« Plus vite. »
Le martèlement de dizaines de sabots gravissant la montagne s'accompagna d'un ordre sévère.
Chevaliers en armure lourde ou simplement munis d'épaulières, sous la bannière frappée du lion, l'emblème des Histania, qui flottait à mi-pente.
Rowen, qui menait la troupe en tête, avait le visage soucieux.
Il n'affrontait pas un ennemi redoutable.
Ce n'était pas une bataille contre les forces du Roi-Démon.
Ni la répression d'une armée rebelle.
Pourtant, jamais les lèvres de Rowen n'avaient été aussi sèches.
« Il n'y aura aucun problème. Père, vous savez que la cadette est timide. Une peureuse comme elle ne risquerait pas sa vie dans un tel défi. »
Aux tentatives de consolation sarcastiques du fils aîné
« C'est vrai. Comme la dernière fois, elle doit se cacher dans une auberge et elle reviendra bientôt. Vous verrez, une fois rentrée au manoir, elle restera terrée dans sa chambre. »
se mêlaient les répliques agacées du deuxième enfant, mais les oreilles de Rowen n'en saisissaient rien.
« Sauvez-moi... Je ne veux pas mourir comme ça. »
La seule chose qui occupait l'esprit de Rowen à cet instant, c'était la dernière image de sa fille cadette que l'écran bleu lui avait montrée.
'Ce doit être une hallucination.'
La vision atroce de sa fille cadette sauvagement tuée par un orc.
Elle tenait une épée dans ses mains couvertes de sang et cherchait son père : l'image était encore si nette. Elle paraissait trop réelle pour une hallucination, et la voix de sa fille qui l'appelait était parfaitement claire.
L'idée qu'Hanna puisse mourir était absurde. Une fille de la maison Histania, tuée par un simple orc ?
Un instant, sa vue s'obscurcit.
Rowen redressa brusquement la tête et chassa ces pensées.
'Ce doivent être les paroles étranges de l'aîné. Ce ne sont que des idées bizarres, parce que les situations se sont superposées.'
'C'est peut-être le surmenage de ces derniers temps.'
'Le deuxième a raison, la cadette est une poltronne. Elle doit être à la maison, à coup sûr. À mon retour, il faudra absolument que je lui fasse lâcher l'épée.'
D'innombrables excuses tourbillonnaient dans sa tête, mais Rowen le savait. L'hallucination qu'il avait vue n'était pas une simple affaire de fatigue.
Pourquoi avait-il vu une chose pareille ? Était-ce une punition pour avoir traité sa fille avec dureté, ou avait-il, d'une manière ou d'une autre, fait un rêve prémonitoire comme les devins ?
Une chose était sûre : ce n'était l'œuvre ni d'une illusion ni de la magie. Cela ressemblait à un véritable souvenir.
Un Maître de l'épée, parvenu au sommet de la puissance physique, ne pouvait être affecté par la magie mentale.
Il était impossible d'en être affecté, cela ne pouvait tout simplement pas arriver.
Si c'était possible, l'Empire grouillerait de sorciers depuis longtemps.
'Ce n'est qu'une peur sans fondement.'
Rowen se réprimanda.
Il ne détestait pas sa fille cadette.
Simplement, son regard se posait moins sur elle que sur ses autres enfants. Il pensait plutôt bien s'en tirer.
Après tout, son propre père avait été bien pire.
Pourtant, pourquoi ce regret persistant ? Si sa fille cadette venait à mourir, si elle mourait seule comme le montrait l'hallucination de l'écran bleu, en cherchant son père tandis que l'espadon d'un orc lui coupait le souffle...
Que deviendrait-il en trouvant le corps froid de sa fille ?
Lui en voudrait-il d'avoir terni le nom des Histania, ou resterait-il assis là à pleurer ?
Rowen ne voulait pas l'imaginer.
Il ne voulait pas se voir serrer le corps de sa fille en pleurant, offrir la silhouette fragile d'un homme rongé par un regret tardif, ce spectacle disgracieux de celui qui s'accroche à ce qui est déjà passé. S'il devait en arriver là, il aurait dû mieux la traiter dès le départ.
Un chevalier, un chevalier au moins, devait toujours avoir conscience que la mort était proche...
« Halte... halte ! »
L'une des chevaliers de tête, qui désignait un épais fourré, lança cet appel. Elle fit signe au groupe qui approchait, la paume ouverte.
« Il y a un corps. »
Entre les buissons qu'elle montrait gisait un cadavre déjà froid.
Un instant, Rowen eut l'impression que son cœur s'était arrêté.
Toutes sortes de pensées funestes se tordaient dans son esprit, et une sueur froide trempa les rênes qu'il tenait en main.
La main pâle visible à travers les buissons, les longs cheveux et ce qui semblait être une épée d'environ un mètre lui rappelaient quelqu'un qu'il ne connaissait que trop bien.
Rowen descendit vivement de cheval.
'C'est impossible. Ça ne peut pas être ça', pensa-t-il.
