« Qui est-ce ? »
Les yeux encore mi-clos, tout juste sortie du sommeil, Olivia regarda la femme qui se tenait devant elle. C'était une jeune femme d'apparence modeste, aux cheveux châtain clair. Un point d'interrogation se forma dans l'esprit d'Olivia.
Je parlai tout en aidant Olivia, à moitié endormie, à se redresser dans son lit.
« Elle vient de l'Académie. »
« L'Académie ? »
Un instant de chargement. Olivia se tapota la joue pour réveiller complètement son cerveau.
« Ah... l'Académie ? »
« Oui. Elle vient de l'Académie royale. »
« Et pourquoi est-elle venue de là-bas jusque chez nous ? »
« Elle dit qu'elle est venue parce qu'elle s'ennuyait. »
Hanna me lança un regard qui disait « Hein ? ». Je détournai froidement la tête.
La secrétaire du conseil des élèves, venue par ennui chez une élève renvoyée. J'en éprouvais une vague gêne, mais que pouvais-je y faire ? Si la maîtresse de maison apprenait que la visiteuse n'avait rien à faire avec elle et ne venait que pour le majordome, elle risquait de mal le prendre.
'Je suis moins célèbre que mon majordome ? Mais quelle maîtresse de maison suis-je donc ?' Je la voyais déjà se plaindre toute la journée.
Hanna, à présent, devait assumer les conséquences : je lui refilai donc la responsabilité.
Au milieu des regards qui erraient, la voix d'Olivia s'éleva.
« Vous êtes venue me réintégrer ? »
« Non. Vous voulez retourner à l'Académie ? »
« Oh... hein ? Non ? »
Le fond de sa pensée venait de remonter à la surface. J'esquissai un sourire gêné.
Elle leva de nouveau les yeux vers moi et demanda :
« Alors, elle est venue se venger de moi ? »
« Non... Probablement pas ? »
Oups. Je n'avais pas tenu compte de l'avis de l'intéressée. Je me tournai donc vers Hanna et lui demandai :
« Vous êtes venue vous venger ? »
« Non... Non ? »
« Voilà. »
La maîtresse hocha la tête. Elle semblait se réveiller un peu.
« Ah... ! »
Comprenant qu'on ne lui voulait aucun mal, Olivia eut une réaction tardive, mais intense.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« L'Académie ! Waouh ! »
Devant l'enthousiasme d'Olivia, je souris, satisfait. Je m'attendais à ce qu'elle réagisse avec entrain.
L'algorithme « Michail, donc l'Académie », gravé dans l'esprit d'Olivia, était le reflet exact de mon choix.
Alors, Olivia ? Avoir un majordome d'un tel calibre, qui mériterait une lettre de remerciement. N'oubliez pas de me le rendre une fois que vous aurez réussi.
Même en me faisant cette réflexion, je restais un majordome professionnel.
Assise sur le lit, Olivia leva les yeux vers moi. Elle me pressa avec impatience de lui présenter Hanna, comme si on venait de lui offrir un jouet amusant. Elle était adorable.
« Hum hum. La personne ici présente fait partie du conseil des élèves de l'Académie elle-même ! »
« Le conseil des élèves ! »
« Et elle en est aussi la secrétaire ! »
« Secrétaire ! Manipulation de l'histoire ! Waouh ! »
Clap !
Olivia battit des mains.
J'aurais bien voulu, moi aussi, de réactions aussi enthousiastes de sa part ; j'étais prêt à lui cuisiner un steak deux fois par semaine pour ça, mais Olivia ne me témoignait que de l'indifférence. Cela dit, c'était agréable de revoir son visage souriant et plein de vie après tout ce temps.
Dans les yeux d'Olivia, la somnolence s'était déjà dissipée.
Sa fièvre aussi semblait être tombée, et ses petits yeux ronds étaient désormais rivés sur une Hanna décontenancée. Devant son empressement à faire connaissance, je ménageai un moment pour les présentations.
« Voici Lady Olivia Desmond, la benjamine de la maison Desmond, que je sers en tant que majordome. »
« Ah... Bonjour. »
Hanna regarda Olivia avec nervosité. La jeune fille assise sur le lit n'était autre que la mauvaise femme renvoyée de l'Académie.
La jeune fille aux cheveux blancs, en chemise de nuit, n'avait pas très bonne mine.
Hanna avait entendu quantité de rumeurs, toutes désagréables.
Une femme qui renversait du vin sur les robes.
Une femme qui orchestrait la mise à l'écart des autres.
Une femme qui pratiquait la magie noire.
Elle n'était pas ravie de la rencontrer et ne souhaitait pas se rapprocher d'elle. En vérité, elle avait beaucoup à dire, mais elle n'arrivait pas à prononcer un mot à cause de l'intimidant majordome aux cheveux roux à côté d'elle.
'Il fait tellement peur...'
Pour autant, elle n'avait pas la moindre intention de se montrer aimable envers Olivia.
