerait encore plus qu'à présent et qu'on me traiterait encore plus pitoyablement.
En plus, si quelqu'un change du jour au lendemain, ils vont trouver ça louche.
D'abord... continuons à faire semblant d'être un cinglé.
Ma décision prise, je suivis le chercheur en silence jusqu'à l'infirmerie.
Le chercheur, une fois entré dans l'infirmerie, désigna le lit tout au fond.
« Directeur. Al... allongez-vous ici, je vous prie. »
Je me dirigeai vers le lit qu'il m'indiquait et y couchai délicatement l'enfant.
« P-pourquoi le jouet d'abord ? Je crois que c'est vous qui en avez le plus besoin, Directeur... ! »
Avant même qu'il ait fini sa phrase, je tournai vivement la tête vers lui.
« ... Jouet ? »
Sous mon regard furieux, les épaules du chercheur tremblèrent violemment, comme s'il faisait une crise.
« Hein ? Ah, eh bien... V-vous appeliez toujours les enfants des jouets, Directeur... Alors je... »
'Ha, Chae Jun-hyuk. Ce type était vraiment...'
« Pfiou... Bon, moi, ça va, alors soignez d'abord le jou... Non. Répare-le. »
À ma voix, devenue glaciale, les épaules du chercheur tressaillirent.
« Ah... Oui ! Je-je suis désolé ! »
Il se précipita vers l'armoire à pharmacie comme s'il prenait la fuite, et revint avec une pommade contenant un gel bleu, ainsi que des vêtements propres pour que l'enfant et moi puissions nous changer.
Les mains tremblantes, le chercheur se mit à appliquer soigneusement le gel sur les plaies de l'enfant. Partout où le gel passait, les déchirures et les écorchures guérissaient en un instant, comme si l'on remontait le temps.
Ce n'est qu'après m'être assuré que toutes les blessures de l'enfant avaient disparu que j'acceptai l'autre facteur de guérison qu'il me tendait.
Quand j'appliquai le gel sur les plaies de mon corps, la peau déchirée guérit elle aussi instantanément.
Une fois les blessures à peu près soignées, alors seulement ma blouse de chercheur, maculée de sang, attira mon attention.
Les plaies devaient être plus profondes que je ne le pensais : la blouse d'un blanc immaculé était entièrement teintée de rouge.
'Mon Dieu... J'ai saigné autant que ça ?'
En me disant que c'était un miracle que je ne me sois pas évanoui d'anémie, j'entrai dans la cabine de douche de fortune, dans un coin de l'infirmerie.
J'eus l'impression de ne reprendre mes esprits qu'après avoir lavé le sang poisseux et enfilé des vêtements propres.
Quand je ressortis, une fois prêt, le chercheur me demanda prudemment :
« Euh... Directeur. Je dois ramener ce jouet... dans la salle de confinement où il était ? »
'La salle de confinement ?'
À ces mots, je revins brusquement à la réalité.
C'est vrai. Il n'y avait pas que Chae Yul. Ici... il y avait aussi d'autres personnages du roman original.
Dire que j'allais voir de mes propres yeux les personnages de mon roman préféré !
Mon cœur palpita légèrement, mais connaissant la terrible tragédie qui les attendait, je ne pouvais pas simplement m'en réjouir.
Je réprimai les battements de mon cœur et remis sur mon visage le masque du cinglé Chae Jun-hyuk.
« Je vais aller les voir moi-même. Guidez-m... Non. Passe devant. »
Je repris dans mes bras Chae Yul, toujours inconscient, et fis signe du menton au chercheur.
Son visage profondément endormi faisait tellement pitié que j'aurais voulu le laisser se reposer à l'infirmerie, mais je ne pouvais pas l'abandonner, sans savoir ce qu'on risquait de lui faire en mon absence.
En quittant l'infirmerie pour longer le couloir, je jetai un coup d'œil au badge sur la blouse du chercheur.
