À l'heure du déjeuner, la classe Soleil était, comme toujours, un petit champ de bataille.
« Monsieur ! J'ai tout fini tout seul ! »
« Oh là là, notre Min-jun plein d'énergie ! Tu t'es drôlement bien servi de ta cuillère, bravo ! »
Je levai le pouce et tapotai la tête de l'enfant. Bombant sa petite poitrine, il semblait ravi de mes compliments.
« Monsieur ! Regardez ! J'ai fait une bague en fleurs dans le jardin tout à l'heure ! »
La princesse de notre classe, Yi-seo, voulant elle aussi montrer quelque chose, tendit une bague tressée en fleurs de trèfle.
Je m'extasiai exprès, en en faisant des tonnes.
« Waouh ! Yi-seo ! C'est toi qui l'as faite ? Elle est vraiment jolie ! »
« Héhé, oui ! Elle est jolie, hein ? Je vais la montrer à maman et papa tout à l'heure ! »
La fillette agitait les doigts, l'air fière. Elle était si adorable que je lui caressai doucement la tête.
« Bien sûr, maman et papa vont l'adorer. »
« Monsieur, monsieur ! J'ai attrapé un ver ! »
Juste à ce moment, Ha-yul, couvert de terre, accourut de loin en serrant fort quelque chose, tout excité.
« Ah ! Ha-yul, c'est sale, c'est sale ! Lâche ça, vite ! »
Au milieu de ce joyeux vacarme, à écouter l'histoire de chaque enfant et à aider les plus maladroits avec leur cuillère, je ne vis même pas le temps passer.
Une fois le chaos du déjeuner terminé et après un moment de jeu, ce fut l'heure de la sieste. Ce n'est qu'après avoir endormi tous les enfants que je pus enfin reprendre mon souffle.
Le couloir était silencieux.
Appuyé tranquillement contre la fenêtre, je regardais les enfants dormir comme des anges.
Les joues des enfants, qui respiraient doucement et régulièrement, étaient roses comme des pêches sous le soleil.
Devant ce paysage paisible, un sourire satisfait se dessina naturellement sur mes lèvres.
Juste à ce moment, une voix chaleureuse s'éleva derrière moi.
« Tu souris jusqu'aux oreilles. Tu les aimes tant que ça, les enfants ? Notre M. Kim, je crois qu'il serait temps que tu te maries. »
Surpris, je me retournai et vis la directrice debout à côté de moi. Je ris d'un air gêné en me grattant la tête.
« Haha, je n'ai même pas encore de petite amie. Et en ce moment, plutôt que de sortir avec quelqu'un… j'ai envie de me consacrer encore un peu aux enfants. »
Je reportai mon regard sur les enfants qui dormaient paisiblement derrière la vitre.
« J'espère juste que ces enfants grandiront sans être blessés et sans connaître de difficultés, comme maintenant. Je crois que ce serait le plus grand des bonheurs pour moi. »
À ma réponse sincère, la directrice eut un rire bienveillant et me tapota légèrement l'épaule.
« Ça fait des dizaines d'années que je suis dans le métier, mais je n'ai jamais vu personne s'occuper des enfants aussi sincèrement que toi, M. Kim. Vraiment. »
J'allais la remercier quand…
'Ugh… !'
Je chancelai sous une douleur soudaine et me pris la tempe.
Quand je repris mes esprits, la directrice me tenait le bras, l'air inquiet.
« Oh là là, encore… ! Tu es sûr que ça va ? »
J'essayai de sourire.
« Ça va. Je crois que c'est parce que je dors mal la nuit, ces derniers temps. »
C'était un mensonge.
Ces derniers temps, des maux de tête d'origine inconnue étaient devenus fréquents.
Même à l'hôpital, on m'avait seulement dit que c'était lié au stress, sans pouvoir me donner de réponse claire.
« Pfiou, tu pourras assurer les activités en plein air cet après-midi ? Si c'est trop dur, je les confierai à la collègue d'à côté. »
Face aux paroles inquiètes de la directrice, je me forçai à sourire.
« Non. J'ai promis aux enfants. Aucun problème. »
Le temps passa ainsi, et l'après-midi, la cour de la maternelle se remplit des rires des enfants.
« Monsieur ! Encore ! Soufflez encore ! »
Chaque fois que les bulles de savon que je soufflais scintillaient des couleurs de l'arc-en-ciel sous le soleil, les enfants riaient en tendant les mains.
Les voir sautiller pour éclater les bulles qui s'envolaient comme de la barbe à papa était si charmant qu'un sourire s'étala sur mon visage sans que je m'en rende compte.
« Allez, cette fois, une très grosse ! »
Au moment où je prenais une grande inspiration pour faire une énorme bulle.
Dans un sifflement aigu, biiiiip, le monde bascula dans un vertige.
