« Moi, un méchant ? Je suis un artiste, voyez-vous. »
Avec un sourire sinistre, le Chasseur d'aventuriers tira une dague de sa ceinture. Ses yeux, deux fentes étroites, dirigeaient la lame forgée dans le jade vers Hanna et moi, évoquant quelque insecte.
« C'est la première fois que je me bats contre un insecte. »
« Je ne suis pas un charmeur d'insectes. Je sculpte les gens avec la magie magnifique créée par les dieux : je suis un artiste. »
« J'ai beau vous regarder sous tous les angles, ça me semble pourtant juste... La tête, le thorax, l'abdomen bien séparés, et... ah, ce n'est pas un insecte parce qu'il n'a pas six bras ? »
Le Chasseur d'aventuriers plissa les yeux ; il avait apparemment compris qu'on l'insultait, et il me demanda :
« En quel sens, puis-je savoir ? »
Les yeux plissés de l'homme me fixaient. On aurait dit qu'à tout moment, si je l'insultais davantage, il me planterait aussitôt sa lame dans la gorge.
Je me contentai de hausser les épaules.
De sa façon de s'approcher à pas furtifs, voûté, jusqu'à sa prise sur les deux dagues tenues à l'envers, il était le portrait craché d'une mante religieuse.
Je m'étais promis de ne pas juger les gens sur leur apparence, mais le visage de l'homme devant moi ressemblait excessivement à un insecte. L'appeler une personne ne serait-il pas une insulte à l'humanité elle-même ?
Pour préserver la dignité du genre humain, je lui fis part de cette vérité dérangeante.
« Je vous ai pris pour un insecte parce que vous ressemblez à une mante religieuse. »
« Quoi ? »
« Vous avez l'air si frêle qu'un seul coup de poing pourrait vous tuer, et pourtant, bizarrement, vous êtes un insecte au sale caractère. »
Vous.
Vous êtes tellement laid.
« Vous ressemblez à une mante religieuse. »
Lentement, des fissures se formèrent sur le visage de l'homme. Était-ce le malaise d'être confronté à la vérité ? Sa mère avait dû toujours lui mentir en lui disant qu'il était beau. Je craignais qu'en disant cette vérité dérangeante, je ne le fasse passer pour un fils raté.
Mais que voulez-vous ?
Il ressemble vraiment à une mante.
L'homme eut un sourire amer. Pour ne pas paraître mesquin, un petit rire gêné lui échappa... et c'était satisfaisant.
« Vous trouvez que je ressemble à une mante ? »
« Oui. »
« Ha ha ha... C'est à devenir fou. Vous êtes le premier à me parler de cette manière. »
« Vous avez vraiment de bons amis. »
« ... Vous voulez mourir ? »
La mante, découvrant les mensonges de sa mère, ne semblait pas sensible à ma sincérité.
Dans le roman, j'avais vu Michail se faire piétiner par ce type.
« Archevêque de la Folie... ! Tu sais combien d'innocents sont morts de ta main ? »
« Kishishishi... Je n'ai fait que créer des œuvres d'art. La crasse qui détruit le monde n'est que purifiée par la mort, sous forme d'art. »
« Je vais te tuer... »
« Tu as dit la même chose la dernière fois, et tu n'as pas pu me tuer. Quel dommage. Michail, j'aimerais moi aussi faire de toi l'une de mes œuvres un jour. »
C'était ça, la vraie folie, celle qui avait écrasé Michail. C'était l'homme qui avait submergé le groupe de l'héroïne.
Mais pas maintenant.
Pour l'instant, il n'était rien de plus qu'un artiste de performance qui ressemblait à un insecte.
Je lui dis avec sérieux :
« C'est une première pour moi aussi. »
« ... »
« De rencontrer quelqu'un qui ressemble à une mante. Si j'étais à l'école primaire, je vous aurais enfermé dans un bocal à insectes. »
Le sourire du Chasseur d'aventuriers se dessécha peu à peu. Peut-être découvrait-il une vérité qu'il ignorait depuis des décennies. S'il avait un miroir chez lui, il ne pouvait pas l'avoir ignorée.