[Laboratoire Nest - Chercheur Lee Jin-woo]
'Lee Jin-woo, hein.'
Je passai rapidement en revue le contenu du roman original dans ma tête.
C'était un nom qui ne me disait rien.
Mais c'était plutôt un soulagement.
'Parce que les chercheurs nommés dans l'œuvre originale, surtout dans l'arc du laboratoire, étaient tous des ordures humaines sans exception. Chae Jun-hyuk compris...'
Ravalant mon soulagement, je fis rouler son nom dans ma bouche à plusieurs reprises.
'Lee Jin-woo. Lee Jin-woo...'
Après avoir répété son nom plusieurs fois pour le retenir, je lui adressai la parole.
« Monsieur Lee Jin-woo... Non. Lee Jin-woo. »
Quand son nom sortit de ma bouche, il sursauta comme s'il avait été électrocuté.
Il avait l'air de quelqu'un qui n'aurait jamais imaginé que le Directeur connaisse son nom.
« O-oui ?! D-Directeur ! »
Voyant qu'il était encore plus timoré que je ne le pensais, j'adoucis légèrement ma voix et demandai :
« Ce gamin... il a quel âge ? »
« Hein ? Ah, vous parlez de ce jouet ? D'après son dossier... il a 10 ans cette année. »
10 ans.
'Chae Yul a été traîné au laboratoire à 8 ans, c'est certain. Et son évasion, dans le roman original, a lieu 10 ans plus tard... à 18 ans.'
Ce qui veut dire qu'il reste encore 8 ans avant la fin de cet enfer.
'8 ans.'
Pendant un instant, ma vue se brouilla et un vertige me submergea.
Les innombrables enfants que j'avais vus quitter la maternelle pour entrer à l'école primaire.
Le dos de ces enfants qui venaient de quitter la maternelle, un cartable aussi gros qu'eux sur le dos, en tenant la main de leur maman, se superposa à Chae Yul dans mes bras.
'Il a tout au plus l'âge d'un CE2... L'âge où l'on devrait râler parce qu'on ne veut pas faire ses devoirs et pleurnicher parce qu'on s'est disputé avec des copains.'
Et ce petit enfant devrait endurer encore 8 ans de mauvais traitements ?
Mes mains qui tenaient l'enfant se crispèrent malgré moi.
'Je ne peux pas laisser les choses se dérouler comme dans le roman original. Hors de question.'
Mais la volonté seule ne suffisait pas.
Pour changer la donne, il me fallait quelqu'un qui soit mes mains et mes pieds, pas seulement moi.
J'observai attentivement le dos de Lee Jin-woo, qui marchait devant.
« Toi... tu es ici depuis combien de temps ? »
« Hein ? Ah, je suis une nouvelle recrue, alors... ça fait 3 mois, maintenant ! »
'3 mois.'
Je me sentis aussitôt soulagé par cette ancienneté plus courte que prévu.
'S'il n'est là que depuis 3 mois, il y a de fortes chances qu'il ne soit encore du côté de personne.'
Tout à l'heure, dans la salle de contrôle, quand tout le monde se moquait ouvertement de Chae Jun-hyuk, lui seul avait évité de regarder et détourné la tête.
Il n'était peut-être pas complètement de mon côté, mais cela voulait dire qu'au moins, il n'était pas de mèche avec eux.
« Ça tombe bi... Non. Parfait. À partir de maintenant, aidez-m... Non. Tu vas me servir. »
« Hein ? Oui ? Quoiiii ?! »
'Je suis désolé. Tu dois détester l'idée de servir Chae Jun-hyuk, qui n'a aucun pouvoir et un sale caractère. Mais je n'ai personne d'autre que toi.'
Lee Jin-woo faillit hurler, mais je m'efforçai d'ignorer sa réaction.
« Ce n'est rien de difficile. Il suffit de bien faire ce que je vous di... Non. Fais-le, c'est tout. »
Je lui donnai une petite tape sur l'épaule, toc, et lançai encore une remarque.