Si effrayant que soit le majordome, cette femme avait tourmenté son aîné, Michail. Sa fierté ne le lui permettait pas.
'Je ne peux absolument pas lui pardonner !'
« Hanna. »
« Hiek !? »
J'appelai Hanna, qui affichait un air sévère. Elle semblait avoir pris une ferme résolution, mais son expression se déforma de façon comique quand je prononçai son nom.
« C'est peut-être un peu gênant, mais j'ai une faveur à vous demander. Mademoiselle rencontre quelqu'un de nouveau pour la première fois depuis longtemps... Puis-je vous demander de lui tenir compagnie ? »
« Oui... bien sûr. »
Cette situation ne devait pas plaire à Hanna.
L'incident avec Ruin un peu plus tôt, et maintenant, devoir affronter la méchante tristement célèbre.
À sa place, j'aurais ressenti la même chose.
La méchante était connue dans toute la ville, et c'était sans doute pire encore à l'école. Qui plus est, ce qu'elles avaient le plus en commun, c'était Michail.
Nous devions lui paraître bien déplaisants.
Malgré cela, si j'avais fait venir Hanna, c'est que j'espérais que la méchante puisse discuter avec quelqu'un de nouveau, pour la première fois depuis longtemps.
Chaque jour, elle ne parlait qu'aux femmes de chambre et au majordome.
Ce devait être lassant de ne voir que les mêmes personnes et le même plafond jour après jour. J'avais amené Hanna dans cette pièce en espérant soulager un peu sa monotonie.
Je me demandais si Olivia, qui avait fréquenté l'Académie, ne se sentirait pas mieux si Hanna lui racontait quelques nouvelles histoires. C'était un espoir unilatéral qui m'avait poussé à agir ainsi.
J'étais perdu dans mes pensées.
Je demandai sincèrement cette faveur à Hanna.
Sensible à ma requête pressante, Hanna parla d'une voix plus calme qu'auparavant.
« Je suis la benjamine de la maison du comte Histania. Je m'appelle Hanna Histania. Appelez-moi Hanna, je vous en prie. »
Je fus soulagé qu'elle ne prononce aucune parole blessante.
Je m'étais inquiété de ce que je ferais si elle allait jusqu'à m'insulter, mais par chance, aucun mot dur ne franchit ses lèvres.
En entendant Hanna se présenter, la méchante fronça les sourcils. Ce nom devait figurer dans le dictionnaire aristocratique qu'elle avait en tête.
« Histania ? »
C'était, semblait-il, une illustre famille noble à part entière.
'Ça va mal tourner.'
Quand Olivia se souvient d'autres familles nobles, elle les classe dans sa tête avec des mots-clés comme :
La famille dont le chef est un coureur de jupons.
La famille qui a trois mères.
La famille tombée en disgrâce à cause du jeu.
C'est comme ça qu'elle s'en souvient.
Ce serait encore un soulagement si elle se contentait de stocker ces informations, mais elle dit aussi tout ce qu'elle pense, sans le moindre filtre.
Je me concentrai avec inquiétude sur les paroles d'Olivia, et une phrase désastreuse sortit de sa bouche, comme pour répondre à mes craintes.
« Ah, la famille qui n'a que des épées dans la tête ? »
J'avais envie d'applaudir le discours d'Olivia. Son éloquence de méchante était toujours aussi inébranlable aujourd'hui.
Il n'y a rien qu'elle n'oserait dire à une inconnue.
Olivia n'est pas une mauvaise personne. Elle est simplement plus franche que la plupart des gens. Il arrive que ses mains parlent avant sa bouche, mais il existe des gens dont la magie parle avant les mains. De ce point de vue, je la considère comme une bonne personne.
Ou pas.
Ignorant mes inquiétudes, Olivia continua de marmonner pour elle-même.
« Donc la benjamine, c'est la fille du commandant des chevaliers, hein ? Toi aussi, tu n'as que des épées dans la tête ? »
À cette remarque digne d'une méchante, le visage de Hanna vira au rouge.
« Mademoiselle, c'est impoli. »
« Oh, pardon. Je crois que je me suis trop emballée en voyant quelqu'un pour la première fois depuis longtemps. »
C'est une femme capable de reconnaître ses torts. Je voulais dissiper le malentendu chez Hanna, qui risquait de prendre Olivia pour une femme horrible. J'allais lui dire que les choses iraient sûrement mieux une fois qu'elle aurait davantage parlé avec elle, mais...
Hanna était déjà brisée.
« Ah... eh bien, c'est vrai. »
Je crois que j'ai eu tort de vouloir dissiper le malentendu de Hanna.
***
Hanna était décontenancée.
D'abord voir le majordome rosser Ruin, ensuite se retrouver dans une chambre avec une méchante. Hanna vivait aujourd'hui toute une gamme d'expériences inédites.
Surtout...
« Ah, la famille qui n'a que des épées dans la tête ? »
Devant une remarque aussi directe, Hanna eut du mal à cacher son trouble.
La maison Histania.