Il savait que son fils trouverait risible de le voir, lui, commandant des chevaliers, sauter de sa monture de la sorte, sans la moindre maîtrise de son expression. Rowen se livrait précisément au comportement qu'il détestait le plus, mais ces pensées mesquines étaient bien loin de son esprit troublé.
Rowen n'avait qu'une idée : atteindre les buissons au plus vite.
La chevalière, accroupie pour examiner le corps, leva une petite plaque nominative.
Le corps de Rowen se raidit de plus en plus.
'Je vous en prie.'
'Ça ne peut pas être ça.'
'Ce ne sont que des illusions. N'aie pas peur, Rowen.'
À cet instant, Rowen se trouva méprisable.
« Heureusement que j'ai écouté en cachette quand mon frère et Père parlaient. Père a dit qu'il avait amélioré ses techniques en chassant les orcs dans les monts Hamel quand il était jeune... »
Hanna, qui avait surpris le récit fait à l'aîné, avait gravi la montagne, le visage plein d'espoir.
Et...
« Père aurait combattu une chose pareille sans peur. Si je l'attrape, peut-être que Père me félicitera. »
Elle tremblait, l'épée à la main, face à un orc quatre fois plus grand qu'elle.
Rowen ferma les yeux de toutes ses forces.
'Je vous en prie, mon Dieu...'
Jamais il n'aurait imaginé voir venir le jour où il implorerait Dieu.
Le Pape en rirait sûrement s'il le voyait.
Fouillant le corps défiguré, la chevalière brandit un insigne d'aventurier et annonça :
« Cinquante et un ans. Un aventurier de classe A. »
Le visage de Rowen, devenu livide, reprit lentement des couleurs.
« À partir de maintenant, je me déplace seul. L'ordre de chevalerie va se répartir en groupes de cinq et concentrer les recherches autour du territoire des orcs. »
« Oui ! »
Après l'assentiment sonore des chevaliers, Rowen ajouta froidement :
« Dépêchez-vous. »
***
« C'est comme ça qu'on fait. »
Au campement des orcs, au sommet des monts Hamel, une nappe de pique-nique rose était soigneusement étalée.
Comme quelqu'un venu pique-niquer, Hanna, qui versait du thé vert devant des sandwichs et une salade de pommes de terre, me regardait d'un air serein.
« Comment voulez-vous que je fasse ça ! »
« C'est simple. Il suffit de frapper de l'épée vers la carotide, et ils s'effondrent d'un coup. Facile, non ? »
« C'est possible parce que c'est vous, majordome. »
« Pas du tout. Dame Hanna, vous devriez y arriver aussi, non ? »
J'inclinai légèrement la tête en parlant à Hanna.
« Sans doute ? »
Tout autour de la nappe, des cadavres d'orcs gisaient pêle-mêle. Pas seulement les corps des tristement célèbres orcs rouges, mais aussi des guerriers orcs, la tête proprement séparée du corps, qui faisaient leurs adieux au monde.
C'était maintenant au tour d'Hanna de montrer ce dont elle était capable. Je la regardai, débordant d'impatience.
« Vous pouvez gérer ça, non ? »
« Comment ce serait possible ! »
Nous nous étions installés à l'endroit le plus proche du sommet.
Les monstres qualifiés « d'élite » valent cher, du fait de leur rareté.
Même sous le même nom, un monstre affublé du préfixe « élite » est trois à quatre fois plus puissant.
Je me souvenais vaguement que, dans l'œuvre originale, Michail se faisait souvent piétiner par des monstres d'élite, si bien que j'avais une idée approximative des caractéristiques de leur habitat.
D'abord, il fallait que la main de l'homme n'ait pas touché aux monstres d'élite.
Comme leurs morceaux se vendent cher et qu'ils sont rares, ils forment généralement des groupes et vivent dans des régions isolées.
C'est pourquoi Hanna et moi avions choisi un endroit au sommet de la montagne, où les gens avaient peu de chances de s'aventurer, et nous avions réussi à trouver un habitat comptant un bon nombre d'orcs d'élite.
Bien sûr, il y avait plus d'orcs d'élite que prévu, ce qui posait problème.
« Il y a trop de cadavres. »
Autour de nous, les cadavres d'aventuriers s'empilaient en tours. Les corps d'aventuriers chevronnés, bien équipés et d'un âge mûr, étaient anormalement éparpillés partout.
Il y avait même parmi eux des traces d'actes qu'on ne pouvait attribuer aux orcs, mais ce n'était pas une préoccupation urgente pour l'instant.
Ce qui comptait maintenant, c'était la progression d'Hanna.
Après que j'eus abattu un orc respectable pour lui montrer la stratégie, Hanna examina, avec un soupir, le moindre détail de ma posture.
C'était une bonne posture.
« Après tous les orcs que vous avez décapités, vous avez peur maintenant ? Ne vous en faites pas trop. »
« Mais c'étaient des orcs ordinaires... C'est la première fois que j'affronte un orc d'élite. »
« Ça ira. »
J'avais confiance en Hanna.
J'étais là pour la protéger, et avec ses capacités, elle devrait s'en sortir de justesse.
Les orcs sont lents.
Ils manient de lourds espadons et misent tout sur des coups puissants. Hanna, à l'inverse, est agile et rapide.