« Et... tu ferais mieux d'oublier celui que j'étais avant. Parce qu'à partir de maintenant, tout va changer. »
'Je vais continuer à jouer les cinglés, mais je te traiterai un peu mieux, monsieur Lee Jin-woo...'
Pendant que je lui adressais des excuses et une promesse qu'il ne pouvait pas entendre, Lee Jin-woo déglutit péniblement et hocha vigoureusement la tête.
« Ah... Oui ! Compris ! »
« Bien, je ne compte que sur vo... Non. Je compte sur toi, compris ? »
Après avoir marché un bon moment, nous arrivâmes enfin devant la [Salle de confinement], tout au fond.
Au moment où je regardais Lee Jin-woo pour lui demander d'ouvrir la porte...
« D-Directeur ! Un instant ! »
Lee Jin-woo me barra précipitamment le passage et prit la parole.
« Ces... jouets sont... de véritables bombes à retardement. Tous, sauf le Sujet d'expérience 04, qui est guérisseur, portent au cou des colliers de contention qui suppriment leurs capacités, mais vous devez être prudent, au cas où. »
Aux paroles de Lee Jin-woo, je fronçai les sourcils sans m'en rendre compte.
'Traiter des enfants comme des bombes à retardement ne suffisait pas, il fallait aussi leur mettre des colliers de contention au cou ?'
Je me mordis la lèvre sans y penser.
« Alors tu es en train de me dire que je devrais me cacher derrière toi et regarder ? »
« N-non ! Directeur ! C'est juste que le manuel dit que... »
« Assez. »
Je lui coupai la parole.
« Je m'en charge, alors ouvrez la por... Non. Ouvre. »
À ces mots, Lee Jin-woo ne put rien ajouter et posa la main sur le panneau à côté de la porte.
[ Chercheur Lee Jin-woo, authentifié. ]
Pssshhh...
La lourde porte s'ouvrit en deux.
'Pfiou... Enfin, je vais enfin les rencontrer.'
Mon cœur battait à tout rompre. Je déglutis péniblement et franchis la porte.
La première chose qui m'accueillit fut une immense paroi de verre qui occupait tout le champ de vision.
À travers la vitre, on voyait nettement l'intérieur de la salle de confinement où vivaient les enfants.
L'endroit était entièrement d'un blanc froid de tous côtés, comme un laboratoire sans cœur dans un film.
L'éclairage artificiel du plafond déversait une lumière d'un blanc maladif, comme s'il refusait de tolérer la moindre ombre.
Pas un seul livre, pas un seul jouet : il n'y avait qu'un WC dans un coin et des lits en métal dur fixés au mur.
Et dans cet espace sans vie, cinq enfants étaient éparpillés, impuissants, comme des poupées défraîchies.
Au moment où je me retrouvai face à cette scène atroce, mon excitation de fan reçut une douche froide.
Ce n'était pas l'image des héros que j'avais aimés et encouragés.
'C'est ici que... vivent les protagonistes... Non, des enfants ?'
C'était tellement différent de la classe Soleil, bruyante des rires des enfants.
Je m'approchai de l'immense vitre blindée comme envoûté.
Alors, les silhouettes éparpillées des enfants m'apparurent plus nettement.
Sur le lit du fond, deux jeunes enfants aux cheveux argentés, parfaitement identiques, dormaient d'un sommeil précaire, appuyés l'un contre l'autre pour se tenir chaud, et sur le lit voisin, un enfant aux cheveux bruns était allongé face au mur et marmonnait tout bas.
Sur un autre lit, une fillette aux cheveux bleu nuit était assise, les genoux serrés contre la poitrine ; elle fixait le vide d'un regard éteint, mais, chose étrange, elle était tournée vers l'endroit où se trouvaient les autres enfants.
Et enfin, un garçon aux cheveux gris cendré était recroquevillé dans l'ombre, à côté du lit, dans le coin le plus sombre de la pièce, sans bouger d'un pouce.