« Ugh… ! »
Je me pris instinctivement la tête sous la violente douleur qui revenait.
Pendant que je chancelais un instant, Yi-seo, à côté de moi, prit le flacon à bulles et souffla de toutes ses forces. Tandis que des dizaines de bulles s'éparpillaient au vent, les enfants poussèrent des cris de joie et se lancèrent à leur poursuite.
« Kyaa ! C'est haut ! »
« Waouh ! Attrapée ! »
C'était au moment où tous les regards des enfants étaient tournés vers le ciel.
Je vis Min-jun, qui poursuivait les bulles tout devant, sortir en courant par le portail en fer de la maternelle, resté ouvert.
À cette vue, je repris mes esprits d'un coup, oubliant même le mal de tête lancinant.
« Min-jun ! »
Je criai d'une voix pressante et m'élançai à la poursuite de l'enfant.
Mais mon cri ne lui parvint pas.
À l'instant où je sortis de la maternelle, tout sembla se dérouler au ralenti.
Une berline noire qui prenait le virage à une vitesse folle, de l'autre côté.
Le conducteur, qui ne ralentissait pas, comme s'il n'avait pas du tout vu l'enfant.
Et le petit garçon figé de peur au milieu de la route, face à cette énorme masse de métal.
Ravalant un sanglot qui semblait sur le point d'éclater, l'enfant se retourna vers moi et parvint tout juste à articuler :
« Mon… Monsieur… »
À cette voix, je me précipitai en avant, criant de nouveau le nom de l'enfant comme on hurle.
« Min-jun, non ! »
Le mal de tête lancinant, mon corps qui chancelait, plus rien de tout cela ne comptait.
Ma seule pensée était que je devais sauver l'enfant.
CRIIIII… !
Dans le bruit terrifiant des pneus qui raclaient l'asphalte, je me jetai en avant de mes dernières forces.
À l'instant où je serrai fort le petit corps de l'enfant dans mes bras… BANG ! Dans un fracas qui fit trembler le monde, la douleur de mes côtes broyées me submergea.
En un instant, tous les bruits du monde s'arrêtèrent.
Une étrange sensation d'apesanteur, comme si mon corps s'envolait dans le ciel.
Au milieu de cette impression que le ciel et la terre tournoyaient et se renversaient, j'oubliai un instant toute douleur.
Dès que je ressentis cette brève libération, la gravité me reprit.
Boum, dans un choc sourd, mon souffle se bloqua, et le goût métallique du sang se répandit dans ma bouche.
« Ah ! »
Mon corps fut impitoyablement projeté sur l'asphalte comme une masse de métal.
Dans ma conscience qui s'éteignait, je vis le visage de l'enfant que je tenais dans mes bras.
'Dieu merci. Il n'est pas blessé.'
Ce fut la dernière scène dont je me souvins.
« … ecteur. Directeur ? Il faut vous réveiller, maintenant. »
Une voix grave tirait sur ma conscience, embrumée comme dans un brouillard.
Je soulevai mes paupières lourdes, avec un mal de tête à me fendre le crâne.
« … Ugh. »
Un gémissement qui ne m'était pas familier m'échappa.
Je levai la tête vers l'origine de la voix.
La première chose qui attira mon regard fut un homme en blouse blanche.
Il était impassible, mais pour une raison quelconque, il semblait plein d'agacement à mon égard.
« Il est l'heure de commencer l'expérience. Je vais vous conduire à la place VIP, alors allons-y vite. »
Par-dessus son épaule s'étalaient les lumières de dizaines d'écrans.
Les autres chercheurs assis devant les écrans ne me jetèrent qu'un bref coup d'œil, puis gloussèrent entre eux et détournèrent de nouveau le regard.
Mais ce qui retint le plus mon attention, c'était autre chose que leur réaction.
Une gigantesque paroi de verre, droit devant.
Ce n'est qu'alors que je compris que je me trouvais dans une sorte de salle de contrôle comme je n'en avais vu que dans les films.
« Où est-ce que je suis, bon sang… »
Je ne parvenais pas à saisir la situation.
J'avais pourtant sauvé un enfant sur la route…
'Min-jun !'
Mon esprit se réveilla d'un coup.
Où est Min-jun ? Je bondis sur mes pieds et regardai autour de moi, mais loin de la route, je ne voyais ni la maternelle familière ni Min-jun.
Tandis que je regardais autour de moi, désemparé, mes yeux furent attirés par une silhouette inconnue reflétée dans le miroir posé sur le bureau.
Des cheveux blonds éblouissants et des yeux dorés et froids.
Il y avait là un homme au beau visage, mais au sale caractère.