Quand ils abattent leur espadon, Hanna a assez d'agilité pour esquiver et contre-attaquer.
Elle ne s'en rendait peut-être pas compte, mais j'étais certain que le talent d'Hanna résidait dans son agilité.
Dans l'œuvre originale, elle n'avait sans doute pas réussi à porter un coup fatal à un orc par manque de force, mais aujourd'hui, c'était différent.
Hanna se releva en prenant appui sur ses genoux.
« Bon. Essayons. Vous m'aiderez s'il se passe quelque chose, hein ? »
« Bien sûr. »
Oui, s'il se passait quelque chose, je l'aiderais.
Fort de cette pensée, je ramassai une pierre et visai un orc gigantesque qu'on apercevait au bas de la pente.
« Hé ? Pourquoi vous visez par là... ? Il y a un orc plus petit, là-bas. »
Tandis que ma main se tendait vers l'orc géant, Hanna sourit maladroitement et croisa mon regard. Je lui montrai le sourire provocateur que j'avais appris de Mademoiselle.
Quitte à le faire, autant affronter un adversaire fort.
« Préparez-vous. »
« Non, attendez une minute, majordome ? »
« Tir ! »
Paf !
Les cris de l'orc retentirent avec force après le bruit sourd.
Wouaaaaaaaah !!!
Je me cachai prestement derrière Hanna.
« Bonne chance ! »
Je n'oubliai pas de l'encourager.
« Espèce de... ! »
C'était la première fois que je découvrais qu'Hanna savait si bien jurer.
***
Hanna vainquit l'orc.
Sans subir la moindre blessure grave.
Quelques ecchymoses seulement, pour un combat magnifiquement conclu.
« Bon travail. »
« Je sais. Je sais que je me suis donné du mal. »
La voir devenir aussi effrontée que moi faisait plaisir à voir. Après tout, personne ne vous remarque si vous êtes trop modeste.
Je lui tendis la gourde.
« Vous avez été parfaite. Surtout la façon dont vous vous êtes glissée entre les côtes pour frapper les organes vitaux. Vraiment impressionnant. »
« C'est vrai ? »
« Oui. Un poil plus lente, et vous auriez sûrement rencontré la déesse. »
« Tss... Et ? »
« Hmm ? »
Hanna rougit.
Sa façon de me regarder timidement avant de détourner vivement la tête rappelait une fille de son âge.
« Il n'y a rien d'autre ? Je pense qu'il y a beaucoup de choses à féliciter, aujourd'hui... »
« Pff. »
« Pourquoi vous riez ?! »
« Comme ça. »
Apparemment, mes compliments étaient encore insuffisants.
[Q. Le destin éphémère de la figurante malchanceuse « Hanna »]
1. Renforcez son estime d'elle-même par des compliments.
(9/10)
2. Faites atteindre 40 ou plus à son « affinité ».
[Affinité : 51]
3. Vainquez un « Orc épéiste d'élite ».
(1/1)
Je pensais que la quête serait accomplie si je la félicitais d'avoir tué l'orc, mais on aurait dit qu'elle s'était endurcie aux compliments que je lui avais faits jusque-là.
Complimenter n'est pas difficile, et elle s'était vraiment bien débrouillée aujourd'hui : je n'avais pas à me retenir.
Mais.
Ç'aurait été mieux sans invité surprise.
« On dirait qu'on a de la visite ? »
Un homme au visage de mante religieuse émergea lentement de derrière les arbres. Il semblait nous avoir observés en cachette et ne s'être montré qu'en voyant Hanna se mettre à l'écart.
Il nous toisait, Hanna et moi, d'un air narquois.
La dague à sa ceinture.
Des traits qui auraient convenu à un fringant artiste martial.
Et cette combinaison peu engageante qui crie « coup de poignard dans le dos » dès qu'on s'approche.
Le bandit typique qu'on croise n'importe où.
Seulement.
Un bandit d'une espèce particulièrement vicieuse.
Les vêtements du bandit étaient couverts d'insignes d'aventuriers. Ils étaient épinglés n'importe comment sur son armure, comme des trophées, et l'effet était affreux.
Je savais qui il était.
Lui ne me connaissait pas.
Une apparence aussi déplaisante et une tenue aussi bizarre ne pouvaient appartenir qu'à un seul personnage du roman.
Le Chasseur d'aventuriers.
Le méchant qui, au milieu de l'histoire, chassait de nombreux aventuriers avant de rejoindre une secte hérétique et de devenir Archevêque de la Folie.
C'était un coriace : il avait infligé de lourds dégâts à Ruin avec une magie retorse et une magie noire particulière.
'Voilà pourquoi il y avait un nombre anormal de cadavres d'aventuriers. Ils avaient l'air assez forts pour abattre des orcs d'élite.'
Les cercles magiques noirs au sol et cet homme au visage de mante, au sourire extatique, me mettaient franchement mal à l'aise.
Je fis une remarque en le voyant.
« Ouah. Un méchant. »
Puis je poursuivis par une présentation.
« Moi aussi, je suis un méchant, vous savez. »