L'apparence de ces enfants, chez qui l'on ne trouvait pas la moindre vitalité. Ils ressemblaient davantage à des robots privés de courant qu'à des enfants au repos.
Dans le roman, leur malheur ne tenait qu'en une seule ligne de texte, mais la tragédie qui se déroulait sous mes yeux était terrible au-delà de tout ce que j'avais osé imaginer.
'Ha...'
Le moi d'avant, qui s'était emballé à l'idée de rencontrer les personnages principaux du roman en voyant ces enfants, me fit honte au point de me dégoûter.
Je ne sais pas pour quelle raison je suis entré dans ce roman.
Mais puisque les choses avaient tourné ainsi, ce que j'avais à faire était clair.
'À bien y réfléchir, rien n'a changé. Mon but, ici, est le même que lorsque j'étais éducateur de maternelle.'
Apprendre à ces enfants à être assez forts pour se protéger eux-mêmes et, surtout, à grandir dans le droit chemin. Et quand viendra le moment promis...
Les faire sortir sains et saufs de cet endroit infernal, comme on fête la fin de la maternelle.
Et c'était aussi le moyen de me sauver moi-même.
'Le Chae Jun-hyuk original a fini par connaître une fin misérable de la main de Chae Yul.'
Le seul moyen d'éviter cette terrible Bad Ending était tout tracé.
'Si je les élève comme il faut et que je les aide à s'évader, ils ne tueront pas Chae Jun-hyuk... Non, moi, comme dans l'œuvre originale.'
Raffermissant une fois de plus ma prise sur Chae Yul dans mes bras, je fis le serment de m'occuper d'enfants pour survivre.
« Le nouveau. »
« Hein ? Oui ! »
Je désignai du menton le garçon recroquevillé dans l'ombre à côté du lit.
« Là-bas, commence par cet enfant aux cheveux gris cendré. Donnez-moi son nom, son âge, sa capacité et sa date d'admission, dans l'ord... Non. Récite. »
« Pardon ? »
Lee Jin-woo hésita un instant.
« Euh... Directeur. Vous parlez du Sujet d'expérience 03 ? »
« Oui. On n'a pas le temps, alors tout de suite. »
Pressé par moi, Lee Jin-woo tressaillit violemment et s'écria aussitôt :
« Sujet d'expérience 03, Kim Si-hyuk ! 8 ans, capacité : Manipulation des ombres, rang B. Il peut se servir des ombres pour cacher son corps, ou leur donner la forme qu'il veut pour attaquer et ligoter ses cibles ! Admis il y a 6 mois ! »
Je tournai la tête en silence et passai en revue les autres enfants, l'un après l'autre.
Lee Jin-woo, devinant mon intention comme par magie, se mit à réciter les dossiers des enfants dans l'ordre où mon regard se posait.
« Sujet d'expérience 02, Lee Se-ah ! 9 ans, utilisatrice de Barrière de rang B ! Elle crée un bouclier défensif capable de bloquer complètement les chocs physiques ! Admise il y a 10 mois ! »
« L'enfant allongé là-bas, c'est le Sujet d'expérience 04, Park Su-ho ! 6 ans, Transfert de vie, rang B ! C'est une capacité rare de type soin, qui consume sa propre force vitale pour régénérer à grande vitesse les blessures d'autrui ! Admis il y a 5 mois ! »
« Enfin, les jumeaux aux cheveux argentés sont les Sujets d'expérience 05 et 06, Seo Ha-jun et Seo Ha-yun ! 5 ans, utilisateurs de Contrôle vectoriel de rang A conditionnel : leur capacité ne se manifeste que lorsqu'ils se tiennent la main ! Les deux enfants ont été admis il y a 3 mois ! Ils peuvent agir directement sur les valeurs vectorielles, comme la direction ou la vitesse des objets dans leur champ de vision... »
Hein... ?