Peut-être n'avait-il jamais compris qu'il ressemblait à un insecte, ou peut-être s'était-il persuadé qu'il était beau. Le roman ne précisait rien de tel, alors je n'en savais rien, mais je me sentis terriblement coupable de l'avoir attaqué personnellement par inadvertance.
« Je suis désolé. Vous ressemblez vraiment à une mante, alors je me suis trompé. »
« Je... »
Une frustration mêlée perçait dans la voix du Chasseur d'aventuriers.
Sa voix vacillait, peut-être sous l'effet de doutes sur le secret de sa naissance.
Pauvres méchants.
C'était déchirant.
À l'époque moderne, peut-être que la médecine aurait pu l'aider, mais c'était la faute de l'époque s'il était né mante.
« Je... »
Une énergie sombre commença à s'accumuler dans les dagues de la mante.
Une énergie inquiétante et glaçante.
C'était de la magie noire.
Éclair. La mante ouvrit les yeux et parla.
« Je ressemble vraiment à cette créature disgracieuse ? »
Je tirai mon épée de ma ceinture et répondis :
« Oui. »
En un instant, le corps de la mante fondit sur moi. Un mirage d'énergie noire fila pour m'étrangler, mais...
Avec un léger « pop », ce ne fut plus qu'une image rémanente impuissante qui se dissipa.
[Votre « Résistance à la magie noire » annule la magie de « Pascal ».]
J'eus un sourire de méchant.
Un sourire d'un blanc pur, cruel, capable d'écraser l'adversaire.
« C'était quoi, ça ? Vous venez de me lancer des fléchettes empoisonnées ? »
La provocation, plus puissante que n'importe quel sort mental, atteignit Pascal.
« Je vous prenais pour une mante, mais vous étiez un autre insecte. Toutes mes excuses pour le malentendu. »
Sur ce, la raison de Pascal s'envola.
***
« Haa... Haa... »
Rowen courait à toute allure.
Sa destination était l'endroit d'où venait le grand fracas, au sommet de la montagne. Une aura malveillante et une forte odeur de sang lui arrivaient portées par le vent.
Étrangement, l'impatience s'empara de son cœur.
Il avait beau se dire qu'une telle chose ne pouvait pas arriver, les pensées sinistres ne montraient aucun signe d'apaisement.
Encore et encore, l'image de sa fille cadette en train de mourir lui revenait à l'esprit. Il voyait sa silhouette pitoyable le chercher, et une vision de lui-même serrant contre lui son corps froid et sans vie.
« Bon sang... »
En chemin, il avait réfléchi à bien des choses.
'Ai-je fait quelque chose de mal ?'
'Si ma cadette meurt, pourrai-je le supporter ?'
'Ai-je l'assurance de vivre sans regrets ?'
Une chose était sûre.
Si sa fille était retrouvée à l'état de cadavre froid, Rowen savait qu'il ne pourrait plus penser raisonnablement.
Si l'une de ses innombrables peurs se concrétisait,
si une telle scène se déroulait sous ses yeux, Rowen savait qu'il ne pourrait pas garder la raison.
Il anéantirait toutes les tribus d'orcs des monts Hamel, voire exterminerait les orcs de tout l'empire.
Il se trouverait une excuse pour cela.
Il était convaincu que, sans les orcs, sa fille ne serait pas morte, et il ne se serait jamais regardé lui-même comme la source de cette excuse.
Rowen savait mieux que quiconque qu'il était pédant, têtu, et perfectionniste au point de ne pas pouvoir facilement reconnaître ses torts.
'Homme stupide.'
Peu à peu, l'origine du bruit commença à se dessiner.
À travers les arbres, il voyait des corps, sans aucun doute des victimes des orcs, et quelques corps humains carbonisés.
Rowen serra fermement son épée.
Il était anxieux.
La vue des cadavres se superposait à l'image de sa fille, et la fermeté de son cœur vacillait comme des roseaux.