Ils avaient affiné l'art de l'épée transmis par leurs ancêtres, s'étaient illustrés dans les batailles et s'étaient élevés au rang de comte. C'était une famille qui avait bâti toute sa fortune et son statut uniquement sur son maniement de l'épée, et c'était aussi précisément ce qui la définissait.
La méchante avait raison.
Dans leur famille, tout tournait autour de « l'épée ».
On héritait de la tête de la famille par l'épée.
On héritait de la fortune par l'épée.
Pas de talent pour l'épée ? C'était considéré comme pire encore qu'une honte pour la famille.
Son père était le commandant des chevaliers royaux.
Son frère était le plus jeune chevalier de l'ordre des chevaliers royaux.
Sa sœur était major de la section d'escrime depuis quatre ans.
C'étaient des figures plus brillantes que quiconque.
Elle aussi était major de la première année de la section d'escrime, mais contrairement à son frère et à sa sœur, talentueux, qui avaient mérité leur place, elle y était arrivée à force d'un travail acharné.
Elle avait passé des nuits blanches à manier l'épée, laissé de côté toute idée de mariage, endurci ses mains et affûté sa technique pour se hisser au premier rang de sa promotion.
Au début, elle était fière de ses efforts.
Parce que son père disait que le travail était aussi un talent. Mais elle avait récemment compris que l'effort ne pouvait pas battre le talent.
Avant d'entrer à l'Académie, elle avait vu par hasard son père et son aîné Michail s'affronter en duel.
« Tu as fait beaucoup de progrès. »
« Vous me flattez ! »
« Ho ho ho... »
C'était éblouissant.
C'était formidable qu'apparaisse quelqu'un capable de faire sourire son père par la seule force de son épée, et les deux hommes qui conversaient à coups de lame étaient vraiment impressionnants.
Mais au même moment, elle avait senti le mur.
Parce qu'elle-même n'avait jamais rien accompli de tel.
Elle n'avait pas assez confiance en elle pour faire sourire son père et, à vrai dire, garder la tête de sa promotion lui coûtait.
À partir de ce jour, Hanna se désintéressa de l'épée. Et un nouveau passe-temps naquit : Michail.
Hanna aimait l'escrime, mais en même temps, elle la détestait.
Sans doute un contrecoup.
Parce que son talent était médiocre, elle aimait Michail, si talentueux, et son père aimait lui aussi Michail...
Elle s'en voulait d'avoir de telles pensées.
La voix qui troublait l'esprit de Hanna se fit entendre une nouvelle fois.
« Comment ça se passe, à l'Académie ? »
C'était une question d'une naïveté extrême.
Comment ça se passe, à l'Académie ? Hanna répondit d'un ton maussade.
Elle avait envie de le dire tout haut, pleine de dédain : qu'est-ce qu'une élève renvoyée pouvait bien en savoir, pour poser une telle question ? Mais elle ne le pouvait pas, car le majordome se tenait à côté d'elle.
« Comme d'habitude. »
C'est mieux sans toi.
Elle garda le sous-entendu pour elle.
« Hmm. Je vois. »
Olivia hocha la tête.
Hanna était curieuse des rumeurs selon lesquelles sa jambe allait mal. Était-ce vrai ? Mais elle mit de côté ses questions délicates.
Olivia posa une autre question à Hanna.
« Et Yuria ? Elle va bien ? »
Yuria. La femme qu'Olivia avait tourmentée plus que toute autre. Elle avait subi ces tourments nés d'une jalousie aveugle, les avait surmontés avec dignité, et elle était désormais une aînée remarquable, parvenue au sommet en matière de soins.
C'était l'une des personnes que Hanna respectait.
Hanna continua de répondre à Olivia d'un ton aigre.
« Oui, elle va très bien. »
« Je vois. »
À cet instant, elle entendit la voix glaciale d'Olivia.
« Mais pourquoi me parles-tu de façon si désagréable ? »
Le ton de la méchante avait changé, il était devenu glacial. Un instant, le cœur de Hanna se serra.
« Moi, je te parle gentiment, non ? »
« Pardon ? »
« Parle-moi gentiment, toi aussi. »
La chaleur revint dans la voix de la méchante.
« Sinon, je n'aurai pas d'autre choix que de te parler durement. »
Hanna était contrariée. Pour qui se prenait-elle, à lui dicter sa conduite ? Elle avait envie de lui dire sa façon de penser, les mots lui brûlaient le bout de la langue. Mais à cause des bruits étranges qu'elle entendait depuis un moment, elle ne put rien dire.
Euh... Hmm hmm. Thouk !
C'était le bruit qui venait du majordome, debout derrière.
Le poing dans la bouche, hochant la tête, le majordome ressemblait à un père qui regarde son enfant réussir sa première course tout seul.
Dans son dos, le majordome leva discrètement le pouce.
« J'ai bien fait ? »
À cette vue, la méchante eut un large sourire radieux.
'Mais qu'est-ce que...'
Hanna n'arrivait pas à suivre ces deux-là.