Je n'ai pas l'air aussi méchant, si ? Non, plus que ça, il n'a même pas l'air coréen ? Pourquoi les cheveux sont aussi jaunes, et pourquoi les yeux…
À l'instant où je baissai la tête, paniqué, je vis le nom brodé sur la blouse immaculée que je portais.
[Directeur du laboratoire Nest : Chae Jun-hyuk]
À l'instant où je vis de mes propres yeux ce nom, ces trois syllabes : « Chae Jun-hyuk ».
Avec l'illusion d'une cloche qui sonnait dans ma tête, des souvenirs du passé déferlèrent comme une tempête.
La classe de la maternelle, baignée de soleil.
Avant l'arrivée des enfants, quand j'avais un moment libre et que je regardais mon téléphone.
« Oh, M. Kim. Qu'est-ce que tu regardes avec tant d'intérêt ? »
La directrice, qui regardait l'écran de mon téléphone par-dessus mon épaule, m'avait posé la question.
« Le Chasseur de classe SSS… dans… les Cendres ? »
Devant la réaction de la directrice, comme si elle avait vu une langue extraterrestre, j'avais souri d'un air gêné en hochant la tête.
« Ah, c'est un roman web que je lis en ce moment. Rien de mieux pour tuer le temps. Vous voulez le lire aussi, madame la directrice ? C'est amusant. »
C'est ça. Le roman que j'aimais le plus.
[Le Chasseur de classe SSS dans les Cendres].
Et l'ordure humaine que je méprisais le plus dans ce roman, Chae Jun-hyuk.
C'était vraiment un type pitoyable et méprisable.
Surtout pour moi, éducateur de maternelle, c'était une existence plus répugnante que n'importe quel autre méchant au monde.
Comment pardonner à un être humain qui traite comme ses jouets des enfants qu'on devrait aimer et protéger en toutes circonstances, et qui fait de la douleur gravée dans leurs petits corps son divertissement ?
Pire encore, ne se fiant qu'à son père, le méchant final de l'œuvre, il commet toutes sortes d'atrocités, jusqu'à être finalement assassiné sauvagement par le protagoniste.
Et je suis devenu ce « Chae Jun-hyuk » ?
« Ce n'est pas possible… »
Mon cœur se serra. Alors, ce qu'il y a là-bas…
Je relevai désespérément la tête et regardai de l'autre côté de la vitre.
Une chaise en acier installée au milieu du froid laboratoire métallique.
Et un garçon aux cheveux noirs assis dessus.
« Ah… »
Je ne connaissais que trop bien cet enfant.
Le protagoniste du roman web que je lisais.
Chae Yul.
Comme s'il sentait mon regard, l'enfant attaché par les sangles leva lentement la tête ; sous ses épais cheveux noirs brillaient des yeux d'un rouge vif qui semblaient haïr tout ce qui existe.
On n'aurait pas dû voir l'extérieur depuis l'intérieur, et pourtant, à l'instant où je croisai ces yeux qui semblaient me transpercer, je compris.
Que la terrible fin du méchant du roman était désormais devenue mon avenir.
C'est alors que.
La voix pressante du chercheur debout à côté de moi coupa le fil de mes pensées.
« Directeur, l'heure prévue pour l'expérience est déjà passée. L'expérience prend du retard à cause de vous, Directeur, alors veuillez vite rejoindre la place VIP. »
Mais je restais planté là, hébété, incapable de saisir la situation.
Alors, la voix agacée de quelqu'un se fit entendre.
« Laissez tomber. Commencez. »
À ce signal, une voix dénuée d'émotion retentit dans la salle de contrôle.
« Sujet d'expérience 01, administration de l'Énergie d'Éveil. Début de l'enregistrement. »
Alors, derrière la vitre renforcée, un gigantesque bras mécanique descendit du plafond et saisit le bras fluet de l'enfant.
L'enfant se débattit désespérément pour s'échapper, mais il ne pouvait pas vaincre la force de la machine.
Une aiguille acérée s'enfonça impitoyablement dans l'avant-bras pâle de l'enfant.
« Hhhngh, ah… ! »
Un gémissement de douleur jaillit des lèvres de l'enfant.
Ses yeux rouges se brouillèrent de larmes, et son corps maigre se mit à convulser.
Bip ! Bip ! Bip ! Une alarme stridente fit trembler toute la salle de contrôle.
Les courbes de tous les écrans virèrent au rouge en crevant les limites, et des messages d'alerte clignotaient comme des fous.
« La résistance monte en flèche ! Fluctuations d'énergie instables ! »
« Ça ira, continuez l'injection ! Les données juste avant l'emballement sont les plus significatives ! »
Les voix fanatiques des chercheurs me restaient plantées dans les oreilles.
Ce n'était pas une expérience. C'était de la maltraitance pure et simple.
'Non.'
Quelque chose lâcha dans ma tête.
« Arrêtez… Arrêtez immédiatement ! »