Il se croyait insensible à la mort, après l'avoir donnée et vue sur d'innombrables champs de bataille.
Mais à présent, il avait plus peur que lors de n'importe quelle guerre.
Un spectacle familier attira son regard.
« Père... »
Dans l'hallucination, il commença à voir le repaire d'orcs où sa fille agonisait.
Rowen frappa le sol du pied. Il devait vérifier par lui-même, convaincu que sa fille serait là. Mais, contrairement à ses vœux, un épais nuage de poussière masquait les lieux.
On ne voyait rien.
« Bon sang. »
Il en eut l'intuition. Il était déjà trop tard.
Dans l'hallucination, la dernière image de sa fille se perdait au bout d'un épais nuage de poussière. Sa respiration s'arrêtait dans ce nuage où l'on ne voyait pas à un pouce devant soi.
Alors qu'il marchait sans but, perdant ses repères dans le nuage de poussière...
Cling.
Une épée familière heurta son pied. Une poignée dorée tape-à-l'œil, sertie en son centre d'un rubis monté sur or, et les armoiries de la famille gravées sur la lame.
C'était un vieux souvenir : quand Hanna avait été présentée au monde pour la première fois, il lui avait offert cette épée pour qu'elle grandisse et fasse un jour rayonner le nom des Histania.
Il ignorait qu'elle avait encore cette épée.
Son tranchant était complètement usé. La poignée portait des traces de doigts, témoignage d'un long usage.
Parmi les nombreuses épées qu'il avait achetées pour ses autres enfants, c'était la seule qu'il avait achetée pour Hanna, une seule fois, et cela le frappa comme un clou en plein cœur.
Plus que tout, elle était tranchante. Elle coupait plus profondément que n'importe quelle épée et laissait une blessure plus grave que n'importe quelle technique d'escrime.
L'épée qu'il lui avait offerte gisait impitoyablement sur le sol.
« ... »
Le sol était imbibé de sang.
C'était surtout le sang vert des orcs, mais il s'y mêlait une quantité non négligeable de sang humain, rouge, formant une teinte trouble.
Rowen, comme hypnotisé, dit...
« ... Non. »
Une voix de déni lui échappa.
Incroyable.
Il ne fallait pas y croire.
Son père était un Maître de l'épée.
Lui-même était l'épée de l'empire.
Il ne pouvait supporter d'être témoin d'une telle perte.
À quoi bon manier une épée ?
Pourquoi avait-il été si dur avec sa fille, qui voulait tant être reconnue ?
L'esprit de Rowen ne trouvait pas de réponse.
Ce n'est que maintenant que Rowen se souvint d'un mot écrit sur le message bleu.
« Pécheur »
C'est vrai.
Il était lui-même un pécheur.
Pour la première fois depuis longtemps, Rowen essaya de prononcer un nom qui lui semblait étrange.
« Hanna, où es-tu ? »
Vers le nuage tourbillonnant, il parla d'une voix qui se consumait.
« On doit s'affronter à l'entraînement. Tu as promis... »
Même si elle ne répondait pas, il regrettait profondément la cruauté avec laquelle il l'avait ignorée le jour de son anniversaire.
Quelle tragédie l'attendrait quand la fumée se dissiperait ? Le cauchemar qu'il avait vu dans l'hallucination allait-il se rejouer ?
Rowen avait peur.
« Papa... »
À présent, il semblait prêt à l'admettre.
« Papa est désolé... »
C'est alors que cela se produisit.
Boum... !
« Dame Hanna, il ne faut pas frapper là. Il faut frapper les endroits protégés par l'armure pour ne pas laisser de marques. »
« Ahah... ! Ce serait un crime parfait ? »
« Oui, c'est exact. »
À travers le nuage de poussière qui se dissipait, il aperçut sa fille en train de rire aux côtés d'un homme pendant qu'ils rouaient quelqu'un de coups.
« Hihihi... »
L'expression d'Hanna, qui tapait sur quelqu'un avec un fourreau, était la plus heureuse qu'il lui ait jamais vue.